Vulkanutbrudd kan forårsake katastrofale ødeleggelser. De er ansvarlige for menneskelige skader, infrastrukturelle ødeleggelser og kan forurense miljøet i tusenvis av kilometer rundt utbruddsstedene.

Det er forskjellige egenskaper som en vulkan har som gjør den farlig for menneskers helse. Under utbruddet frigjøres lava, gass og vulkansk aske. Utbruddet kan også forårsake, eller føre til, jordskjelv og jordskjelv.

Den varme lavaen som bryter ut fra en vulkan er dødelig. Den kan bevege seg raskt og direkte forårsake død eller skade. Det kan også ødelegge hjem og andre viktige strukturer, inkludert elektrisitets- og bensinstasjoner (risikerer massive eksplosjoner) og vanntanker.

Nyiragongo regnes som en av de farligste vulkanene i verden på grunn av lavaen som beveger seg spesielt raskt. Det kan flyte med en hastighet på handle om 100 km i timen. Det er rapportert at i dette nylige utbruddet, handle om 30 mennesker døde da mer enn 500 hus ble flatet ut av lavastrømmen. På grunn av ødeleggelsene kan det oppstå psykiske helseutfordringer for de berørte.

Vulkansk aske - sammensatt av små partikler av bergarter, mineraler og vulkansk glass – er et stort helseproblem. Ved innånding kan det forårsake lungeskade, for eksempel en langtidseffekt av vulkansk aske silikose en sykdom som kan forårsake lungesvikt og arrdannelse. Innånding av vulkansk aske kan også føre til kvelning, og føre til døden.

I tillegg inneholder vulkansk aske sterke syrer, som hydrogenfluorid og saltsyre. I små konsentrasjoner kan de forårsake hudirritasjon og øyeproblemer.

Hvis vulkanasken skulle lande i naturlige vannkilder, ville den avsettes giftige mineraler. Ved inntak kan disse forårsake nevrologiske lidelser.

Ask kan også felle giftige gasser i atmosfæren, som karbondioksid og fluor. Dette kan påvirke avlinger eller føre til sykdom eller død hos dyr og mennesker.

Ved siden av asken og lavaen frigjør vulkanutbrudd giftige gasser.

Mount Nyiragongo er en av de mest produktive kildene til svoveldioksid på jorden. Siden september 2002 har denne vulkanen hatt en permanent lavasjø som slipper vedvarende en mengde gasser rik på svoveldioksid og karbon. Den produserer derfor svoveldioksid under og etter utbrudd.

Svoveldioksid kan irritere huden og vev og slimhinner i øyne, nese og svelg. Den kan også forverre kroniske tilstander inkludert astma og hjerte- og karsykdommer.

Under, og noen ganger etter utbruddet, er en annen bekymring jordskjelv og skjelvinger. Det har blitt rapportert at det ble oppdaget opptil 92 jordskjelv og skjelv i dagene etter utbruddet.

Bortsett fra risikoen for potensielle bygningskollapser, er det bekymring at disse skjelvingene kan påvirke Kivu-sjøen, bare 12 km unna, som har store mengder metan og karbondioksid oppløst i det dype vannet. Hvis forstyrret de kunne komme til overflaten og bryte ut. Eksplosjonen kan være katastrofal for omkringliggende samfunn. Gassen som slippes ut vil også være giftig og kan forårsake kvelning.

Det er viktig å huske på at noen helseproblemer ikke vil være direkte relatert til vulkanen, men kan oppstå på grunn av hendelsen.

For eksempel har vannbehandlingsstrukturer blitt skadet. Det anslås det enn 500,000 XNUMX mennesker i Goma har blitt stående uten tilgang til rent drikkevann. Dette vil kunne føre til utbrudd av vannbåren sykdom, som f.eks kolera.

Hvor lenge varer disse helseproblemene?

We nylig publisert en studie om virkningene av kontinuerlig eksponering for svoveldioksid blant mennesker som bor i Goma. Dataene våre dekket en 10 års periode og ble samlet inn fra helsesentre rundt vulkanene Nyiragongo og Nyamulagira. Vi fant klare bevis mellom økt forekomst av akutte luftveissymptomer etter utbrudd, spesielt i områder nær vulkaner (26 km) opptil seks måneder etter utbruddet.

Dette viser at pågående eksponering for skadelig gass og partikler i luften kan fortsette å påvirke beboerne måneder etter hendelsen.

Å gå tilbake til det normale vil ta lang tid. Utbruddet har skjedd på et sted som allerede ansikter en humanitær krise med høy voldsrate i regionen. I tillegg til dette er helsesystemet allerede skjørt. Det har måttet kjempe en nylig Ebola-virusutbrudd og sliter nå med å håndtere COVID-19-pandemien.

Å komme tilbake til normalen vil kreve en global og koordinert respons der humanitære, andre stater og DRC kombinerer innsats.

Hvilke handlinger må politikere ta for å beskytte folk?

Når det gjelder umiddelbare skritt, bør beslutningstakere satse på å skaffe nødmatforsyninger og klorvann. De bør også forberede seg på utbrudd av sykdommer, som kolera, ved å få på plass et helseovervåkingssystem i helsesentre og krisesentre. Denne overvåkingen skal også fange opp luftveissykdommer og alle covid-19-relaterte symptomer.

I tillegg må det være tjenester tilgjengelig for å støtte den psykiske helsen til de som er berørt av utbruddet.

For å beskytte seg selv fra aske, en velsittende, industrisertifisert ansiktsmaske – for eksempel en N95-maske – vil gi noe åndedrettsvern. Kirurgiske masker (selv om de er effektive i kampen mot COVID-19-infeksjon) beskytter lite mot partiklene som finnes i vulkandampene, men det er bedre enn ingenting.

Et sanntidsovervåkingssystem for aske og gasser er nødvendig for å spore luftkvaliteten. Dessverre er det ikke mye folk kan gjøre for å beskytte seg selv bortsett fra å flytte - spesielt barn, eldre og personer med astma. Om mulig må folk oppholde seg inne i et godt isolert hus (dører og vinduer lukket) eller bruke gassmaske (sjelden tilgjengelig) utendørs. Dette vil være en ekstra helseutfordring gitt den nåværende covid-19-pandemien hvis den ikke håndteres godt.

Jonathan Koko Byamungu, fra Institutt for kjemiteknikk ved University of KwaZulu Natal, bidro til dette intervjuet.