Frivillig arbeid på en matbank er en måte folk føler seg belønnet ved å gi. AP Foto / Gene J. Puskar

Det er sesongen når samtalen skifter til det du er takknemlig for. Samlet med familie og venner rundt en feriefest, kan folk fortelle noen av biggiene - som deres helse eller deres barn - eller mindre ting som forbedrer hverdagen - som skjer på en flott film mens du surfer på kanalen eller nyter en favoritt sesongens mat.

Psykologforskere innser at det tar tid å være takknemlig, har fordeler for trivsel. Ikke bare går takknemlighet sammen med mer optimisme, mindre angst og depresjon, og større måloppnåelse, men det er også forbundet med færre symptomer på sykdom og andre fysiske fordeler.

I de senere år har forskere gjort forbindelser mellom den interne opplevelsen av takknemlighet og ekstern praksis for altruisme. Hvordan er det å være takknemlig for ting i ditt eget liv, knyttet til noen uselvisk bekymring du kan ha om andres velvære?

Som nevroforsker, Jeg er spesielt interessert i hjernegrupper og forbindelser som støtter takknemlighet og altruisme. Jeg har undersøkt hvordan endringer i en kan føre til endringer i den andre.

Frivilliges hjerneaktivitet ble sporet mens de var i en MR-skanner for å forsøke å fjerne forbindelsen. University of Oregon, CC BY-ND

Felles vei for takknemlighet og altruisme

Å studere forholdet mellom takknemlighet og altruisme i hjernen, mine kolleger og jeg spurte først frivillige spørsmål som var ment å drille ut hvor ofte de føler seg takknemlige og i hvilken grad de pleier å bry seg om andres velvære. Deretter brukte vi statistikk for å bestemme hvorvidt noens takknemlighet kunne forutsi deres altruisme. Som andre har funnet, de mer takknemlige i denne gruppen hadde en tendens til å være mer altruistiske.

Det neste trinnet var å utforske mer om hvordan disse tendensene reflekteres i hjernen. Våre studiedeltakere utførte en gi aktivitet i MR-skanneren. De så på at datamaskinen overførte ekte penger til egen regning eller til kontoen til en lokal matbank. Noen ganger kan de velge om de skal gi eller motta, men andre ganger var overføringene som en obligatorisk skatt, utenfor deres kontroll. Vi ønsket spesielt å sammenligne hva som skjedde i hjernen når en deltaker mottok penger i motsetning til å se penger gitt til veldedighet i stedet.

Dypt i den fremre delen av hjernen din bidrar den ventromediale prefrontale cortex til å behandle risiko og belønning. Christina Karns, CC BY-ND

Det viser seg at den nevrale forbindelsen mellom takknemlighet og gi er veldig dyp, både bokstavelig og figurativt. En region dypt i hjernens frontalbein, kalt ventromedial prefrontal cortex, er nøkkelen til å støtte begge deler. Anatomisk er denne regionen kablet opp til å være et knutepunkt for å behandle verdien av risiko og belønning; det er rikelig forbundet med enda dypere hjerneområder som gir et spark av behagelige neurokjemikalier under de rette forhold. Den har abstrakte representasjoner av den indre og ytre verden som hjelper med komplekse resonnementer, ens representasjon av seg selv og til og med sosial behandling.

Utover å identifisere stedet i hjernen som var spesielt aktiv under disse oppgavene, så vi også forskjeller i hvor aktiv denne regionen var i ulike individer.

Vi regnet ut hva vi kalte en "ren altruismespons" ved å sammenligne hvor aktive hjernens belønningsområder var under "veldedighetsgevinst" versus "selvtillit" -situasjoner. Deltakerne som jeg hadde identifisert som mer takknemlige og mer altruistiske via spørreskjemaet, hadde høyere "pure altruism" -resultater - det vil si en sterkere respons i disse belønningsområdene i hjernen da de så at veldedigheten fikk penger. Det føltes bra for dem å se matbanken gjøre det bra.

I andre studier hadde noen av mine kolleger nullstilles på samme hjernegion. De oppdaget at individuelle forskjeller i selvrapportert "velvilje" ble speilet av deltagernes hjerners respons på veldedige donasjoner, inkludert i ventromedial prefrontal cortex.

