Sædtallet hos vestlige menn faller i en alarmerende hastighet. Komsan Loonprom/Shutterstock

I løpet av bare noen få generasjoner kan antallet sædceller falle til nivåer under de som anses som tilstrekkelige for fruktbarhet. Det er den alarmerende påstanden i epidemiolog Shanna Swans nye bok, "Countdown”, som samler en rekke bevis for å vise at sædcellene hos vestlige menn har falt med over 50 % på mindre enn 40 år.

Det betyr at menn som leser denne artikkelen i gjennomsnitt vil ha halvparten av antallet sædceller enn bestefedre. Og hvis dataene ekstrapoleres frem til dens logiske konklusjon, kan menn ha liten eller ingen reproduksjonskapasitet fra 2060 og utover.

Dette er sjokkerende påstander, men de støttes av en voksende mengde bevis som finner reproduktive abnormiteter og synkende fruktbarhet hos mennesker og dyreliv over hele verden.

Det er vanskelig å si om disse trendene vil fortsette – eller om de, hvis de gjør det, kan føre til vår utryddelse. Men det er klart at en av hovedårsakene til disse problemene – kjemikaliene vi er omgitt av i hverdagen – krever bedre regulering for å beskytte vår reproduksjonsevne, og de til skapningene vi deler miljøet vårt med.

Synkende sædceller

Studier som avslører synkende sædceller hos mennesker er ikke nye. Disse problemene fikk først global oppmerksomhet i 1990s, selv om kritikere pekte på avvik på måten sædcellene ble registrert for å bagatellisere funnene.

Deretter, i 2017, en mer robust studie som stod for disse avvikene, avslørte at sædcellene hos vestlige menn hadde gått ned med 50%-60% mellom 1973 og 2011, og falt i gjennomsnitt 1%-2% per år. Dette er "nedtellingen" som Shanna Swan refererer til.

Jo lavere antall sædceller en mann har, desto lavere er sjansen for å få barn gjennom samleie. Studien fra 2017 advarer om at våre barnebarn kan ha spermateller under nivået som anses som egnet for vellykket befruktning – sannsynligvis tvinge "de fleste par” å bruke assistert befruktningsmetoder innen 2045, ifølge Swan.

Like alarmerende er en øke i frekvensen av spontanaborter og utviklingsavvik hos mennesker, slik som utvikling av liten penis, interseksualitet (som viser både mannlige og kvinnelige egenskaper) og ikke-nedstammede testikler – alt funnet å være knyttet til synkende sædceller.

Hvorfor fruktbarheten faller

Mange faktorer kan forklare disse trendene. Tross alt har livsstilen endret seg dramatisk siden 1973, inkludert endringer i kosthold, trening, fedmenivåer og alkoholinntak – alt dette vi vet kan bidra til lavt antall sædceller.

Men de siste årene har forskere funnet ut fosterstadiet av menneskelig utvikling, før noen livsstilsfaktorer spiller inn, som et avgjørende øyeblikk for menns reproduktive helse.

I løpet avprogrammeringsvinduet” for føtal maskulinisering – når fosteret utvikler mannlige egenskaper – har forstyrrelser i hormonsignalering vist seg å ha en varig innvirkning på mannlig reproduksjonsevne inn i voksen alder. Dette ble opprinnelig bevist i dyrestudier, men det er nå økende støtte fra menneskelige studier.

Denne hormonelle forstyrrelsen er forårsaket av kjemikalier i våre hverdagsprodukter, som har kapasitet til enten å virke som våre hormoner, eller hindre dem i å fungere ordentlig på nøkkelstadier i vår utvikling.

Vi kaller disse "hormonforstyrrende kjemikalier” (EDCs), og vi blir eksponert for dem gjennom hva vi spiser og drikker, luften vi puster inn og produktene vi legger på huden vår. De kalles noen ganger "kjemikalier overalt”, fordi de er veldig vanskelige å unngå i den moderne verden.

Eksponering for EDC

EDC-er overføres til fosteret av moren, hvis eksponering for kjemikaliene under graviditeten vil avgjøre i hvilken grad fosteret opplever hormonelle forstyrrelser. Det betyr at dagens spermtellingsdata ikke taler til det kjemiske miljøet i dag, men til miljøet slik det var da de mennene fortsatt var i livmoren. Det miljøet blir utvilsomt mer forurenset.

Det er ikke bare en spesifikke kjemikalier som forårsaker forstyrrelsen. Ulike typer dagligdagse kjemikalier – som finnes i alt fra oppvaskmiddel til plantevernmidler, tilsetningsstoffer og plast – kan alle forstyrre den normale funksjonen til hormonene våre.

Noen, som de i Prevansjonspille, eller de som brukes som vekstfremmere i dyrehold, ble spesielt utviklet for å påvirke hormoner, men finnes nå i hele miljøet.

 Kjemikaliene i p-pillen finner til slutt veien ut i vannet vi drikker. Vectorina/Shutterstock

Lider dyr også?

Hvis kjemikalier har skylden for synkende sædceller hos mennesker, forventer du at dyrene som deler våre kjemiske miljøer også blir påvirket. Og slik er de: en fersk studie fant det kjæledyr lider av samme nedgang i spermantall av samme grunner som oss.

Studier av oppdrettsmink i Canada og Sverige, i mellomtiden, har også koblet industrielle og landbrukskjemikalier med skapningenes lavere spermantall og unormal testikkel- og penisutvikling.

I det bredere miljøet har effekten blitt sett i alligatorer i Florida, i reke-lignende krepsdyr i Storbritannia og i fisk lever nedstrøms avløpsrenseanlegg rundt om i verden.

Selv arter som antas å streife langt unna disse forurensningskildene lider av kjemisk forurensning. En spekkhoggerhun som skyllet opp på kysten av Skottland i 2017 ble funnet å være en av mest forurensede biologiske prøver noen gang rapportert. Forskere sier at hun aldri har kalvet.

Regulering av kjemikalier

I noen tilfeller er abnormitetene som er observert i dyrelivet knyttet til svært forskjellige kjemiske forbindelser enn de som er observert hos mennesker. Men de deler alle en kapasitet til å forstyrre den normale funksjonen til hormonene som dikterer reproduktiv helse.

I Storbritannia bygger Department for Environment, Food and Rural Affairs for tiden en kjemikalier strategi som kan løse disse problemene. EU, i mellomtiden, endrer kjemiske forskrifter for å forhindre at forbudte stoffer erstattes med andre skadelige.

Til syvende og sist kan offentlig press kreve sterkere regulatoriske inngrep, men siden kjemikalier er usynlige – mindre håndgripelige enn plastsugerør og røykende skorsteiner – kan dette vise seg vanskelig å oppnå. Shanna Swans bok, som presenterer det haster med vår reproduktive situasjon, er absolutt et viktig bidrag til dette formålet.

Om forfatteren

Alex Ford, Professor i biologi, University of Portsmouth og Gary Hutchison, professor i toksikologi og dekan for anvendt vitenskap, Edinburgh Napier University

bøker_miljø

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.