En gruppe tenåringer som henger ut. George Rudy / Shutterstock.com Dan Romer, University of Pennsylvania

Et underskudd i utviklingen av tenåringshjernen har vært skyld i tenårenees oppførsel de siste årene, men det kan være på tide å legge stereotypen til den ville tenåringshjernen å hvile. Hjerneunderskudd gjør ikke tenåringer risikable ting; mangel på erfaring og en stasjon for å utforske verden er de virkelige faktorene.

Som forskningsdirektør ved et offentligpolitisk senter som studerer ungdomsrisiko, studerer jeg tenåringshjerner og tenåringsadferd. Nylig har mine kolleger og jeg gjennomgått år med vitenskapelig litteratur om ungdomshjerneutvikling og risikabel oppførsel.

Vi fant at mye av risikoen atferd som tilskrives ungdom, ikke er et resultat av en ukontrollert hjerne. Som det viser seg, støtter beviset en alternativ tolkning: Risikobasert oppførsel er en normal del av utviklingen og reflekterer et biologisk drevet behov for leting - en prosess som tar sikte på å skaffe seg erfaring og forberede tenåringer for de komplekse beslutningene de må gjøre som voksne.

Stereotyper av ungdomsårene

En tenåring tekster på sin mobiltelefon som hun kjører. Elena Elisseeva / Shutterstock.com

Vi karakteriserer ofte ungdommer som impulsiv, hensynsløs og følelsesmessig ustabil. Vi pleide å tilordne denne oppførselen til "raserende hormoner." Mer nylig har det vært populært i noen vitenskapelige sirkler å forklare ungdomsadferd som følge av ubalanse i hjernens utvikling.

Ifølge denne teorien modnes den prefrontale cortexen, sentrum av hjernens kognitive kontrollsystem, langsommere enn det limbiske systemet, som styrer begjær og appetitt, inkludert stasjoner for mat og sex. Dette skaper en ubalanse i ungdomshjernen som fører til enda mer impulsiv og risikabel oppførsel enn sett hos barn - eller så går teorien.

Denne ideen har fått valuta til det punktet hvor det er blitt vanlig å referere til "Tenåringshjerne" som kilde til skader og andre lidelser som oppstår under ungdomsårene.

Etter min oppfatning er den mest slående feilen i tenåringshjernehypotesen, at den er sammensatt av viktige forskjeller mellom ulike typer risikofylt atferd, bare en brøkdel støtter forestillingen om den impulsive, uberørte ungdommen.

Ungdom som oppdagelsesreisende

Hva klart topper i ungdomsårene er interessert i leting og nyhetssøking. Ungdommer er nødvendigvis engasjert i å utforske viktige spørsmål om seg selv - hvem de er, hvilke ferdigheter de har og som blant sine jevnaldrende er verdt å sosialisere med.

Tenåringer liker å utforske. De fleste gjør det uten skade. Panumas Yanuthai / Shutterstock.com

Men disse utforskningene utføres ikke nødvendigvis impulsivt. Stigende nivåer av dopamin i hjernen under ungdomsårene ser ut til å øke attraksjonen til nye og spennende opplevelser. Likevel er denne "sensasjonssøkende" oppførselen også ledsaget av økende nivåer av kognitiv kontroll som topp i samme alder som ungdoms kjøring for leting. Denne evnen til å utøve kognitive kontrolltopper godt før strukturell hjernens modning, som toppes ved ca. alder 25.

Forskere som tilskriver denne utforskende oppførselen til hensynsløshet, er mer sannsynlig å falle i bytte til stereotyper om ungdom enn å vurdere hva som faktisk motiverer deres oppførsel.

Hvis ungdom var virkelig hensynsløs, bør de vise en tendens til risikotaking selv når risikoen for dårlige utfall er kjent. Men de gjør det ikke. I eksperimenter hvor sannsynlighetene for deres risiko er kjent, tar ungdommer færre risikoer enn barn.

I eksperimenter som etterligner den kjente marshmallow test, hvor venter på en større belønning er et tegn på selvkontroll, ungdommer er mindre impulsive enn barn og bare litt mer enn voksne. Selv om disse former for beslutningstaking kan sette ungdom i en noe større risiko for uønskede utfall enn voksne, er endringen i denne form for selvkontroll fra midten av ungdommen til voksen alder liten, og individuelle forskjeller er store.

Det er en spesifikk type risikotaking som ligner ubalansen som hjernens utviklingsteori peker på. Det er en form for impulsivitet som er ufølsom for risiko på grunn av å handle uten å tenke. I denne form for impulsivitet overhaler spenningen av impulsive oppfordringer potensialet til å lære av dårlig erfaring. For eksempel har personer med denne form for impulsivitet problemer med å kontrollere bruk av narkotika, noe som andre lærer å gjøre når de har ubehagelige erfaringer etter bruk av et stoff. Ungdom med denne egenskapen viser ofte denne tendensen tidlig i barndommen, og den kan bli økt i ungdomsårene. Disse tenårene driver faktisk en mye større risiko for skade og andre uønskede utfall.

Men det er viktig å innse at dette er karakteristisk for bare en delgruppe av ungdom med svak evne til å kontrollere deres oppførsel. Selv om økningen i skadelig og annen risikabel oppførsel blant tenåringer er årsak til bekymring, representerer dette mye mer av forekomsten av denne oppførselen enn av prevalens. Med andre ord, mens denne risikable oppførselen forekommer oftere blant tenåringer enn barn, er det på ingen måte vanlig. Flertallet av ungdommer dør ikke i bilulykker, blir ofre for mord eller selvmord, opplever stor depresjon, blir avhengige av rusmidler eller kontrakt seksuelt overførbare infeksjoner.

Videre er risikoen for disse utfallene blant et lite segment av ungdommer ofte tydeligere mye tidligere, som barn, når impulskontrollproblemer begynner å vises.

Betydningen av visdom

Betydelig forskning tyder på at ungdom og ung voksenliv er en økt læringsperiode som gjør at en ung person kan få den erfaringen som trengs for å takle livets utfordringer. Denne læringen, allment kjent som visdom, fortsetter å vokse godt inn i voksen alder. Ironien er at de fleste sena ungdommer og unge voksne er mer i stand til å kontrollere sin oppførsel enn mange eldre voksne, noe som resulterer i at noen har kalt visdomsparadoxet. Eldre voksne må stole på den visdomsbutikken de har bygget for å takle livsutfordringer fordi deres kognitive ferdigheter begynner å avta så tidlig som det tredje tiåret av livet.

En uhensigtsmessig gjennomgang av eksisterende forskning tyder på at det som ungdom mangler ikke er så mye evnen til å kontrollere deres oppførsel, men visdommen som voksne får gjennom erfaring. Dette tar tid, og uten det vil ungdommer og unge voksne som fortsatt utforsker, gjøre feil. Men dette er ærlige feil, så å si, fordi de fleste tenåringer ikke skyldes mangel på kontroll.

Denne oppfatningen er ikke så ny, men den tjener til å plassere den nylige nevrovitenskapen i hjernens utvikling i perspektiv. Det er fordi ungdommer er umodne med hensyn til erfaring som gjør dem sårbare for uhell. Og for de med svak kognitiv kontroll er risikoen enda større. Men vi bør ikke la stereotyper av denne umodenhet farge vår tolkning av hva de gjør. Tenåringer lærer bare å være voksne, og dette innebærer uunngåelig en viss grad av risiko.

Om forfatteren

Dan Romer, Forskningsdirektør, Annenberg Offentlig Politikk Senter, University of Pennsylvania

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon