Den menneskelige hjernen er ikke bygd for å forstå store tall. OsakaWayne Studios / Moment via Getty Images
Fra april 2022 har det vært nesten 1 million bekreftede COVID-19-dødsfall i USA For de fleste er det en umulig oppgave å visualisere hvordan en million av noe ser ut. Den menneskelige hjernen er bare ikke bygget for å forstå så store tall.
Vi er to nevrovitenskapsmenn som studerer prosessene ved læring og numerisk erkjennelse – hvordan folk bruker og forstår tall. Selv om det fortsatt er mye å oppdage om de matematiske evnene til den menneskelige hjernen, er én ting sikkert: Mennesker er forferdelig til å behandle store tall.
Under toppen av omicron-bølgen døde over 3,000 amerikanske innbyggere per dag – en rate raskere enn i noe annet stort høyinntektsland. En rate på 3,000 dødsfall per dag er allerede et uforståelig tall; 1 million er ufattelig større. Moderne nevrovitenskapelig forskning kan kaste lys over hjernens begrensninger i hvordan den håndterer et stort antall – begrensninger som sannsynligvis har tatt hensyn til hvordan den amerikanske offentligheten oppfatter og reagerer på COVID-relaterte dødsfall.
Hjernen er bygget for å sammenligne, ikke for å telle
Mennesker behandler tall ved hjelp av nettverk av sammenkoblede nevroner i hele hjernen. Mange av disse banene involverer parietal cortex – et område av hjernen som ligger rett over ørene. Det er ansvarlig for å behandle alle forskjellige typer mengder eller størrelser, inkludert tid, hastighet og distanseog gir et grunnlag for andre numeriske evner.
Mens de skrevne symbolene og de talte ordene som mennesker bruker for å representere tall er en kulturell oppfinnelse, er det ikke å forstå størrelser i seg selv. Mennesker – så vel som mange dyr inkludert fisk, fugler og aper – vise rudimentære numeriske evner kort tid etter fødselen. Spedbarn, voksne og til og med rotter finner det lettere å skille mellom relativt små tall enn større. Forskjellen mellom 2 og 5 er mye lettere å visualisere enn forskjellen mellom 62 og 65, til tross for at begge tallsettene skiller seg med bare 3.
Hjernen er optimalisert for å gjenkjenne små mengder fordi mindre tall er det folk har en tendens til å samhandle mest med på daglig basis. Forskning har vist at når presentert med forskjellig antall prikker, begge deler barn og voksne kan intuitivt og raskt gjenkjenne mengder mindre enn tre eller fire. Utover det må folk telle, og etter hvert som tallene blir høyere, blir intuitiv forståelse erstattet av abstrakte begreper om store, individuelle tall.
Denne skjevheten mot mindre antall utspiller seg til og med fra dag til dag i dagligvarebutikken. Da forskere spurte kunder i en kassen om å anslå den totale kostnaden for kjøpet, folk ga pålitelig navn til en lavere pris enn det faktiske beløpet. Og denne forvrengningen økte med prisen – jo dyrere dagligvarene var, desto større er gapet mellom estimert og faktisk beløp.
Når du kommer inn i store tall som millioner og milliarder, begynner hjernen å begynne å tenke på disse verdiene som kategorier i stedet for faktiske tall. J Baikoff via Youtube.
Dårlig på store tall
Siden noe større enn 5 er en for stor mengde til å gjenkjenne intuitivt, følger det at hjernen må stole på forskjellige tenkemåter når den blir konfrontert med mye større tall.
En fremtredende teori foreslår at hjernen er avhengig av en unøyaktig metode som den representerer omtrentlige mengder gjennom en slags mental talllinje. Denne linjen, forestilt i vårt sinnsøye, organiserer små til store tall fra venstre til høyre (selv om denne orienteringen avhenger av kulturstevne). Folk har en tendens til å gjøre konsekvente feil når de bruker denne interne nummerlinjen, ofte undervurderer ekstremt store mengder og overvurderer relativt mindre mengder. For eksempel har forskning vist at studenter på geologi- og biologikurs ofte undervurderer tiden mellom utseendet til det første livet på jorden og dinosaurene – som er milliarder av år – men overvurder hvor lenge dinosaurene faktisk levde på jorden – millioner av år.
