Brannslokkingsskum igjen etter en brann i Pennsylvania. Disse skumene inneholder ofte PFAS-kjemikalier som kan forurense vannforsyningen. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Som mange oppfinnelser, oppdagelsen av Teflon skjedde ved et uhell. I 1938 kjemikere fra Dupont (nå Chemours) studerte kjølemediumgasser da, til sin store overraskelse, en blanding stivnet. Ved etterforskning fant de at det ikke bare var det tøffeste stoffet de noen gang hadde sett - det var også ikke-korroderende og ekstremt stabilt og hadde et høyt smeltepunkt.

I 1954 ble den revolusjonerende "nonstick" teflonpannen introdusert. Siden den gang har en hel klasse menneskeskapte kjemikalier utviklet seg: per- og polyfluoralkylstoffer, bedre kjent som PFAS. Det er oppover 6,000 av disse kjemikaliene. Mange brukes til flekk-, fett- og vanntetting. PFAS finnes i klær, plast, matemballasje, elektronikk, personlig pleieprodukter, brannslokkingsskum, medisinsk utstyr og mange andre produkter.

Men over tid har bevis sakte bygget at noen ofte brukte PFAS er giftige og kan forårsake kreft. Det tok 50 år å forstå at den lykkelige ulykken med Teflons oppdagelse faktisk var et togvrak.

Som folkehelseanalytiker har jeg studert skade forårsaket av disse kjemikaliene. Jeg er en av hundrevis av forskere som etterlyser en omfattende, effektiv plan å administrere hele klassen av PFAS for å beskytte folkehelsen mens sikrere alternativer utvikles.

Vanligvis, når US Environmental Protection Agency vurderer kjemikalier for potensiell skade, undersøker den ett stoff av gangen. Denne tilnærmingen fungerer ikke for PFAS, gitt det store antallet av dem og det faktum at produsenter ofte erstatter giftige stoffer med "beklagelige vikarer”- lignende, mindre kjente kjemikalier som også truer menneskers helse og miljøet.

Når PFAS produseres og brukes, kan de migrere til jord og vann. MI DEQ

Giftige kjemikalier

A class-action søksmål brakte denne saken til nasjonal oppmerksomhet i 2005. Arbeidere ved et DuPont-anlegg i Parkersburg, West Virginia, ble sammen med lokale innbyggere for å saksøke selskapet for å ha sluppet ut millioner av pund av en av disse kjemikaliene, kjent som PFOA, i luften og Ohio-elven. Advokater oppdaget at selskapet hadde kjent så langt tilbake som i 1961 at PFOA kan skade leveren.

Dressen var til slutt avgjort i 2017 for USD 670 millioner etter en åtteårig studie på titusenvis av mennesker som hadde blitt utsatt. Basert på flere vitenskapelige studier, konkluderte denne anmeldelsen med at det var en sannsynlig sammenheng mellom eksponering for PFOA og seks kategorier av sykdommer: diagnostisert høyt kolesterol, ulcerøs kolitt, skjoldbrusk sykdom, testikkelkreft, nyrekreft og graviditetsindusert hypertensjon.

I løpet av de siste to tiårene, hundrevis av fagfellevurderte vitenskapelige artikler har vist at mange PFAS ikke bare er giftige - de også ikke brytes helt ned i miljøet og har samlet seg i kroppene til mennesker og dyr over hele verden. Noen studier har oppdaget PFAS hos 99% av de testede. Andre har fant PFAS i dyrelivet, inkludert isbjørner, delfiner og sel.

{vembed Y = JbHeE3YzeRA}
Advokat Robert Billott beskriver saksøkingen mot Dupont for bevisst å ha sluppet millioner av pounds farlig PFOA i Parkersburg, West Virginia.

Utbredt og vedvarende

PFAS kalles ofte “evig kjemikalier”Fordi de ikke forringes helt. De beveger seg lett gjennom luft og vann, kan raskt reise lange avstander og akkumuleres i sediment, jord og planter. De er også funnet i støv og mat, inkludert egg, kjøtt, melk, fisk, frukt og grønnsaker.

