Roberto Trombetta / Flickr, CC BY-SA

Folk ser ofte ut som de sover rett etter å ha dødd, har et nøytralt ansiktsuttrykk. Men en av mine pårørende, som hadde intense smerter timene frem til hans død og manglet tilgang til medisinsk behandling, hadde et strålende, ekstatisk uttrykk. I flere tiår har jeg lurt på om livets siste minutter kan være euforisk. Kunne døende kanskje utløse en flom av endorfiner, spesielt i fravær av smertestillende? Göran, 77, Helsingborg, Sverige.

Poeten Dylan Thomas hadde noen interessante ting å si om døden, ikke minst i et av hans mest kjente dikt:

Og du, min far, der i den triste høyden,

Forbann, velsign, meg nå med dine heftige tårer, ber jeg.

Ikke gå forsiktig inn i den gode natten.

Raseri, raseri mot den døende av lyset.

Det antas ofte at livet lønner en kamp til det siste mot døden. Men er det mulig, som du antyder, å utfylle døden?

Som ekspert på lindrende behandling, tror jeg det er en prosess for å dø som skjer to uker før vi går. I løpet av denne tiden har folk en tendens til å bli mindre bra. De sliter typisk med å gå og bli søvnigere - klarer å holde seg våken i kortere og kortere perioder. Mot de siste dagene av livet, evne til å svelge tabletter eller konsumere mat og drikke unngår dem.

Det er rundt denne tiden vi sier at folk er "aktivt døende", og vi tror vanligvis at dette betyr at de har to til tre dager å leve. En rekke mennesker vil imidlertid gå gjennom hele fasen i løpet av en dag. Og noen mennesker kan faktisk bo ved dødsfallet i nesten en uke før de dør, noe som vanligvis er ekstremt plagsomt for familiene. Så det er forskjellige ting som skjer med forskjellige mennesker, og vi kan ikke forutsi dem.

Det faktiske dødsøyeblikket er vanskelig å tyde. Men en ennå upublisert studie antyder at når folk kommer nærmere døden, er det en økning i kroppens stresskjemikalier. For mennesker med kreft, og kanskje andre også, betennelsesmarkører går opp. Dette er kjemikaliene som øker når kroppen kjemper mot en infeksjon.

Du foreslår at det også kan være et endorfinrush rett før noen dør. Men vi vet bare ikke ettersom ingen ennå har undersøkt denne muligheten. En studie fra 2011 viste imidlertid at nivåene av serotonin, et annet hjernekjemikalium som også antas å bidra til følelser av lykke, tredoblet i hjernen til seks rotter da de døde. Vi kan ikke utelukke muligheten for at noe lignende kan skje hos mennesker.

Teknologien for å se på endorfin- og serotoninnivåer hos mennesker eksisterer. Ikke desto mindre er det logistisk utfordrende å få gjentatte prøver, spesielt blod, de siste timene av noens liv. Det er vanskelig å få midler til å gjøre denne forskningen. I Storbritannia ble kreftforskningen i 2015-2016 tildelt £ 580m mens forskning om palliativ omsorg ble tildelt mindre enn £ 2 millioner.

Det er imidlertid ingen holdepunkter som tyder på at smertestillende medisiner som morfin ville forhindret produksjon av endorfiner. Smerter er ikke en gang alltid et problem når mennesker dør. Mine egne observasjoner og diskusjoner med kolleger antyder at hvis smerte ikke har vært et problem for en person tidligere, er det uvanlig at det blir et problem under den døende prosessen. Generelt virker det som folks smerte avtar under den døende prosessen. Vi vet ikke hvorfor det er - det kan være relatert til endorfiner. Igjen, det er ennå ikke forsket på dette.

Newton fraktal. wikipedia, CC BY-SA

Det er en rekke prosesser i hjernen som kan hjelpe oss med å overvinne sterke smerter. Dette er grunnen til at soldater på slagmarken føler ofte ikke smerter når oppmerksomheten deres blir avledet. Arbeid etter Irene Tracy ved University of Oxford demonstrerer placeboens fascinerende kraft, forslag og religiøs tro på å overvinne smerter. Meditasjon kan også hjelpe.

Euforiske opplevelser

Men hva kan forårsake en euforisk opplevelse under døden, annet enn endorfiner eller alternative nevrotransmittere? Når kroppen slår seg, påvirkes hjernen. Det er mulig at måten dette skjer på en eller annen måte påvirker opplevelsene vi har i dødsøyeblikket. Den amerikanske nevroatomisten Jill Bolte-Taylor har beskrevet i en TED-foredrag hvordan hun opplevde eufori og til og med “nirvana” under en nær-død-opplevelse der hennes venstre hjernehalvdel, som er sentrum for logikk og rasjonell tanke, stengte etter et hjerneslag.

{vembed Y = UyyjU8fzEYU}

Interessant, selv om Bolte-Taylors skade var på venstre side av hjernen, kan en skade på høyre side av hjernen også øke følelser av å være nær en høyere makt.

Jeg tror det er en sjanse for at din pårørende hadde en dyp åndelig opplevelse eller erkjennelse. Jeg vet at da bestefaren min døde løftet han hånden og fingeren som om han pekte på noen. Min far, en hengiven katolikk, mener at bestefaren min så moren og bestemoren min. Han døde med et smil i ansiktet, noe som ga min far trygghet.

Den døende prosessen er hellig for buddhister, som tror at dødsøyeblikket gir et stort potensiale for sinnet. De ser overgangen fra å leve til å dø som den viktigste hendelsen i livet ditt - det punktet når du bærer Karma fra dette livet inn i andre liv.

Det betyr ikke at religiøse mennesker generelt har mer gledelige dødsopplevelser. Jeg har vært vitne til at prester og nonner blir ekstremt engstelige når de nærmer seg døden, kanskje konsumert av bekymring for deres moralske opptegnelse og frykten for dom.

Overlappede 'dødsmasker' av hundrevis av kjente menn. Parashkev Nachev

Til syvende og sist er hver død forskjellig - og du kan ikke forutsi hvem som kommer til å få en fredelig død. Jeg tror noen av de jeg har sett døde ikke dra nytte av et rush av kjemiske stoffer. Jeg kan for eksempel tenke på en rekke yngre mennesker i min omsorg, som fant det vanskelig å akseptere at de døde. De hadde unge familier og bosatte seg aldri under den døende prosessen.

De jeg har sett som kan ha hatt en ekstatisk opplevelse mot slutten av livet, var generelt de som på en eller annen måte omfavnet døden og var i fred med det uunngåelige av det. Omsorg kan være viktig her - en studie av lungekreftpasienter som fikk tidlig lindrende behandling, ble funnet å være lykkeligere og levde lenger.

Jeg husker en kvinne som fikk næring gjennom venene. Hun hadde kreft i eggstokkene og klarte ikke å spise. Personer matet som dette risikerer alvorlige infeksjoner. Etter sin andre eller tredje livstruende infeksjon endret hun seg. Følelsen av fred som kom fra henne var følbar. Hun klarte å komme hjem fra sykehuset i korte perioder, og jeg husker fremdeles at hun snakket om solnedgangens skjønnhet. Disse menneskene stikker alltid inn i tankene mine, og de får meg alltid til å reflektere over mitt eget liv.

Til syvende og sist vet vi veldig lite om hva som skjer når noen dør. Etter 5,000 år med medisin kan vi fortelle deg hvordan du dør av drukning eller hjerteinfarkt, men vi vet ikke hvordan du dør av kreft eller lungebetennelse. Det beste vi kan gjøre er å beskrive det.

Forskningen min er fokusert på å prøve å avmystifisere den døende prosessen, forstå den grunnleggende biologien og utvikle modeller som forutsier de siste ukene og dagene av livet. Med tiden kan vi også undersøke hvilken rolle endorfiner spiller i de siste timene av livet, og faktisk få svar på spørsmålet ditt definitivt.

Det er mulig at vi opplever vårt mest dype øyeblikk i det grumsete innlandet mellom liv og død. Men det betyr ikke at vi skal slutte å rasere mot lysets døende. Som den svenske diplomaten Dag Hammarskjöld sa det:

Ikke søk døden. Døden vil finne deg. Men søk veien som gjør døden til en oppfyllelse.

Om forfatteren

Seamus Coyle, æresmedisinsk klinisk forskningsstipendiat, University of Liverpool

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

bøker_død