Å spørre om det er kjønnsforskjeller i den menneskelige hjernen, er litt som å spørre om kaffe er bra for deg - forskere kan ikke synes å gjøre tankene sine om svaret. I 2013 forkynte for eksempel historier om forskjeller i hjernen så dramatisk at menn og kvinner "kan nesten være separate arter. "Så i 2015 annonserte overskrifter at det faktisk er ingen kjønnsforskjeller i hjernen i det hele tatt. Selv når jeg skriver dette, flere funn av forskjeller kommer ut.

Så hvilken er det? Er det forskjeller mellom menns og kvinners hjerner - eller ikke?

Hva er en kjønnsforskjell?

For å rydde opp forvirringen må vi vurdere hva begrepet "kjønnsforskjell" egentlig betyr i den vitenskapelige litteraturen. For å illustrere konseptet har jeg brukt et nettbasert verktøy som jeg bidro til å utvikle, SexDifference.org, for å plotte noen faktiske data. De tre grafene nedenfor viser hvordan målinger fra et utvalg av mennesker fordeles på en skala. Kvinner er representert i rosa og menn i blått. De fleste er nær gjennomsnittet for deres sex, så det er toppen av hver "bump". Mennesker på venstre eller høyre side av toppen er henholdsvis under eller over gjennomsnittet for deres kjønn.

Jeg har lagt til individuelle datapunkter for tre hypotetiske studiefag Sue, Ann og Bob. Ikke ekte mennesker, bare eksempler. Deres datapunkter er lagt på det store datasettet av hundrevis av mennesker.

Før vi kommer inn i hjernen, la oss se på et par kjente kjønnsforskjeller utenfor hjernen. Mange av oss, hvis de blir bedt om å beskrive hvordan kroppens kropp er forskjellig fra kvinner, vil først nevne kjønnsforskjellen i eksterne kjønnsorganer. Grafen nedenfor viser antall ikke-overførte voksne som har et "genital tubercle derivat" (klitoris eller penis) av en gitt størrelse.

Størrelse på menneskelige kjønnsorganer. Data fra Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Alle kvinnene i denne prøven, inkludert vår hypotetiske Sue og Ann, faller innenfor et bestemt område. Alle mennene, inkludert Bob, faller inn i et annet utvalg. Med relativt sjeldne unntak kan mennesker nøyaktig kategoriseres i kjønn basert på dette tiltaket.

Kjønnsforskjell i menneskelig høyde. Data fra Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

La oss da vurdere en annen forskjell som vi alle kan se og forstå: kjønnsforskjellen i høyden. Her ser vi overlapping, avbildet i lilla. Med mindre en person er veldig høy eller veldig kort, vil det ikke være tillatt å kategorisere den personen som mann eller kvinne med stor sikkerhet, bare ved å vite den personenes høyde. Likevel, selv om vi alle vet at noen kvinner er høyere enn noen menn, vil vi sannsynligvis alle kalle dette en kjønnsforskjell.

En typisk kjønnsforskjell i den menneskelige hjerne. Data fra Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

La oss nå vurdere en typisk kjønnsforskjell inne i menneskehjernen. Denne grafen viser en kjønnsforskjell i strukturell tilkobling, eller i hvilken grad nettverk av hjernegrupper er sammenkoblet, som rapportert i en fersk undersøkelse (medianeffektstørrelsen fra studien er vist). Fordelingen av verdier for menn og kvinner er i det vesentlige den samme; de overlapper med 90 prosent. Sue og Bob har ganske likeverdige verdier, og Anns verdi er høyere enn gjennomsnittsmannens.

Vi kan se at denne kjønnsforskjellen i hjernen er ganske forskjellig fra kjønnsforskjellen i kjønnsmålinger. Med bare måling av hjernekobling, kan sjansene for riktig gjetting av en persons sex være så lav som 51 ut av 100. Siden oddsen ikke er perfekt 50: 50, Dette er teknisk sett en kjønnsforskjell. Begrepet betyr at sex forklarer en del av variabiliteten i en egenskap, ikke at menn tar en form og en annen kvinne. Det kan være noen flere kvinner i den ene enden av spekteret og noen få menn på den andre, men for flertallet er egenskapen ikke relatert til sex.