Videre forskning som ser på hvordan folk anslår verdien av store tall viser at mange mennesker plasser tallet 1 million halvveis mellom 1,000 og 1 milliard på en talllinje. I virkeligheten er en million 1,000 ganger nærmere 1,000 enn 1 milliard. Denne nummerlinjen gaffe kan visuelt representere hvordan folk mennesker bruke ord som «tusen» og «milliarder» som kategorimarkører som representerer "store" og "større" i stedet for distinkte verdier.
Når du kjemper med tall utenfor hverdagsopplevelsen, betyr presise verdier bare mindre.
1,000,000 dødsfall
Tall er en nyttig, tydelig og effektiv måte å oppsummere skadene av pandemien, men sannheten er at hjernen rett og slett ikke kan forstå hva det betyr at en million mennesker har dødd. Ved å abstrahere dødsfall i et umulig stort antall, blir mennesker offer for sinnets begrensninger. Ved å gjøre det er det lett å glemme at hver eneste numeriske økning representerer hele den levde opplevelsen til et annet menneske.
Denne pandemien har vært full av vanskelige tall. De filtreringseffektivitet for ulike ansiktsmaskerden nøyaktigheten av forskjellige COVID-19-tester, statlige saksnummer og verdensomspennende dødsrater er alle kompliserte konsepter langt utenfor hjernens intuitive tallbehandlingsevner. Men disse tallene – og hvordan de presenteres – betyr enormt mye.
Hvis hjernen var bygget for å forstå denne typen tall, ville vi kanskje ha gjort det ulike individuelle beslutninger eller tatt ulike kollektive handlinger. I stedet sørger vi nå over millionen mennesker bak tallet.
Om forfatterne
Lindsey Hasak, Doktorgradskandidat i utviklings- og psykologivitenskap, Stanford University og Elizabeth Y. Toomarian, direktør, Brainwave Learning Center, Synapse School & Research Associate, Stanford University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker om å forbedre ytelsen fra Amazons bestselgerliste
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson og Robert Pool
I denne boken trekker forfatterne på sin forskning innen ekspertisefeltet for å gi innsikt i hvordan noen kan forbedre sine prestasjoner på ethvert område av livet. Boken tilbyr praktiske strategier for å utvikle ferdigheter og oppnå mestring, med fokus på bevisst praksis og tilbakemeldinger.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Atomic Habits: En enkel og velprøvd måte å bygge gode vaner og bryte dårlige"
av James Clear
Denne boken tilbyr praktiske strategier for å bygge gode vaner og bryte dårlige, med fokus på små endringer som kan føre til store resultater. Boken bygger på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi praktiske råd til alle som ønsker å forbedre vanene sine og oppnå suksess.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Mindset: The New Psychology of Success"
av Carol S. Dweck
I denne boken utforsker Carol Dweck begrepet tankesett og hvordan det kan påvirke våre prestasjoner og suksess i livet. Boken gir innsikt i forskjellen mellom en fast tankegang og en veksttankegang, og gir praktiske strategier for å utvikle en veksttankegang og oppnå større suksess.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Vanens kraft: hvorfor vi gjør det vi gjør i livet og forretningslivet"
av Charles Duhigg
I denne boken utforsker Charles Duhigg vitenskapen bak vanedannelse og hvordan den kan brukes til å forbedre ytelsen vår på alle områder av livet. Boken tilbyr praktiske strategier for å utvikle gode vaner, bryte dårlige og skape varig endring.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I denne boken utforsker Charles Duhigg vitenskapen om produktivitet og hvordan den kan brukes til å forbedre ytelsen vår på alle områder av livet. Boken bygger på eksempler og forskning fra den virkelige verden for å gi praktiske råd for å oppnå større produktivitet og suksess.
