Fobiespråk er så vanlig i dag at vi knapt gir det en annen tanke. Likevel var det ikke før slutten av 19th century at medisinen viste oppmerksomhet mot former for irrasjonell frykt, etter den første medisinske diagnosen av agorafobi - frykt for åpne, offentlige rom - av den tyske legen Carl Westphal i 1871.

Westphal hadde vært forundret hvorfor tre av hans pasienter, alle profesjonelle menn som ledet ellers helt liv, ble slått av frykt når de måtte krysse et åpent byrom. Alle var klar over irrasjonelliteten av deres frykt, men var maktesløse for å overvinne dem.

Tanken om at individer som ellers var sane og rasjonelle kunne likevel bli rammet av former for uforklarlig frykt ble raskt tatt opp, både i den medisinske og populære kulturen i tiden. Da den amerikanske psykologen G Stanley Hall publiserte sin Syntetisk genetisk studie av frykt I den amerikanske Journal of Psychology in 1914 identifiserte han ikke mindre enn 136 forskjellige former for patologisk frykt, alle med sitt eget greske eller latinske navn.

Disse strekte seg fra de mer generelle kategoriene av agorafobi og klaustrofobi eller haptofobi (frykt for berøring), til svært spesifikke former som amakafobi (frykt for vogner), pteronofobi (frykt for fjær) og hva som fremstår som en meget viktoriansk, moralsk kategori, hypegiafobi (frykt for ansvar). Det var også selvfølgelig ailurofobi: frykten for katter.

Denne trangen til å klassifisere skapte et levende kulturelt og psykologisk kart over frykten og angstene til et samfunn som hadde opplevd de raske sosiale endringene av industrialisering og tilbakegang av religion i den post-darwinske tiden. Samfunnet svingte innover, og til vitenskapen i sinnet, for svar.

Mareritt. Tony Alter / Flickr, CC BY

136 fobier

Halls forskning på fobier strekker seg tilbake til 1890, da han sendte ut hundrevis av spørreskjemaer for folk å fylle ut om former for frykt. Mange av svarene var fra skolebarn. Svarene gir fascinerende lesing, selv om Hall bare gir oss utdrag.

Det er for eksempel den engelske damen som hevdet at hun hadde blitt "ranet av barndomsglede av religiøs frykt" og hadde bestemt seg for å vende seg til djevelen "hvem hun fant barn". En gutt på ti var mer ressursfull og bestemte seg for å møte sin frykt på hodet. Hall skrev om ham: "Besluttet å gå til helvete da han døde; gniet svovel på ham for å bli vant til det, etc. "En verden av muligheter åpnes opp i det" etc ". Hva gjorde gutten for å sikre at han endte opp i helvete?

For våre øyne er det klart at det var åpenbare sosiale og religiøse årsaker til disse spesielle fryktformer. Men Hall hevdet, i Darwin-vene, at frykt og fobi er i stor grad et produkt av vår evolusjonære fortid, og komme til oss som arvede former fra vår fjernfødte.

Feline frykt

En bestemt fobi som tiltrukket seg betydelig medisinsk og populær oppmerksomhet var ailurofobi - den frykten for katter. Medics selv tappet i offentlig interesse, skriver i sidene av populære magasiner. Den amerikanske nevrologeren Silas Weir Mitchell, for eksempel, omarbeidet et papir som ble publisert i Transaksjoner av Association of American Physicians i 1905 for Ladies Home Journal of 1906, noe som gir den den langt snappier tittelen, "Cat Fear".

Som Hall sendte Mitchell også spørreskjemaer, utforsker skjemaer og potensielle årsaker til frykt for katter. Han var også interessert i noen lideres tilsynelatende evne til å oppdage, uten å se det, når en katt er i et rom. Mitchell samlet vitnesbyrd fra "troverdige observatører" av ulike praktiske eksperimenter som ble utført - katter fristet med krem ​​i skap, og deretter ble intetanende pasienter lokket inn i rommet for å se om de oppdaget fremmedlegemet. I begynnelsen var han skeptisk: den hysteriske jenta som hevdet at hun alltid visste når en katt var i rommet var bare en tredjedel av tiden. Men han konkluderte med at mange av hans tilfeller faktisk kunne oppdage skjulte katter, selv når de ikke kunne se eller lukte dem.

I å forsøke å redegjøre for fenomenet, utelukket han astma og evolusjonære arvelige frykt (de som er redd for katter er ofte helt komfortable på å se løver). Når det gjelder deteksjonen, foreslo han at kanskje utsendelser fra katten "kan påvirke nervesystemet gjennom nesemembranen, selv om det ikke er kjent som lukt". Mitchell forblir likevel forbløffet av "urimelig terror av katter". Han konkluderte med at katteofre frykter å registrere "hvor jevnlige katter synes å ha et uvanlig ønske om å være i nærheten av dem, å hoppe på runder eller følge dem".

Daggry av internett ser ut til å ha intensivert vår kulturelle fascinasjon med katter. Hvor Mitchell og Hall sendte ut spørreskjemaer for å skaffe data om frykt, skriver millioner nå, i en reversering av roller, til selv deklarerte eksperter for å dele sine erfaringer og besvare spørsmålene sine. Ifølge et slikt nettsted, Cat World, et av de vanligste spørsmålene er "Hvorfor går katter til folk som ikke liker dem?".

Å ta et blad ut av Stanley Halls bok, påpeker svarene alltid evolusjon: den skremte personen er ikke en trussel. Men som Mitchell synes de fremdeles ikke i stand til å svare på nøkkelspørsmålet: Hvorfor utvikler bare noen mennesker slik terror i utgangspunktet? Og det er selvsagt et annet område for dagens forskere.

Om forfatteren

Sally Shuttleworth, professor i engelsk litteratur, University of Oxford

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon