Walden Pond i Concord, Massachusetts. ptwo / Wikipedia, CC BY

Søker etter å bøye koronaviruskurven, har guvernører og ordførere ba millioner av amerikanere om å være hjemme. Hvis du funderer på hva du skal lese, er det lett å finne lister med bøker om sykdom utbrudd, ensomhet og leve et enklere liv. Men det er mye vanskeligere å finne en bok som kombinerer disse temaene.

Som forfatter av tre bøker handle om essayist, poet og filosof Henry David Thoreau, jeg anbefaler “Walden, ”Thoreaus beretning fra 1854 om sin tid bor "alene" i skogen utenfor Concord, Massachusetts. Jeg kvalifiserer meg ”alene” fordi Thoreau hadde mer selskap på Walden enn i byen, og hyste et bønnefelt daglig som sosialteater i full utsikt over forbipasserende på veien.

Walden ble publisert i over 1,000 utgaver og oversatt til mange språk. Walden er det skriftlige fontene for den moderne miljøbevegelsen, en filosofisk avhandling om selvtillit og et fremtredende volum av den amerikanske litterære kanon. I sin introduksjon til Princeton utgave, John Updike hevder at Thoreaus mesterverk "bidro mest til USAs nåværende følelse av seg selv" under den kulturelle renessansen på midten av 19-tallet, men "risikerer å være like ærbødig og ulest som Bibelen."

En annen grunn til å lese eller lese på nytt “Walden” i prøvende tider, er at det slynger med sterkt behov for optimisme og blir snøret med vidd. Og Thoreau blir venn med deg ved å skrive i første person.

Virkeligheten ligger i oss

Henry David Thoreau, 1856. National Portrait Gallery / Wikipedia

Som regjeringer mandat sosial distansering For å beskytte folkehelsen, kan mange lesere komme til å takle ensomhet. Thoreau bruker et kapittel til det, og utvider dyden av å bli kjent med deg selv virkelig godt.

"Hvorfor skal jeg føle meg ensom?" spør han, "er ikke planeten vår i Melkeveien?" Andre steder klargjør han forskjellen mellom hva vi trenger og hva vi tror vi trenger, og skriver: "Min største ferdighet har vært å ville, men lite."

"Walden" trenger ikke å leses rett som en roman. For lesere som tidligere har gitt opp det, foreslår jeg at du starter på nytt i midten med "The Damms", som åpnes slik: "Noen ganger, etter å ha blitt utsatt for menneskers samfunn og sladder, og utslitt alle landsbyvennene mine, ruslet jeg fremdeles lenger vestover enn jeg til vanlig bor ... ”Thoreau trekker seg deretter vekk fra de tankeløse distraksjonene i samfunnslivet mot en fordypning i naturen, med vann i det åndelige sentrum.

Gå deretter tilbake til det tidligere kapitlet "Hvor jeg bodde og det jeg bodde for." Her inviterer Thoreau leserne til en nedtur, fra de flyktige grunningene i deres sosiale liv til de faste dypene i deres individuelle liv:

"La oss bosette oss, og arbeide og kile føttene nedover gjennom mudder og slush av mening, og fordommer, og tradisjon, og villfarelse og utseende, den alluvensjonen som dekker kloden, gjennom Paris og London, gjennom New York og Boston og Konkord, gjennom kirke og stat, gjennom poesi og filosofi og religion, til vi kommer til en hard bunn og klipper på plass, som vi kan kalle virkelighet ... ”

Hjernen vår bygger den virkeligheten - din, min, alles - ved å integrere eksterne sensoriske signaler med interne minner. Thoreaus poeng - som støttes av det 21. århundres kognitive og nevrovitenskap forskning - er at den virkelige du går foran den sosiale deg. Verden din er bygget fra innsiden av skallen din utover, ikke omvendt.

{vembed Y = GV6nepqzrFc}
'Walden' er en bok om å bryte bort og fokusere på livets essensielle fakta.

Det unnvikende enkle livet

Thoreaus retrett til Walden Pond blir ofte tatt feil av eremittens flyvning dypt inn i skogen. Egentlig la Thoreau litt avstand mellom seg selv og sitt hjem og landsby, slik at han kunne forstå seg selv og samfunnet bedre. Da han ikke var i byen, byttet han menneskelig kameratskap for det "vellykkede samfunn" av naturen lenge nok til å gjøre "de fantasifulle fordelene med menneskelige nabolag ubetydelige."

I dag ødelegger den obligatoriske sosiale distansen verdensøkonomien, basert på tradisjonelle beregninger som bruttonasjonalprodukt og aksjekurser. Sett gjennom "Walden" kan dette vraket se ut som en for lang tid korrigering for et uholdbart system.

Thoreau fryktet at økonomien han så var på vei i feil retning. Hans åpningskapittel, "Economy", er en utvidet lønnsomhet mot det han så på som et kapitalistisk, urbaniserende, forbruksdrevet, motebevisst New England fra 19-tallet.

Av sine naboer skrev Thoreau, "Ved en tilsynelatende skjebne, ofte kalt nødvendighet, blir de ansatt, som det står i en gammel bok" - som betyr den kristne bibelen - "å legge opp skatter som møll og rust vil ødelegge og tyver bryte gjennom og stjele. Det er et toskalliv, som de vil finne når de kommer til slutten av det, om ikke før. ”

Derimot er oppskriften på en god økonomi en av “Waldens” mest kjente sitater: “Enkelhet, enkelhet, enkelhet! Jeg sier: La dine saker være som to eller tre, og ikke hundre eller tusen. ”

Det var lettere sagt enn gjort, selv for Thoreau. Da han unnfanget ”Walden”, var han en arbeidsledig, landløs idealist. Da den ble offentliggjort, bodde han i et stort hus som var oppvarmet med appalachskull, og tjente inntektene av produksjon av pulverisert grafitt og landmåling for landutviklere.

Siden den gang har verdens befolkning mer enn firedoblet og utviklede nasjoner har bygget en global økonomi som nærmer seg US $ 100 billioner per år. Menneskelige påvirkninger på planeten har blitt så kraftige at forskere har myntet begrepet Anthropocene for å beskrive vår nåværende epoke.

Å finne perspektiv i ensomhet

Noen amerikanere har prøvd minst halvhjertet å følge “Waldens” idealistiske råd ved å leve bevisst, være mer selvhjulpne og krympe sine planetariske fotavtrykk. Selv om jeg har redusert huset mitt, går på jobb, flyr bare for begravelser og tilbereder praktisk talt hvert måltid fra bunnen av, vet jeg i mitt hjerte at jeg også har bidratt til verdens hevende befolkning, brenn frakkete naturgass og er håpløst innebygd i en forbrukerøkonomi.

Likevel, etter flere uker med sosial distansering, oppdager jeg verdien av to av Thoreaus viktigste punkter: Ensomhet hjelper meg med å kalibrere det som betyr mest, og den nåværende økonomiske nedgangen gir kortsiktige gevinster og en langsiktig budskap for planeten.

Disse fordelene kompenserer ikke for uberegnelige personlige tap og sorg som COVID-19 påfører over hele verden. Men det er trøstepremier til ting stabiliserer seg i det nye normalen. På min daglige ensomme vandring i skogen, er jeg oppmerksom på Thoreaus ord: "Ved siden av oss er ikke arbeidsmannen vi har ansatt, som vi elsker så godt å snakke med, men arbeideren hvis arbeid vi er."

om forfatteren

Robert M. Thorson, Professor i geologi, University of Connecticut

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.