Planter kan tiltrekke seg insekter til å gjøre sitt bud. Thom Dallimore, Forfatter gitt

For omtrent 4.5 milliarder år siden var jordens landoverflate ufruktbar og blottet for liv. Det ville ta ytterligere 2 milliarder år før de første encellede organismene dukket opp i havet, inkludert de første algene Grypania spiralis, som var omtrent på størrelse med et stykke på 50 pence.

Planter som består av mange celler har bare eksistert i bare 800 millioner år. For å overleve på land måtte planter beskytte seg mot UV-stråling og utvikle sporer og senere frø som gjorde at de kunne spre seg bredere. Disse innovasjonene hjalp planter til å bli en av de mest innflytelsesrike livsformene på jorden. I dag finnes planter i alle store økosystemer på planeten, og forskere beskriver mer enn 2,000 nye arter hvert år.

David Attenboroughs nye dokumentar Den grønne planeten setter søkelyset på planter og deres evne til å inspirere oss. I bare ett nylig eksempel har ingeniører med suksess etterlignet formen til bevingede lønnefrø å utforme nye vindturbiner.

Planter beholder mange hemmeligheter som forskerne ennå ikke har oppdaget. Men her er fem funn som hjalp oss å se våre fjerne grønne kusiner i et nytt lys.

1. Planter 'snakker' med hverandre

Planter har selvfølgelig ikke stemmebånd og kan derfor ikke snakke som vi gjør. Men de bruker kjemiske og elektroniske signaler for å koordinere reaksjoner på miljøet.

Når planteceller er skadet, som gress klippet av en gressklipper, frigjør de proteinfragmenter som kan oppdages av omkringliggende planter. Det er som et nabovaktsystem: Når en plante blir skadet, får de andre beskjed om at det er fare i nærheten. Dette kan utløse en immunrespons eller andre forsvar.

På samme måte kan planter oppdage pollinatorer i deres nærhet og frigjøre kjemikalier for å tiltrekke dem. Disse signalene gjør planter svært komplekse kommunikatorer.

2. Planter kan bevege seg

I hans banebrytende bok Kraften til bevegelse i planter, publisert i 1880, beskrev Charles Darwin plantens evne til å bevege seg bort eller mot lys. Forskere kaller dette fototropisme. Plantebevegelser er nå kjent for å ikke bare styres av lys, men også vann, næringsstoffer og som svar på beite av dyr og konkurranse fra andre planter.

Planter kan virke frosne på plass, bestemt til å forbli der frøene deres spirer. Men faktisk justerer planter hele tiden bladene, røttene og stilkene for å forbedre sjansene for å overleve. For eksempel vokser de skyggelagte sidene av stilkene alltid lengre for å sikre at planten vokser mot lys i en prosess mediert av hormoner. Røtter viser motsatt effekt, og får dem til å vokse vekk fra lyset.

I noen ekstreme tilfeller kan planter til og med bevege seg over en hel skog. Nomadiske vinranker vokser oppover fra bunnen av en trestamme og løsner deretter fra jorden. Senere legger de ned luftrøtter og går ned igjen, slik at de kan flytte mellom trærne.

3. Planter kan vokse i verdensrommet

Ideen om å krysse verdensrommet og leve på andre planeter har lenge begeistret den menneskelige fantasien. Men ingen planeter med samme miljø som jorden er funnet. Vi vet at planter er eksperter på å modifisere miljøer for å passe behovene til mer komplekst liv. Da tidlige skoger begynte å fotosyntese, oksygenerte de jordens atmosfære og trakk ned CO?, noe som gjorde planeten mer gjestfri.

Kan dyrking av planter på fjerne planeter gjøre dem mer egnet til våre behov? Under romkappløpet mellom USSR og USA på 1950- og 1960-tallet studerte forskere hvordan planter vokser og utvikler seg i verdensrommet. Så langt har forskere dyrket 17 forskjellige arter av planter i spesialiserte kamre, inkludert avlinger som mais, hvete, tomater og salat. Det gjenstår store utfordringer med å dyrke jordens planter utenfor atmosfæren vår, inkludert stråling under romflukt og forskjeller i gassbevegelser i verdensrommet sammenlignet med jorden. Hvis du synes det er vanskelig å holde en plante i live hjemme, prøv å gjøre det i verdensrommet.

Evnen til å terraformere en planet – noe som gjør den egnet for mennesker å leve på – forblir unnvikende. Men store fremskritt innen plantevitenskap de siste årene gjør dette til et oppnåelig mål, kanskje innenfor livet til mennesker som lever i dag.

4. En av ti planter vokser på andre planter

Ofte ruvende titalls meter høye er noen av de største organismene på planeten. Redwood-trær kan for eksempel bli over 100 meter høye. Forskere begynte først å studere de høye skogtakene deres ved å trene aper eller bruke dyktige klatrere for å samle prøver. Noen brukte til og med hagler for å skyte ned prøver.

Det var først på 1980-tallet at baldakinforskning ble en vitenskapelig disiplin i seg selv, med bruk av tauklatreteknikker lånt fra fjellklatring. Senere ble kraner, ballonger og droner med i verktøysettet til mange forskere. Men hvorfor risikere livet ditt for å klatre i et tre? Hva er det der oppe?

Det er anslått at opp til 80% av artene i en skog enten bruke eller leve hele livet i skogtak. En av ti av alle kjente arter av karplanter – arter som bruker årelignende kar for å transportere vann og næringsstoffer gjennom hele kroppen – vokser på toppen av andre planter.

Disse kalles epifytter. De er ikke parasitter, men bruker i stedet verten for fysisk støtte. Dette gir dem en fordel fremfor planter som vokser i skogens underetasje, hvor lyset er lite. De fleste orkideer vokser på trær og et enkelt tre kan inneholde så mange som 50 arter av epifytt. Disse epifyttene legger ofte ut flere blader enn vertstreet.

5. Planter kan indikere global endring

Organismer er svært følsomme for endringer i miljøet, og spesielt planter har blitt brukt til å oppdage disse endringene i århundrer. Når bladene begynner å endre farge om høsten, varsler det vanligvis ankomsten av kjøligere og mørkere måneder.

Enkelte arter av bregner er spesielt sårbare for endringer i deres lokale klima. Filmaktig bregner vokser i skyggefulle områder av tropiske skoger, vanligvis nær bunnen av trær eller på våte steiner. De er avhengige av vann og lave temperaturer, og er gode indikatorer på kommende tørke og stigende temperaturer.

Siden 1980-tallet har den globale gjennomsnittstemperaturen økt som et direkte resultat av forbrenning av fossilt brensel som kull, som ble avsatt av planter for millioner av år siden under den tidlige dannelsen av skoger. Vi lever i en tid med endring og forståelse av hvordan planter reagerer på endringer i klima kan hjelpe oss å forberede oss på fremtiden.

Om forfatteren

Sven Batke, lektor i biologi, Edge Hill University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

ing