Hunder blir regelmessig utsatt for menneskelig språk. (Shutterstock)

Mennesker er unike i sin evne til å utvikle sofistikerte språkferdigheter. Språket lar oss kommunisere med hverandre og leve i komplekse samfunn. Det er nøkkelen til våre avanserte kognitive evner og teknologiske dyktighet.

Som utviklingspsykolog har jeg studert mye Språkets rolle i barns kognitive utvikling, spesielt deres utøvende funksjoner – de kognitive ferdighetene som lar dem kontrollere atferden sin, planlegge for fremtiden, løse vanskelige problemer og motstå fristelser.

Utøvende funksjoner

De utvikling av utøvende funksjoner skjer sakte i løpet av barndommen. Etter hvert som de blir eldre, blir barn bedre til å organisere tankene sine og kontrollere atferd og følelser. Faktisk er mennesker den eneste kjente arten som utvikler avanserte utøvende funksjoner, selv om andre arter liker det fugler, primater og hunder har rudimentære utøvende funksjoner som ligner på små barn.

Hos mennesker, vår evne til å utvikle seg eksekutive funksjoner har vært knyttet til vår språkutvikling. Språket tillater oss å danne og holde representasjoner av våre mål og planer i tankene, slik at vi kan styre atferden vår på lang sikt.

Det som ikke er klart er om språk faktisk forårsaker fremveksten av eksekutive funksjoner, og om forholdet mellom språk og eksekutive funksjoner kun eksisterer hos mennesker.

Hundens oppførsel

For mennesker gir det å studere hunder den perfekte muligheten til å vurdere disse spørsmålene. Først, hunder har rudimentære utøvende funksjoner. Disse kan måles på en rekke måter, inkludert spør eierne om hundenes evne til å kontrollere atferden deres, samt atferdstester designet for å vurdere hunders kontrollevner.

For det andre utsetter vi ikke bare hunder regelmessig for menneskelig språk, men forskning tyder også på at hunder kan oppfatte forskjellige ord og kan lære å svare på spesifikke ord. For eksempel tre hunder - to border collies navngitt Chaser og Rico, og en Yorkshire terrier som heter Bailey - lærte å svare på henholdsvis over 1,000, 200 og 100 ord

Imidlertid har mange hundespråkstudier vært begrenset i omfang, enten undersøkt de ordbaserte svarene til bare én eller et lite utvalg av hunder, eller svarene til flere hunder, men bare for å velge ord.

Et unntak var en studie der 37 hundeeiere ble bedt om å liste opp ord de trodde hundene deres reagerte konsekvent på. Eiere rapporterte at hundene deres svarte på gjennomsnittlig 29 ord, selv om dette sannsynligvis er en undervurdering. Faktisk viser forskning som bruker en lignende tilnærming til fri-gjenkalling med foreldre at de er det tilbøyelige til å glemme mange ord når de blir bedt om å generere lister over ord som babyene deres reagerer konsekvent på.

Kommunisere med hunder

Forskning med menneskelige spedbarn gir en løsning for systematisk og pålitelig vurdering av ordbasert respons i store utvalg av hunder. Uten tvil det beste og mest brukte målet på tidlige språkferdigheter hos spedbarn er MacArthur-Bates inventar for kommunikativ utvikling, en sjekkliste for foreldrerapporter med ord som ble reagert konsekvent på. Bemerkelsesverdig nok forutsier antallet ord valgt på MacArthur-Bates Communicative Development Inventory barns språkutvikling år senere.

I 2015 innledet jeg et samarbeid med psykolog Catherine Reeve, den gang en doktorgradsstudent som jobbet med hunders evne til å oppdage lukt. Målet vårt var å utvikle et lignende mål for vokabular for bruk med hundeeiere som vi deretter kunne bruke til å undersøke sammenhenger mellom språk og eksekutive funksjoner.

Vi utviklet en liste med 172 ord organisert i forskjellige kategorier (for eksempel leker, mat, kommandoer, utesteder) og ga den til et online utvalg av 165 eiere av familiehunder og profesjonelle hunder. Vi ba dem velge ord som hundene deres reagerte konsekvent på.

Vi fant ut at i gjennomsnitt servicehunder reagerer på omtrent 120 ord, mens familiedyr svarer på omtrent 80 ord, som varierer mellom 15 og 215 ord for alle hunder. Vi fant også at visse rasegrupper, som gjeterhunder som border collies og lekehunder som chihuahuaer, reagerer på flere ord og uttrykk enn andre rasetyper som terriere, retrievere og blandingsraser.

Det vi ennå ikke vet er om hunder som reagerer på flere ord også har bedre eksekutive funksjoner. Vi vurderte nylig 100 hunder på et atferdsmål for utøvende funksjoner og fikk eierne deres til å identifisere ord på sjekklisten for ordforråd. Vi analyserer nå resultatene.

Jeg ble først interessert i å studere hunder for å se hva de kunne fortelle oss om barns utvikling. Når det er sagt, kan denne forskningen også gi viktig praktisk informasjon om hunder. Det er for eksempel veldig dyrt å lære opp valper til servicearbeid og mange rekker ikke det siste. Men hvis tidlige ordbaserte responsevner forutsier senere atferdsmessige og kognitive evner, kan vårt mål bli et tidlig og enkelt verktøy for å hjelpe til med å forutsi hvilke hunder som sannsynligvis vil bli gode tjenestedyr.

Om forfatteren

Sophie Jacques, førsteamanuensis, psykologi og nevrovitenskap, Dalhousie University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Bøker om kjæledyr fra Amazons bestselgerliste

"Nybegynnerveiledningen til hundes smidighet"

av Laurie Leach

Denne boken er en omfattende guide til hundes smidighet, inkludert treningsteknikker, utstyr og konkurranseregler. Boken inneholder trinnvise instruksjoner for trening og konkurranse i agility, samt råd for valg av riktig hund og utstyr.

Klikk for mer info eller for å bestille

"Zak George's Dog Training Revolution: The Complete Guide to Raising the Perfect Pet with Love"

av Zak George og Dina Roth Port

I denne boken tilbyr Zak George en omfattende guide til hundetrening, inkludert positive forsterkningsteknikker og råd for å ta opp vanlige atferdsproblemer. Boken inneholder også informasjon om valg av riktig hund og forberedelse til ankomsten av et nytt kjæledyr.

Klikk for mer info eller for å bestille

"The Genius of Dogs: Hvordan hunder er smartere enn du tror"

av Brian Hare og Vanessa Woods

I denne boken utforsker forfatterne Brian Hare og Vanessa Woods de kognitive evnene til hunder og deres unike forhold til mennesker. Boken inneholder informasjon om vitenskapen bak hundeintelligens, samt tips for å styrke båndet mellom hunder og deres eiere.

Klikk for mer info eller for å bestille

"The Happy Puppy Handbook: Your definitive guide to puppy care and early training"

av Pippa Mattinson

Denne boken er en omfattende guide til valpepleie og tidlig trening, inkludert råd for valg av riktig valp, treningsteknikker og helse- og ernæringsinformasjon. Boken inneholder også tips for sosialisering av valper og forberedelse til ankomst.

Klikk for mer info eller for å bestille