Forholdet mellom Zika-viruset og en kraftig økning i antall barn født med mikrocefali i Brasil virker sannsynlig, men ennå ikke bevist. Det har imidlertid resultert i ulike helseadvarsler til kvinner i Latin-Amerika om å bli gravid. Dette utgjør en betydelig utfordring for den katolske kirken, spesielt siden regionen er det hjem til mer enn 40 % av verdens katolikker.

For katolikker er det ekko av utfordringen med HIV/AIDS når, etter år med offisiell motstand mot bruk av kondomer, Pave Benedict XVI erkjente i 2010 at det kan være bedre å bruke kondom enn å infisere en partner med viruset.

I likhet med AIDS-pandemien, avslører Zika-krisen et av de største svakhetspunktene i Kirkens moralske lære. Enten vi diskuterer virkningene av gjentatte graviditeter og mangel på tilgang til prevensjon på kvinners liv, eller ødeleggelsene forårsaket av seksuelt overførbare sykdommer og de som er involvert i fosteravvik, gjentar kirken bare en moralsk absolutistisk posisjon, eller tillater den et nivå av pastoral bekymring for å modifisere hvordan læren tolkes og anvendes?

Diverse kommentarer fra individuelle prester, biskoper og teologer som svar på Zika har så langt variert fra en gjentakelse av kirkens forbud mot kunstig prevensjon og en oppfordring til avholdenhet, til en mer pastoralt sensitiv tilnærming som anerkjenner at dette ikke handler om forebygging av liv, men om ca. unngåelse av potensielt katastrofal funksjonshemming.

Den katolske tradisjonen har alltid tillatt en viss fleksibilitet i tolkningen av kirkelære under spesielle omstendigheter – a praksis kjent som kasuistikk. Når prevensjonsnektelse utsetter voksne eller barna de blir gravide for livstruende sykdommer og funksjonshemminger – og når kriminaliseringen av abort fordømmer kvinner til å gjennomføre uønskede graviditeter til termin eller risikere livet gjennom illegale aborter – må vi gå en vei med forsiktighet. etisk resonnement gjennom omstridte områder av menneskelig sårbarhet, rettigheter og ansvar. Problemstillingene er mer kompliserte enn bare konkurrerende krav på rettigheter.

Choices

For det første er det viktig å ikke overvurdere innflytelsen av kirkelære på katolikkers reproduktive valg. Nylige undersøkelser viser at mer enn 90 % av katolikker verden over praktiserer prevensjon – og et mindre flertall mener at abort bør være lovlig i noen tilfeller. Imidlertid har de fleste land i Latin-Amerika svært restriktive abortlover, og tilgangen til prevensjon er noen ganger begrenset.

Et problem for alle: innbyggere i Lima, Peru ber om handling mot Zika. Reuters/Mariana Bazo

Disse lovene og forbudene påvirker fattige kvinner mest – de rike kan alltid finne måter å få tilgang til prevensjon og betale for private aborter. Så hvordan kan kirken forene pave Frans sine gjentatte oppfordringer om å engasjere seg i de rotete virkelighetene i folks liv og stå opp for de fattige og undertrykte med den katolske kirkens moralske læresetninger som mange opplever som overdrevent rigide og anser som særlig straffende overfor de som er fattige?

Når man vurderer slike debatter, er det nyttig å ikke blande sammen abort og prevensjon. Når det gjelder Zika-viruset, risikonivået for mikrocefali er ennå ikke kjent som en sikkerhet. Mikrocefali har ulik alvorlighetsgrad og utgjør ikke alltid en trussel mot barnets evne til å leve et normalt liv. Å gå inn for abort i situasjoner med en hypotetisk risiko for abnormitet hos fosteret er å komme usikkert nær eugenikk, der bare de friske anses som skikket for livet. Når det er sagt, krever fortvilelsen til en stakkars kvinne som står overfor utsiktene til å ta vare på et dypt funksjonshemmet barn svar. I det minste er det behov for å sikre at slike kvinner har tilgang til tilstrekkelig sosial og økonomisk støtte til å ta vare på barna sine.

Den beste måten å unngå økte aborter på grunn av Zika er imidlertid å sikre at kvinner har fri tilgang til pålitelig prevensjon. Å forkynne avholdenhet eller kirkens godkjente metode for naturlig familieplanlegging forutsetter at en kvinne har betydelig kontroll over om og når hun skal ha sex – og i machismo-kulturene i Latin-Amerika er det et råd om perfeksjon ensbetydende med en form for grusomhet. I slike kulturer forventes det ofte at koner underordner seg ektemannens seksuelle krav – og kvinner som lever i situasjoner med vold, overbefolkning og fattigdom står overfor en høy risiko for seksuelle overgrep og voldtekt. Kvinner bør ha rett til å beskytte seg mot uønsket graviditet i alle slike situasjoner, men spesielt når konsekvensene kan være så katastrofale.

Kjønnsproblemer

Så langt har imidlertid alle rådene om å unngå graviditet vært rettet mot kvinner. Den virkelige utfordringen er å bevisstgjøre menn på sitt ansvar, og her kunne den latinamerikanske kirken vært mye mer proaktiv. Hvis det katolske hierarkiet virkelig ønsker å oppmuntre til mer ansvarlige og livsbekreftende holdninger til graviditet og foreldreskap, må det gjøre langt mindre for å regulere kvinners liv og langt mer for å utdanne menn. Men kan et mannlig hierarki, som nekter å dele sin makt og sakramentale prestedømme med kvinner, tilby en modell som er i stand til å utfordre machismo og fremme mer egalitære og gjensidig respektfulle forhold mellom menn og kvinner? Jeg er ikke overbevist.

Dette er spørsmål som går utover Zika-krisen, for å berøre de mest dyptgripende problemene det katolske hierarkiet står overfor. Den katolske kirke er en stor leverandør av helsetjenester og utdanning til verdens fattigste mennesker, men dens ledere bør ikke bli overrasket over at de blir holdt til ansvar av media i tider som dette. De må gi et troverdig svar dersom de ikke skal lide ytterligere skade på sin allerede svekkede troverdighet med hensyn til seksualitet, reproduksjon og kvinners verdighet og rettigheter.