Denne artikkelen inneholder spoilere.

De mest sjokkerende øyeblikkene i dokumentarfilmen Making a Murderer involverer ikke den dømte-frikjente-dømte-igjen-hovedpersonen Steven Avery. De skildrer to politifolk som forsiktig lokker en lavmælt tenåring til å fortelle om rollen hans i en ond forbrytelse.

Seere av den voldsomt populære Netflix-serien kjenner historien: Steven Avery blir løslatt fra fengselet etter å ha sonet 18 år for en voldtekt han ikke har begått, bare for å finne seg selv tilbake bak murene for det brutale drapet på fotografen Teresa Halbach. En hjørnestein i påtalemyndighetens sak mot Avery er tilståelsen til hans 16 år gamle nevø, Brendan Dassey. Tenåringen blir presentert som en medskyldig til drapet.

Dassey beskrives i serien som "læringshemmet", som leser på "fjerdeklassenivå". Han blir avhørt - alene - og muligens tvunget av politiet til å tilstå voldtekt og drap. Dassey tilbakekaller senere uttalelsen, både i og utenfor rettssalen. Men til syvende og sist blir Dassey dømt av den tvilsomme tilståelsen og dømt til livsvarig fengsel for drapet på Halbach.

Dasseys behandling burde sjokkere seerne fordi den viser hvordan systemet er skjevt mot en siktet person som Dassey. Den fremhever viktigheten av passende støtte til personer med kognitive svikt i strafferettssystemet. Dette er like relevant i Australia som det er i USA.

Det australske systemet

Personer med kognitiv funksjonshemming er det overrepresentert i strafferettssystemet. Dette inkluderer personer med intellektuelle svikt, ervervede hjerneskader og psykiske problemer. Urfolk med kognitiv funksjonshemming er dobbelt vanskeligstilte.

Den Sydney-baserte Intellectual Disability Rights Service har kalt for støtte til personer med kognitive funksjonshemninger i samhandling med politiet. Uten passende støtte kan personer med kognitiv funksjonshemming ønske å glede autoritetsfigurer, eller kanskje ikke forstå spørsmål eller juridiske advarsler. De vil kanskje også bare komme seg ut av politistasjonen så raskt som mulig.

Organisasjoner som Victorian Office of the Public Advocate gir "uavhengige tredjeparter” under politiavhør av nettopp disse grunnene. Slik støtte kunne ha unngått urettferdigheten i Dasseys sak.

Ulempen stopper ikke ved etterforskningsfasen. Rettsbehandlinger utgjør en rekke fallgruver for siktede personer med nedsatt funksjonsevne. Og det er her Australia henger etter andre jurisdiksjoner. I Storbritannia og Canada, kan tiltalte få hjelp av «formidlere» som hjelper personer med funksjonshemminger å forstå saksbehandlingen og avgi bevis i retten.

Ubestemt frihetsberøvelse

I Australia kan siktede personer med kognitive funksjonshemminger holdes tilbake på ubestemt tid etter å ha blitt ansett som uegnet til å stilles for retten. En person anses som "uskikket" hvis en domstol er overbevist om at han eller hun ikke kan forstå anklagene, eller sliter med å følge rettsforhandlingene. Dette er kanskje forståelig gitt det ugjennomtrengelige språket og fremmedgjørende formaliteten til moderne rettssystemer.

"Uegnet" tiltalte blir ledet ut av det vanlige strafferettssystemet. De blir aldri dømt for noen forbrytelse. Men det betyr ikke at de går fri. De kan holdes varetektsfengslet på ubestemt tid, i vanlige fengsler eller sikre fasiliteter. Ofte blir de varetektsfengslet mye lenger enn noen dom ville ha fått.

Alvorlige urettferdigheter kan følge, som de nylige høyprofilerte sakene om Marlon Noble og Rosie Anne Fulton forestilling. Begge ble funnet uskikket til å stille for retten. Noble tilbrakte ti år fengslet for en forbrytelse som det nå ser ut til at han ikke har begått. Fulton ble varetektsfengslet i 22 måneder på relativt små kjøreanklager i Northern Territory.

I følge estimater fra Mennesker med funksjonshemminger Australia det er minst 100 personer internert over hele Australia under lignende omstendigheter; minst halvparten er aboriginal eller Torres Strait Islander.

Tallrike anmeldelser og lovreformbyråer har anbefalt endringer i lover om uegnethet til å påberope seg. En nylig annonsert Senatets henvendelse gir mulighet for nasjonalt konsistente reformer.

Søker støtte og likeverd

FN-konvensjonen om rettighetene til personer med nedsatt funksjonsevne, som Australia har ratifisert, kan hjelpe til med reformen. Konvensjonen fremmer et skifte bort fra ideer om "sårbarhet" og "spesialitet" mot likhet og tilgjengelighet.

Fra dette synet er ikke saker som Dassey, Marlon Noble og Rosie Anne Fulton tragedier for utnyttelse. De er tragedier av utilgjengelighet. De er feil i strafferettssystemet for å imøtekomme alle. Internasjonal menneskerettighetslov – og den grunnleggende forestillingen om likhet for loven – krever "rimelig overnatting". Dette inkluderer passende støtte til personer med utviklingshemming som er siktet for en forbrytelse.

Vår nye forskningsprosjekt tar sikte på å utvikle slike støtter. Vårt team av forskere vil samarbeide med juridiske tjenester for å skape og evaluere støtte for siktede personer med kognitive funksjonshemminger som risikerer å bli ansett som uegnet til å stilles for retten. Dette vil inkludere et fokus på støtte tilpasset behovene til urfolk med kognitive funksjonshemminger.

Fordi – når det kommer til stykket – kanskje alt Brendan Dassey trengte var noen til å støtte ham.

Les mer: Making a Murderer: hvorfor uskyldige mennesker tilstår under avhør