Så er denne hjernekompensasjonsregionen nøkkelen til godhet? Vel, det er komplisert.

Praksis gjør takknemlig, gjør altruistisk?

Den menneskelige hjernen er utrolig fleksibel. Fraværet av hørsel i noen som er født døv åpner opp hjernevirksomhet som ville ha behandlet lyden til i stedet håndtere annen sensorisk informasjon, som berøring. Neuroscientists kaller denne plastisiteten.

I de senere år har jeg testet ideen om at plastikkheten i den modne hjernen kan brukes til å forbedre opplevelsen av velvære. Kunne trenge å endre hvordan følelser som støtter sosiale relasjoner - som takknemlighet, empati og altruisme - blir typisk programmert i hjernen? Kan folk bli mer sjenerøse gjennom å praktisere takknemlighet?

Mine kolleger og jeg bestemte meg for å teste om Ved å endre hvor mye takknemlighet folk følte, kan vi endre måten den ventromediale prefrontale cortex responderer på å gi og motta. Jeg tilfeldigvis tildelte studiedeltakere til en av to grupper. I tre uker skrev en gruppe i deres tidsskrifter om takknemlighet og holdt oversikt over de tingene de var takknemlige for. Over den samme perioden skrev den andre gruppen om engasjerende emner fra deres liv som ikke var spesifikke for takknemlighet.

Bare skrive det ned hadde en effekt. fotografierende / Unsplash, CC BY

Takknemlighet på takknemlighet syntes å fungere. Bare å holde en skriftlig redegjørelse om takknemlighet, førte folk til å rapportere å oppleve mer følelser. Andre nyere arbeid indikerer også at takknemlighet gjør folk mer støttende for andre og forbedrer relasjoner.

Det var viktig at deltakerne i vår studie også viste en endring i hvordan hjernen deres reagerte på å gi. I MR-skanneren økte gruppen som praktiserte takknemlighet ved journaling deres "pure altruism" -mål i hjernens belønningsområder. Deres respons på veldedighetsøkning økte mer enn de til selvtillit.

Endre valutakursen for det som er givende

Den ventromediale prefrontale cortexen er koblet til andre hjernesystemer som hjelper deg med å oppleve belønning. Disse høyt nivå-systemene i dine frontallober vurderer hele tiden verdien av dine beslutninger. Denne delen av hjernen hjelper deg med å plassere ulike ting i et hierarki av hvor givende du finner dem å være. Det kan hjelpe deg med å avgjøre hvilke beslutninger, mål og relasjoner som skal prioriteres.

Her er en analogi: Da jeg var 13, ga min tante meg en fantastisk mulighet til å reise med henne til Storbritannia. Da jeg begynte å spare opp barnevaktpengene, kostet det US $ 1.65 å kjøpe en britisk pund sterling. Men på turen var det nesten $ 2.00 å kjøpe en britisk pund. En £ 10 britisk souvenir som ville ha kostet $ 16 for noen måneder siden, ville nå koste meg $ 20. Med andre ord svingte verdien av hver dollarregning med valutakursen.

Jeg antar at ventromedial prefrontal cortex er som kontoret der du bytter dollar til pund eller omvendt. For folket med mer takknemlige og altruistiske tendenser synes det at den ventromediale prefrontale cortex tildeler mer verdi til veldedige donasjoner enn å motta penger for seg selv.

Praktiserende takknemlighet skiftet verdien av å gi i den ventromediale prefrontale cortexen. Det endret valutakursen i hjernen. Å gi til veldedighet ble mer verdifull enn å motta penger selv. Etter at hjernen beregner valutakursen, får du betalt i den nevrale valutaen av belønning, levering av nevrotransmittere som signalerer nytelse og måloppnåelse.

Så når det gjelder hjernens belønningsrespons, kan det virkelig være sant at gi er bedre enn å motta. Når du går gjennom helligdager - enten med en Thanksgiving-bankett spredt ut til venner og familie, en travel shoppingdag på svart fredag ​​eller en haug med julegave - ta tid til å praktisere takknemlighet kan bidra til å gi mest mulig belønning for aktivitet av alle .

Om forfatteren

Christina Karns, forskningsassistent i psykologi og senter for hjerneskadeforskning og opplæring; Direktør for følelser og Neuroplasticity Project, University of Oregon

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon