Vind spredte raskt en brann som brant hjem nær Flagstaff, Arizona, i april 2022. Coconino National Forest via AP
New Mexico og Arizona står overfor en farlig tidlig brannsesong. Det har lagt nabolag i aske og har så ødeleggende virkninger at guvernøren i New Mexico 3. mai 2022, oppfordret president Joe Biden til å utstede en katastrofeerklæring. Over 600 branner hadde brutt ut i de to delstatene i begynnelsen av mai, og store skogbranner hadde brent gjennom hundrevis av hjem nær Ruidoso og Las Vegas, New Mexico og Flagstaff, Arizona.
Vi spurte skogbrannforsker Molly Hunter ved University of Arizona for å forklare hva som gir næring til de ekstreme brannforholdene og hvorfor risikofylte årstider som dette blir mer vanlig.
Hvorfor er årets brannsesong i sørvest så tidlig og intens?
Historisk sett økte ikke brannsesongen i sørvest før i slutten av mai eller juni, fordi drivstoff som bærer branner - hovedsakelig treaktig rusk, løvstrø og dødt gress - ikke tørket helt ut før da.
Nå ser sørvesten mer branner starter mye tidligere i året. Den tidligere brannsesongen er delvis på grunn av det varme klimaet. Når temperaturen stiger, smelter snøen raskere, mer vann fordamper inn i atmosfæren og gresset og annet brensel tørker ut tidligere på sesongen.
Dessverre faller den tidligere tidspunktet sammen med når regionen ofte opplever sterke vinder som kan drive rask brannvekst. Noen av brannene vi ser i år, som Tunnelbrann nær Flagstaff og brannene i New Mexico, blir drevet av disse virkelig intense vindhendelsene. De er ganske typiske vinder for våren, men drivstoff er nå veldig tørt og klart til å brenne.
I år har vi også mye drivstoff å fyre med. I fjor sommer, i 2021, hadde Sørvestlandet en eksepsjonell monsunsesong som etterlot grønne åssider og mye vegetasjon. Nå er gresset og forbs som ble etablert under monsunen har tørket ut, og etterlatt mye biomasse som kan bære brann. Ofte på sørvestlandet kommer våre største brannår når vi har en våt periode etterfulgt av en tørr periode, som f.eks La Niña forhold vi opplever nå.
Hvilken rolle spiller klimaendringene?
I sørvest, Klima forandringer har betydd varmere og tørrere forhold. En umiddelbar effekt er forlengelsen av brannsesongen.
Vi ser nå branner som starter i mars og april. Og hvis sørvest ikke får en god sommermonsun – regionens typiske periode med kraftige regnbyger – stopper ikke brannsesongen før vi får betydelig nedbør eller snøfall om høsten og vinteren. Det betyr mer stress på brannslokkingsressurser, og mer stress på lokalsamfunn som står overfor brann, røyk og evakuering.
Etter hvert som brannsesongen forlenges, ser statene også flere branner forårsaket av menneskelige aktiviteter, som fyrverkeri, gnister fra kjøretøy eller utstyr og kraftledninger. Flere mennesker flytter ut i områder som er utsatt for brann, og skaper flere muligheter for menneskeskapte antenninger.
Hvilken effekt har det endrede brannregimet på Sørvestlandets økosystemer?
Når branner brenner i områder som ikke har sett brann historisk, kan de transformere økosystemer.
Folk tenker generelt ikke på brann som en naturlig del av ørkenøkosystemer, men gress gir nå næring til virkelig store branner i ørkenen, som Arizonas Telegrafbrann i 2021. Disse brannene sprer seg også lenger, og inn i ulike økosystemer. Telegrafbrannen startet i et ørkensystem, og brant deretter gjennom chaparral og inn i fjellene, med furu- og barskog.
En del av problemet er invasive gress som buffelgress og rød brom som sprer seg raskt og brenner seg lett. Mye gress er vokser nå i disse ørkensystemene, noe som gjør dem mer utsatt for skogbrann.
Invasiv buffelgress er en trussel mot økosystemer og samfunn i ørkenen.
Når en brann sprer seg i ørkenen, kan noen plantearter, som mesquite og andre børstete planter, overleve. Men saguaro – de ikoniske kaktusene som er så populære i turistvisjoner i sørvest – er ikke godt tilpasset brann, og de dør ofte når de utsettes for brann. Paloverde trær er heller ikke godt tilpasset å overleve branner.
Det som kommer raskt tilbake er gresset, både innfødte og invasive. Så i noen områder ser vi en overgang fra ørkenøkosystem til et økosystem for gressletter som er svært gunstig for spredning av brann.
De Cave Creek brann nær Phoenix i 2005 er et eksempel hvor du kan se denne overgangen. Det brant over 240,000 XNUMX dekar, og hvis du kjører rundt i området nå, ser du ikke mange saguaros. Det ser ikke ut som ørken. Det ser mer ut som årlig gressmark.
Dette er et ikonisk landskap, så tapet påvirker turismen. Det påvirker dyrelivet også. Mye av arter er avhengige av saguaro for hekking og fôring. Flaggermus stoler på blomstene for nektar.
Hva kan gjøres for å unngå høy brannrisiko i fremtiden?
I noen henseender vil folk måtte erkjenne at brann er uunngåelig.
Branner overgår nå raskt vår kapasitet til å kontrollere dem. Når vinden er sterk og drivstoffet er veldig tørt, er det bare så mye brannmenn kan gjøre for å forhindre at noen av disse store brannene sprer seg.
Leder mer foreskrevne branner å rydde ut potensielt drivstoff er en viktig måte å redusere sannsynligheten for virkelig store, ødeleggende branner.
Historisk sett gikk det mye mer penger til å bekjempe branner enn å håndtere drivstoffet med taktikk som tynning og foreskrevet brann, men infrastrukturregning signert i 2021 inkluderte en enorm tilstrømning av midler til drivstoffstyring. Det er også et press på å flytte noen sesongbaserte brannmannskapsjobber til helårsstillinger for å utføre tynning og foreskrevne brannskader.
Huseiere kan også være bedre forberedt på å leve med branner. Det betyr å vedlikeholde hager og hjem ved å fjerne rusk slik at det er mindre sannsynlig at de brenner. Det betyr også å være forberedt på å evakuere.
Om forfatteren
Molly Hunter, førsteamanuensis i miljø og naturressurser, University of Arizona
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
Fremtiden vi velger: Overleve klimakrisen
av Christiana Figueres og Tom Rivett-Carnac
Forfatterne, som spilte nøkkelroller i Parisavtalen om klimaendringer, tilbyr innsikt og strategier for å håndtere klimakrisen, inkludert individuell og kollektiv handling.
Klikk for mer info eller for å bestille
Den ubeboelige jorden: Livet etter oppvarmingen
av David Wallace-Wells
Denne boken utforsker de potensielle konsekvensene av ukontrollerte klimaendringer, inkludert masseutryddelse, mat- og vannmangel og politisk ustabilitet.
Klikk for mer info eller for å bestille
Fremtidsdepartementet: En roman
av Kim Stanley Robinson
Denne romanen forestiller en nær fremtidig verden som kjemper med virkningene av klimaendringer og tilbyr en visjon for hvordan samfunnet kan endre seg for å møte krisen.
Klikk for mer info eller for å bestille
Under a White Sky: The Nature of the Future
av Elizabeth Kolbert
Forfatteren utforsker menneskets påvirkning på naturen, inkludert klimaendringer, og potensialet for teknologiske løsninger for å møte miljøutfordringer.
Klikk for mer info eller for å bestille
Drawdown: Den mest omfattende planen som noen gang har foreslått å reversere global oppvarming
redigert av Paul Hawken
Denne boken presenterer en omfattende plan for å håndtere klimaendringer, inkludert løsninger fra en rekke sektorer som energi, landbruk og transport.
