De "eksplosiv" spredning av Zika-viruset har fått helsemyndighetene til å forutsi opptil 4m tilfeller i år og 26 land og territorier allerede er berørt i Amerika. Brasil har vært spesielt rammet av Zika – og mikrocefali, tilstanden som forårsaker mindre hoder hos nyfødte som er knyttet til viruset.

Zika er et globalt helseproblem og tiltak for å motvirke trusselen må gjenspeile dette – men Brasil er nøkkelen til å forstå virusets natur og mulige løsninger på det. I løpet av de neste ukene vil tendensen være å kreve avgjørende lederskap internasjonalt – samt et større engasjement fra verdens mektigste nasjoner. Men å takle Zika vil til syvende og sist komme ned til å lære av det som skjer på bakken – ikke rundt bordene i Genève eller New York.

Det første tilfellet av dette Zika-virusutbruddet ble rapportert i Brasil i mai 2015. Siden den gang har anslagsvis 1.5 millioner mennesker blitt smittet. Helsetjenestemenn har også rapportert en 20 ganger økning i forekomst av mikrocefali. Pr januar 30404 tilfeller av mikrocefali hadde blitt knyttet til en infeksjonsrelatert årsak, med Zika-virus bekreftet å være tilstede i 17 tilfeller. Ytterligere 3,670 saker er fortsatt under etterforskning.

Brasilianske helsemyndigheter møter en oppoverbakke kamp. En av vanskelighetene er det tropiske været der myggen trives – inkludert regntiden som forventes å vare til april. En annen vanskelighet er fattigdom og Brasils fungerer, men skjøre helsevesen.

De Aedes aegypti mygg diskriminerer ikke mellom rik og fattig, men den formerer seg i samfunn der fattigdom er endemisk, hvor det ikke er pålitelig tilgang til vann og familier bruker tanker og provisoriske beholdere, hvor sanitæranlegget er utilstrekkelig eller ikke-eksisterende, og hvor regnvann og kloakk renner. eller samle seg i friluft.

Aedes aegypti mygg Jaime Saldarriaga/Reuters

Myggen sprer kaos i land der helsesystemene er underfinansierte og ute av stand til å nå lokalsamfunn i de fattige områdene i viltvoksende byer; hvor analfabetisme er høy og falske rykter sprer seg som ild i tørt gress; og hvor innsatsen til helsearbeidere kveles av korrupsjon, byråkrati og politisk poengscore.

Zika er et helseproblem, men det er også et politisk problem. Det er et problem med ulikhet, men et problem som vil ende opp med å påvirke alle, inkludert de velstående. Mygg bryr seg kanskje ikke om politikk, men politikk påvirker absolutt mygg.

Fellesskap i frontlinjen

Mens Brasil viser frem noen av de underliggende sosiale, økonomiske og politiske forholdene som har gjort at dette utbruddet har blitt et så presserende problem, tar dette landet også skritt i riktig retning. Disse bør ikke avfeies når internasjonale aktører går inn.

På steder som Pernambuco og Paraíba (to stater som er blant de fattigste og hardest rammet av Zika), jobber fagpersoner fra Brasils Unified Health System (SUS) sammen med militæret og helseagenter i samfunnet som gir råd og samler inn data i avsidesliggende områder og vanskelig tilgjengelige favelaer. Arbeidet til disse samfunnsarbeiderne er essensielt: myggkontroll er mer enn bare gassing «ovenfra», og for å være bærekraftig krever det vedvarende arbeid på bakken.

I institusjoner som Oswaldo Cruz Foundation, banebrytende, offentlig finansiert forskning på Zika og andre forsømte tropiske sykdommer er i gang. Sivilsamfunnet har mobilisert i «Sábados de Faxina» (oppryddingslørdager) og til og med «anti-Zika» karnevalsparader. Dette skjer midt samtaler for en større vekt på å forbedre sanitærforhold som en langsiktig løsning for Zika og andre sykdommer som påvirker Brasil.

Til tross for det omstridte politiske terrenget og de vanskelige omstendighetene, viser Brasil hvordan helsearbeidere, samfunnsrepresentanter, forskere, sivile og militære ledere kan samarbeide.

Brasil trenger absolutt bistand fra internasjonale partnere, som president Dilma Rousseff viser telefon til Barack Obama 29. januar, der hun forsøkte å fremme samarbeidet mellom Brasil og USA innen vaksineutvikling. Men det ville være en feil å se Brasil som et hjelpeløst offer, som trenger å bli reddet ved ekstern intervensjon.

Hverdagsnødsituasjoner

Det er mye å lære av Brasil. For det første, med tanke på den komplekse politiske, sosiale og økonomiske konteksten til dette landet lar oss forstå tydeligere hva problemet er. Mens verden først nå begynner å se Zika som en nødsituasjon, er forholdene som har muliggjort spredning av viruset og hindret respons "hverdagsnødsituasjoner" for millioner av brasilianere.

Det andre er at å ta tak i problemet med Zika krever en langsiktig innsats som går utover krisehåndtering – og som ikke bør stoppe ved myggkontroll og vaksineutvikling. Disse svarene vil absolutt være viktige, men en bærekraftig løsning krever også å adressere de sosiale og økonomiske determinantene for helse, forbedre sanitær- og boliginfrastruktur, og involvere sivilsamfunnet i definisjonen og implementeringen av politikk.

Brasil har tatt noen viktige skritt i denne retningen, og internasjonale aktører bør støtte denne agendaen i stedet for å påtvinge sin egen.