Zika har ringt alarmklokkene over hele verden, noe som har fått Verdens helseorganisasjon (WHO) til å erklæring av en "public health emergency", El Salvadors dramatiske anbefaling om at kvinner utsetter svangerskapet i to år, og US Centers for Disease Controls (CDC) anbefaling om at gravide kvinner vurdere å utsette reisen til Zika-rammede land.

Bekymringen er at Zika kan forårsake mikrocefali, en fødselsdefekt som etterlater spedbarn med mindre hoder og/eller ufullstendig hjerneutvikling.

Men til tross for all hypen, forblir avgjørende vitenskapelige og etiske spørsmål om viruset ubesvart. Nøyaktig hvor stor er risikoen for at Zika-infeksjon under graviditet vil føre til en baby med mikrocefali? Og hva kan eller bør gjøres for å forhindre dette?

Behov for mer og bedre data

Troen på at Zika kan forårsake mikrocefali er i stor grad basert på en nylig økning i rapporterte antall tilfeller i Brasil. Viruset er påvist i fostervannet til gravide kvinner med mikrocefaliske babyer. Det er også en tilsynelatende øke i alvorlighetsgraden av mikrocefali (mindre hodestørrelser) i Brasil.

Imidlertid er estimater av mikrocefali-tilfeller i Brasil i ferd med å bli revidert ned. Dette tyder på at det kan ha vært en overgang fra undertelling til overtelling av saker.

Mikrocefali er en fødselsdefekt som etterlater spedbarn med mindre hoder og/eller ufullstendig hjerneutvikling. Percio Campos/EPA

Andre mulige årsaker til økt mikrocefali – infeksjoner som røde hunder og cytomegalovirus (et medlem av herpesfamilien), samt underernæring og stort alkoholforbruk – bør også vurderes.

Verdens helseorganisasjon innrømmer det er ennå ikke vitenskapelig bevist at Zika forårsaker mikrocefali.

Vurdere risikoen

Selv om Zika noen ganger får gravide mødre til å få babyer med mikrocefali, betyr ikke dette nødvendigvis at alle infiserte mødre vil ha en berørt baby.

Å vurdere risikoen ved Zika krever derfor å vite prosentandelen av infiserte gravide kvinner som føder babyer med mikrocefali. Hvis denne prosentandelen er høyere enn prosentandelen av uinfiserte kvinner (som ikke har blitt vist til dags dato), kan det være trygt å konkludere med at Zika øker den relative risikoen for mikrocefali.

Selv da kan den absolutte risikoen for at en smittet gravid kvinne føder et berørt spedbarn fortsatt være ganske lav.

Mikrocefali påvirker vanligvis bare en et lite antall nyfødte barn, kanskje rundt 0.02 % (eller 2 av 10,000 XNUMX).

Hvis det hypotetisk viser seg at infeksjon med Zika gjør en gravid kvinne 100 ganger mer sannsynlig (enn den gjennomsnittlige uinfiserte gravide kvinnen) for å føde en baby med mikrocefali, vil bare (rundt) 2 % av infiserte kvinner forventes å ha berørte babyer. Dette kan ha betydelige konsekvenser for folkehelsen.

Det er imidlertid tvilsomt om en 2 % sjanse for at infiserte gravide vil ende opp med berørte fostre ville gi en god grunn for alle kvinner i land som El Salvador eller Brasil til å utsette graviditeten.

Det gjenstår å se, men den absolutte risikoen for at en infisert gravid mor føder en berørt baby kan vise seg å være (mye) lavere eller høyere enn 2%.

Selektiv abort

Uavhengig av hvor høy den absolutte risikoen for Zika viser seg å være, kan prenatal ultralydtesting muliggjøre påvisning og terminering av alvorlig berørte fostre.

Slike tjenester er imidlertid ofte ikke tilgjengelige. Av religiøse grunner er abortlovene spesielt restriktiv i Latin-Amerika, der Zika er mest utbredt.

De fattige har ofte mindre sannsynlighet for å ha lett tilgang til prenatal ultralydtesting. Selv med ultralyd er mikrocefali vanskelig å oppdage tidlig i svangerskapet, som betyr at abort, hvis brukt, må være i andre eller tredje trimester.

Abort er selvfølgelig etisk kontroversielt. I tillegg til tilfeller av voldtekt og når graviditet truer mors liv eller helse, er imidlertid abort for å forhindre fødsel av alvorlig funksjonshemmede avkom et av tilfellene der det oftest anses å være etisk akseptabelt.

Selv om Zika er erklært en nødsituasjon for folkehelsen, forventes det ikke å forårsake mange dødsfall, og trenger ikke påvirke mange fødsler. Agência Brasilia/Flickr, CC BY

Abort for å forhindre mikrocefali er derimot ikke en avgjørelse som skal tas lett på. Mikrocefali varierer mye i alvorlighetsgrad: noen mikrocefaliske barn utvikler alvorlig intellektuell svekkelse, noen er moderat påvirket, og en liten andel har få, om noen, svekkelser.

Inkluderende sosialpolitikk bør ha som mål å gi høy livskvalitet for alle barn. Men på samme måte bør alle kvinner ha tilgang til svangerskapsomsorg (inkludert testing for mikrocefali, Zika og andre infeksjoner) og stå fritt til å ta egne avgjørelser angående svangerskapsavbrudd. Det er på tide for Brasil å revidere sin svært restriktive abortpolitikk.

Beskyttelse av sårbare

Forekomsten av Zika, som for mange infeksjoner og andre risikofaktorer for mikrocefali, er høyest i vanskeligstilte populasjoner. Disse menneskene mangler allerede tilgang til helsehjelp og sykdomskontroll. Selv enkle tiltak for å unngå mygg (og seksuell overføring) er ofte utilgjengelige for de som lever i fattigdom.

Forbedret folkehelsedatainnsamling (overvåking) og økt tilgang til svangerskapsomsorg (inkludert testing for mikrocefali, Zika og andre infeksjoner) vil bidra til å klargjøre risikoene ved Zika, muliggjøre forebygging av fødsel av berørte babyer (for de som kan velge abort) og rette urettferdige helseutfall mer generelt.

Det mest bekymringsfulle aspektet ved Zika-krisen er uten tvil at det kan være et tegn på ting som kommer. Den samme dynamikken som driver dette utbruddet bidrar også til at andre smittsomme sykdommer oppstår og gjenoppstår. Urbanisering, avskoging, globalisering, ulikhet mellom fattige og rike og klimaendringer spiller alle en rolle.

Klima forandringer fremmer myggbårne sykdommer som dengue og chikungunya, som nylig har spredt seg til det kontinentale USA. Andre klimasensitive mygg bærer på malaria, som forårsaker hundretusener av barnedødsfall hvert år.

Økt forekomst av myggbårne sykdommer bør tvinge til sterkere internasjonale tiltak for klimaendringer og investeringer i overvåking, forskning, behandling og forebygging av smittsomme sykdommer. Verdens helseorganisasjons erklæring om en folkehelsesituasjon vil forhåpentligvis føre til slike utfall.