Virtual reality kan skape oppslukende simuleringer av virkelige miljøer. Elle Aon / Shutterstock 

Med en av fire av oss forventes å oppleve et psykisk helseproblem til enhver tid, har økt tilgang til behandling blitt viktig. Men å gjøre det er utfordrende. Terapeuter krever omfattende opplæring og de mest effektive behandlingsformene involvere coaching av pasienter i hverdagssituasjoner, som er tidkrevende og derfor kostbart.

Å levere psykologiske terapier i virtual reality (VR) kan gi en løsning. Her er tre måter VR kan transformere psykisk helsebehandling.

1. Coaching på stedet

De mest vellykkede terapeutiske inngrep hjelpe folk med å endre måten de tenker, reagerer og oppfører seg på i de situasjonene de synes er mest utfordrende. Dette kan være alt fra å gå på en overfylt buss, til å gå til en sosial begivenhet, til å bare forlate huset.

Vi har en tendens til å huske informasjon best når vi er i samme fysiske eller mentale tilstand som vi var da minnet ble dannet. Dette er kjent som statlig avhengig læring. Så for eksempel, hvis vi vil at noen skal huske en teknikk som vil bidra til å redusere deres angst mens de handler på mat, er det generelt best å faktisk besøke et supermarked under terapisesjonen for å trene og øve på teknikken.

Slik aktiv “in-situ” coaching kan sjelden skje i psykiske helsetjenester på grunn av faktorer som kostnad og tid. Dette er hvor VR kan hjelpe.

VR-miljøer lager oppslukende simuleringer av virkelige miljøer, slik at du kan gå rundt og samhandle med miljøet som om det var ekte. Du kan gå inn i situasjonene du vanligvis synes er utfordrende, og lære psykologiske teknikker for å overvinne vanskene dine sammen med en virtuell eller virkelig terapeut.

Avgjørende, selv om vi vet at VR-miljøet bare er en simulering, gjør vi det likevel svare som vi ville gjort i tilsvarende virkelige miljø, både psykologisk og fysiologisk. Som et resultat overføres all læring som gjøres i VR til den virkelige verden.

In en studie av 30 pasienter med alvorlig paranoid tro, halte frykten for virkelige sosiale situasjoner etter en enkelt VR-coachingsøkt. Lignende funn er sett for en rekke andre opplevelser, for eksempel frykt for høyde og sosial angst.

2. Fleksibilitet

Ikke bare er VR mer praktisk, men folk er generelt mer villig til å angi virtuelle versjoner av situasjonene de opplever som angstfremkallende fordi de vet at det bare er en simulering. Det er også lettere å prøve ting som er for skumle eller kanskje for pinlige å prøve i den virkelige verden gjentatte ganger.

VR-scenarier kan også vurderes i vanskeligheter eller til og med tilpasses for hver person. I en VR-studie ved University of Oxford den behandler høydeskrekkbegynte deltakerne i det virtuelle atriet til en bygning i ti etasjer og kunne da velge hvilket gulv de skulle gå til. Tanken var å begynne å øve på de nedre, mindre skumle gulvene, og jobbe seg opp etter hvert som de ble tryggere.

VR tillot også forskerne å gjøre noen av scenariene morsommere for deltakerne - for eksempel å ha oppgaver der du reddet en kattunge eller måtte poppe bobler. Denne ekstra fleksibiliteten i hvordan deltakerne var i stand til å konfrontere frykten, kan være en av årsakene til at reduksjonen i høydeskrekk oversteg det som ble sett i tradisjonell eksponeringsterapi.

Fleksibiliteten til VR betyr også at den kan tilpasses for å behandle en rekke psykiske helseproblemer. VR-behandlinger er utviklet for mange andre fobier, for eksempel edderkopper, så vel som for andre lidelser som PTSD, sosial angst, depresjon, spiseforstyrrelser, psykoseog avhengighet.

3. Automasjon

Den kanskje viktigste fordelen med VR-terapier er at de kan automatiseres. Dette betyr at i VR kan det være en virtuell trener med deg som forklarer terapien og lærer deg de psykologiske teknikkene å prøve ut.

For eksempel har teamet vårt utviklet en virtuell trener som heter Nic, som brukes i vår pågående forskning om VR for psykisk helsebehandling. Nic gir brukerne oppmuntring og gir dem ideer om psykologiske teknikker å prøve under behandlingen.

Virtuelle trenere som Nic kan fungere som en terapeut uten at en terapeut faktisk trenger å være til stede ved hver VR-økt. I stedet kan en utdannet psykolog eller kollega-tilhenger (for eksempel noen som har opplevd en lignende opplevelse) lede øktene med brukeren og gi støtte og veiledning sammen med den virtuelle treneren.

Fordi det er mange flere utdannede psykologer og jevnaldrende støttespillere tilgjengelig enn høyt trente terapeuter, kan VR-behandling bidra til at flere mennesker får tilgang til behandlingen de måtte trenge uten forsinkelse. VR-behandling er sannsynligvis også rimeligere av samme grunn.

Kontinuerlige forbedringer av VR-maskinvare betyr at det blir stadig rimeligere og mulig å potensielt bruke denne teknologien i psykiske helsetjenester i nær fremtid for behandling av en rekke forhold. Selv om det aldri ville erstatte terapeuter, kan det forbedre antallet mennesker som får tilgang til terapi.

om forfatteren

Poppy Brown, doktorgradsforsker i psykiatri, University of Oxford

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.