Barns biologiske kjønn kan ikke bestemme kjønn senere. Anthony J, CC BY

Kjønn anses generelt som et stabilt trekk: Vi er født mann eller kvinne, og vi forblir på den måten når vi vokser fra små barn til voksne.

Det viser seg at for små barn er de første konseptene om kjønn ganske fleksibel. I min egen forskning har jeg funnet det barn ikke begynn å legge merke til og vedta kjønns stereotype atferd (f.eks. foretrekker farger som rosa eller blå) til en alder av to eller tre. Noen år senere blir kjønnsbegrepet ganske stivt, og selv om det blir mer avslappet i mellombarderen, har selv voksne problemer med å gå tilbake til å tenke på kjønn som noe som er fleksibelt.

Så hvordan kommer barn til å forstå kjønn? Når begynner de å tenke på kjønn som et stabilt trekk?

Hva er kjønn?

Vi har ofte en tendens til å tenke på kjønn som de biologiske forskjellene mellom menn og kvinner.

Det er sant at veien til kjønnsutvikling begynner på oppfattelsen. Hver celle i kroppen vår har 46 kromosomer. En fars sædcelle og en mors egg har hver halvdel - 23 hver. Ved oppfatning, matcher kromosomene til sæd og egget seg inn i 22-like par, idet 23rd-paret er sexkromosomet. I de fleste tilfeller blir XX kromosomer kvinnelige og XY kromosomer blir mannlige.

Men dette er ikke alltid tilfelle. Kjønn er det som faktisk blir uttrykt - hvordan vi ser, hvordan vi handler og hvordan vi føler. Mens kjønn bestemmes av det som er skrevet inn i kromosomene eller det som dikteres av vår biologi, kjent som genotype, er det samspillet mellom genene (genotype) og miljøet som bestemmer kjønn.

Kjønn er ikke nødvendigvis kortsøkt, og den Miljø spiller en rolle for å bestemme kjønn av hver person.

Kanskje dette ikke burde være så overraskende, da kjønn av mange dyrearter er bestemt fullstendig av miljømessige forhold og ikke av deres biologi. For eksempel er det dyr som ikke har sexkromosomer i det hele tatt, og noen arter av korallrevfisk kan faktisk bytte kjønn hvis skolene krever det. Alligatorer, krokodiller, skilpadder og noen øgler har heller ikke sexkromosomer: deres kjønn er ganske enkelt bestemt av temperaturen på deres rede under inkubering.

Det er sant at det meste av tiden, en persons kjønn og kjønn er ganske lik, men dette trenger ikke nødvendigvis å være tilfelle. Og for sent blir linjene mellom kjønn og kjønn blitt uskarpe ettersom folk blir mer komfortable å identifisere som transseksuelle - eller med et kjønn som ikke stemmer overens med deres sex. Faktisk, for noen mennesker, er kjønn binær, og eksisterer på et spekter av maskulinitet og femininitet.

Barns tidlige kjønnskonsepter

Så det viser seg at kjønn er mer av en fleksibel stat enn de fleste tror. Og overraskende, som barn, begynner vi å tenke mer fleksibelt om kjønn enn vi ender opp.

Før en alder av fem, synes ikke barn å tenke at kjønn har noen permanentitet i det hele tatt. En førskolebarn kan spørre sin kvinnelige lærer om hun var en gutt eller jente da hun var liten, eller en liten gutt kan si at han vil vokse opp til å være en mamma.

Forskning støtter denne tidlige fleksibiliteten i barnas kjønnskonsepter. For eksempel, i en velkjent studie, psykolog Sandra Bem viste førskolebarn tre fotografier av en mannlig og kvinnelig pjokk.

I det første bildet var pjokken naken; i løpet av det andre var pjokket kledd i kjønnstypisk klær (for eksempel en kjole og pigtails til jenta, en collared skjorte og en fotball for gutten); i det tredje bildet var pjokket kledd i stereotypiske klær av motsatt kjønn.

Bem spurte deretter barna en rekke spørsmål. Først spurte hun dem om bildet av den nakne pjokk og bildet av pjokket kledd i kjønnstypisk klær, spør barna om pjokk var en gutt eller en jente.

Hun presenterte da barna med samme pjokk kledd i motsatte kjønnsklær. Hun fortalte dem at pjokket spilte et dumt dress-up spill, og sørget for at det første nakne bildet av pjokket fortsatt var synlig som referanse. Hun spurte barna om spedbarnet i det tredje bildet fortsatt var en gutt eller en jente.

De fleste tre til fem år gamle trodde at en gutt som bestemte seg for å kle seg som en jente, var nå en jente. Det var ikke før barna forsto at gutter har peniser og jenter har vaginas at de også visste at bytte av klærne dine ikke forandrer kjønn.

Utvikling av kjønnsidentitet

Videreforskning tyder på at barns konsept av kjønn utvikler seg gradvis mellom tre og fem år. Etter en alder av fem tror de fleste barn at utadvendte endringer i klær eller frisyre ikke utgjør en endring i kjønn.

Når barn begynner å tenke på kjønn som et stabilt trekk, begynner de også å inkorporere kjønn i sin egen identitet.

Rundt den tiden blir de motivert til å forholde seg til andre medlemmer av deres gruppe og ofte søke etter kjønnsrelatert informasjon blir veldig streng om å overholde til kjønns stereotyper. For eksempel foretrekker barn mellom 3 og 5 år å leke med medlemmer av sitt eget kjønn. Og de foretrekker også å engasjere seg med kjønnsstereotype leker og aktiviteter.

Det er ikke før noen år senere - når de er mellom syv og 10 år - at barn blir mer avslappet om å opprettholde atferd som er strengt mann eller kvinne. Det er rundt den alderen, for eksempel når både gutter og jenter kunne innrømme at de "liker å leke med lastebiler" eller "liker å leke med dukker".

Forut for sin tid?

Den nylige utgivelsen av amerikansk tv-kjendis Caitlyn Jenner (tidligere Bruce Jenner) som transgender kvinner har nok en gang trukket vår oppmerksomhet tilbake til det faktum at mens våre kromosomer bestemmer vårt sex, er de ikke de eneste faktorene som påvirker vår kjønnsidentitet.

Dette er noe som barn ser ut til å vite tidlig, men det mest bortkastet når de begynner å lære om grunnleggende anatomi og innlemme den informasjonen i sin egen kjønnsidentitet.

Vi tenker ofte på barnas tenkning som umodne, men det kan være at førskolebarn faktisk er langt foran sin tid.