I kroppene til mennesker og dyr, PFAS konsentrere seg i forskjellige organer, vev og celler. De US National Toxicology Program og Centers for Disease Control and Prevention har bekreftet en lang liste over helserisiko, inkludert immuntoksisitet, testikkel- og nyrekreft, leverskade, nedsatt fruktbarhet og skjoldbruskkjertel.

Barn er enda mer sårbare enn voksne fordi de kan innta mer PFAS i forhold til kroppsvekten fra mat og vann og gjennom luften. Barn legger også oftere hendene i munnen, og deres metabolske og immunforsvar er mindre utviklet. Studier viser at disse kjemikaliene skade barn ved å forårsake nyresvikt, forsinket pubertet, astma og endret immunfunksjon.

Forskere har også dokumentert at PFAS eksponering reduserer effekten av vaksiner, som spesielt gjelder midt i COVID-19-pandemien.

Regulering henger etter

PFAS har blitt så allestedsnærværende i miljøet at helseeksperter sier det er sannsynligvis umulig å helt forhindre eksponering. Disse stoffene frigjøres gjennom hele deres livssyklus, fra kjemisk produksjon til produktbruk og avhending. Opptil 80% av miljøforurensningen fra vanlig PFAS, som PFOA, kommer fra produksjon av fluorpolymerer som bruker giftig PFAS som prosesseringshjelpemidler for å lage produkter som Teflon.

I 2009 etablerte EPA et helserådgivningsnivå for PFOA i drikkevann på 400 deler per billion. Helsefaglige råd er ikke bindende regler - det er de også tekniske retningslinjer for statlige, lokale og stamme myndigheter, som primært er ansvarlige for å regulere offentlige vannsystemer.

I 2016 byrået dramatisk senket denne anbefalingen til 70 deler per billion. Noen stater har satt langt mer beskyttende nivåer - så lave som 8 deler per billion.

I følge et nylig estimat fra Miljø Arbeidsgruppe, en folkehelsevirksomhetsorganisasjon, kan opptil 110 millioner amerikanere være drikke PFAS-forurenset vann. Selv med de mest avanserte behandlingsprosessene er det det ekstremt vanskelig og kostbar for å fjerne disse kjemikaliene fra drikkevann. Og det er umulig å rydde opp i innsjøer, elvesystemer eller hav. Ikke desto mindre er PFAS det stort sett uregulert av den føderale regjeringen, selv om de er det få økt oppmerksomhet fra Kongressen.

Redusere PFAS-risiko ved kilden

Gitt at PFAS-forurensning er så allestedsnærværende og vanskelig å fjerne, hevder mange helseeksperter at den eneste måten å løse det på er ved redusere PFAS-produksjon og bruke så mye som mulig.

Utdanningskampanjer og forbrukertrykk gjør en forskjell. Mange fremtidsrettede selskaper, inkludert kjøpmenn, klesprodusenter og møbelbutikker, har det fjernet PFAS fra produkter de bruker og selger.

Statlige regjeringer har også gått inn. California nylig forbød PFAS i brannslokkingsskum. Maine og Washington har utestengt PFAS i matemballasje. Andre stater er vurderer lignende tiltak.

Jeg er en del av en gruppe forskere fra universiteter, ideelle organisasjoner og offentlige etater i USA og Europa som har argumentert for å administrere hele klassen av PFAS-kjemikalier som en gruppe, i stedet for en etter en. Vi støtter også enessensielle bruksområder som vil begrense deres produksjon og bruk bare til produkter som er kritiske for helse og samfunnsfunksjon, for eksempel medisinsk utstyr og sikkerhetsutstyr. Og vi har anbefalt å utvikle sikrere alternativer som ikke er PFAS.

Som EPA erkjenner, er det en presserende behov for innovative løsninger til PFAS-forurensning. Veiledet av god vitenskap, tror jeg vi effektivt kan håndtere PFAS for å redusere ytterligere skade, mens forskere finner måter å rydde opp i det som allerede er utgitt.

om forfatteren

Carol Kwiatkowski, adjunktassistent professor i biologiske vitenskaper, North Carolina State University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.