Små forskjeller som denne er viktige. Oppdagelsen av noen kjønnsforskjell er verdifull for forskere og leger fordi den peker på andre, mer meningsfulle kilder til variasjon. Fordi kjønnene er forskjellige i forhold til faktorer som gener, hormoner og miljø, gir en kjønnsforskjell i hjernen spor om effekten av disse andre faktorer på hjernen. Oppfølging av disse leddene hjelper oss å forstå hvorfor følsomhet for sykdom, effekt av rusmidler og selv løpet av normal utvikling er forskjellig blant alle individer, ikke bare mellom menn og kvinner.

Til tross for deres relevans for menneskers helse diskuteres den vitenskapelige verdien av kjønnsforskjeller sjelden i nyhetsmediene. I stedet blir kjønnsforskjeller clickbait for fremme stereotyper. Små forskjeller i hjernen har blitt rapportert å forklare et bredt spekter av antagelig sex-typisk atferd, fra jakt til rengjøring av huset. Selv om det gir intuitiv mening at en forskjell i hjernen må oversettes til en forskjell i atferd, er det svært lite bevis som knytter enhver kjønnsforskjell i den menneskelige hjerne direkte til en bestemt funksjon eller atferdsmessig utfall. Så tenk to ganger før du antar at større hjernekobling gir bedre multitasking eller kartlesing ferdigheter.

Gjør-det-selv evaluering av kjønnsforskjeller

Grafene ovenfor er ment å illustrere hvorfor det ikke er spesielt informativt å stille et ja-eller-neppe spørsmål som "Skiller kjønnene seg?" Vi må spør mer sofistikerte spørsmål: i hvilken grad er kjønnene forskjellige? Hvor mye overlapper de?

Enhver anstendig vitenskapelig rapport om en kjønnsforskjell inneholder all informasjon som trengs for å svare på disse spørsmålene. Men ikke mange journalister ser på selve rapporten; de stoler ofte på pressemeldinger, noe som kan feilrepresentere naturen og betydningen av en forskjell. Som et resultat kan overskriftene vise seg å være feil. For eksempel, i 2013 studie Det viser seg at menn og kvinner har stor forskjell, kjønnene overlappes med gjennomsnittlig mer enn 86 prosent. Og 2015 studie som tilsynelatende viste ingen kjønnsforskjeller i hjernen? Forfatterne har aldri gjort et slikt krav. Faktisk ga de en lang liste over bona fide kjønnsforskjeller.

Neste gang du leser om en kjønnsforskjell, kan du grave forskjellen selv om du har tilgang til forskningsrapporten SexDifference.org. Angi gjennomsnittsverdien (rapportert som "gjennomsnittet") og variansen (rapportert som "standardavviket") for hvert kjønn. Verktøyet tegner automatisk en graf og beregner graden av overlapping. Du kan da se selv hvorvidt egenskapen er relatert til sex.

Ikke bli overrasket hvis du ikke finner verdiene du trenger for å tegne forskjellen. Forfatterne kan ikke rapportere dem, eller de har kanskje ikke faktisk sammenlignet kjønnene. Ta for eksempel den rapporterer i fjor på termisk komfort i kontorbygg. Mediene var avsluttende i flere dager, og forklarte hvorfor kvinner alltid er kalde på kontoret. En rask titt på det vitenskapelige papiret selv viser at det ikke var noen menn i studien i det hele tatt! Dette gjør beregningen av overlappingen litt problematisk.

Hvorfor overlappe saker

Overlapping mellom kjønnene kan virke som det Åpenbare at det ikke trenger noen diskusjon. Men underapprecieringen er ledende lærere å skille gutter og jenter inn i single-sex klasserom for å imøtekomme deres forskjellige hjerner og leger til å vurdere sex, i stedet for flere relevante faktorer som kroppsvekt, når foreskrivende medisiner. Selv om det er hensiktsmessig, utgjør disse praksisene stereotyping fordi de antar at distribusjonen ser ut som toppgrafen over når den kan se mer ut som den nederste.

Nesten hver dag publiseres ny forskning som, hvis overfortolket, kan brukes til å fremme sex stereotyper. De fleste nevrologer er ikke interessert i å gjøre det. De få nevrovitenskapene som oversetter sine data, ofte til stor glede av media og publikum, gir drivstoff for diskriminerende praksis og kaster hele feltet i et negativt lys. Den beste måten å håndtere tvilsomme tolkninger på er å undersøke dataene og trekke våre egne konklusjoner. Dataene vil snakke for seg selv.