klimaendringer i aksjon 4 27 Forsiden av Thwaites Glacier er en taggete, ruvende klippe. David Vaughan/British Antarctic Survey

Når du flyr over Antarktis, er det vanskelig å se hva alt oppstyret handler om. Som en gigantisk bryllupskake ser frostingen av snø på toppen av verdens største isdekke jevn og plettfri, vakker og perfekt hvit ut. Små virvler av snødyner dekker overflaten.

Men når du nærmer deg kanten av isdekket, dukker det opp en følelse av enorm underliggende kraft. Sprekker oppstår i overflaten, noen ganger organisert som et vaskebrett, og noen ganger et komplett kaos av spir og rygger, som avslører det lyseblå krystallinske hjertet av isen nedenfor.

Når flyet flyr lavere, vokser omfanget av disse pausene jevnt og trutt. Dette er ikke bare sprekker, men kløfter store nok til å svelge en jetliner, eller spir på størrelse med monumenter. Klipper og tårer, rifter i det hvite teppet dukker opp, noe som indikerer en kraft som kan kaste byblokker med is rundt som så mange havarerte biler i en haug. Det er et vridd, revet, oppslitet landskap. En følelse av bevegelse dukker også opp, på en måte som ingen isfri del av jorden kan formidle – hele landskapet er i bevegelse, og tilsynelatende lite glad for det.

Antarktis er et kontinent som består av flere store øyer, en av dem på størrelse med Australia, alle begravet under en 10,000 fot tykt lag med is. Isen har nok ferskvann til å heve havnivået med nesten 200 fot.


innerself abonnere grafikk


Isbreene har alltid vært i bevegelse, men under isen skjer det endringer som har skjedd dype effekter om isdekkets fremtid – og om fremtiden til kystsamfunn rundt om i verden.

Går i stykker, tynnes ut, smelter, kollapser

Antarktis er der jeg jobber. Som en polarforsker Jeg har besøkt de fleste områder av innlandsisen på mer enn 20 turer til kontinentet, tatt med sensorer og værstasjoner, vandre over isbreer eller målt hastigheten, tykkelsen og strukturen til isen.

For øyeblikket er jeg USAs koordinerende vitenskapsmann for en stor internasjonal forskningsinnsats på Antarktis mest risikofylte isbre – mer om det om et øyeblikk. Jeg har forsiktig krysset sprekker, tråkket forsiktig på hard blå vindblåst is og kjørt i dagevis over det mest monotone landskapet du kan tenke deg.

I de fleste av de siste århundrene har isdekket vært stabilt, så langt polarvitenskapen kan fortelle. Vår evne til å spore hvor mye is som renner ut hvert år, og hvor mye snø som faller på toppen, strekker seg tilbake bare en håndfull tiår, men det vi ser er et isdekke som var nesten i balanse så sent som på 1980-tallet.

Tidlig skjedde endringer i isen sakte. Isfjell ville bryte bort, men isen ble erstattet av ny utstrømning. Totalt snøfall hadde ikke endret seg mye på århundrer – dette visste vi fra ser på iskjerner – og generelt virket strømmen av is og høyden av isdekket så konstant at et hovedmål for tidlig isforskning i Antarktis var å finne et sted, et hvilket som helst sted, som hadde endret seg dramatisk. 66 nord via UnsplashEt kart over innlandsisen som viser raskere flytende is ved ishyllene og spesielt rundt kantene av Vest-Antarktis.

Et kart over Antarktis sett ovenfra, det meste av innlandsisen, viser hastigheten til isstrømmen. Thwaites Glacier er til venstre. NASAs Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio

Men nå, mens den omkringliggende luften og havet varmes opp, blir områder av Antarktis-isen som hadde vært stabile i tusenvis av år går i stykker, tynnes ut, smelter, eller i noen tilfeller kollapser i en haug. Når disse iskantene reagerer, sender de en kraftig påminnelse: Hvis til og med en liten del av innlandsisen skulle smuldre helt ned i havet, ville påvirkningen for verdens kyster være alvorlig.

Som mange geovitenskapsmenn tenker jeg på hvordan jorden ser ut under den delen vi kan se. For Antarktis betyr det å tenke på landskapet under isen. Hvordan ser det nedgravde kontinentet ut – og hvordan former den steinete kjelleren fremtiden til isen i en varmende verden?

Visualisere verden under isen

Nylig innsats for å kombinere data fra hundrevis av fly- og bakkebaserte studier har gitt oss en slags kart over kontinentet under isen. Den avslører to svært forskjellige landskap, delt av de transantarktiske fjellene.

I Øst-Antarktis, delen nærmere Australia, er kontinentet robust og furet, med flere små fjellkjeder. Noen av disse har alpine daler, kuttet av de aller første isbreene som ble dannet på Antarktis for 30 millioner år siden, da klimaet lignet Albertas eller Patagonias. Det meste av Øst-Antarktis grunnfjell ligger over havet. Det var her Conger-ishyllen i stor bystørrelse kollapset midt i en uvanlig intens hetebølge i mars 2022.

klimaendringer i aksjon3 4 27 Under isen har nyere studier kartlagt grunnfjellet i Antarktis og viser at mye av vestsiden er under havnivå. Sengekart2; Fretwell 2013

I Vest-Antarktis er berggrunnen langt annerledes, med deler som er langt dypere. Dette området var en gang havbunnen, en region hvor kontinentet ble strukket og delt opp i mindre blokker med dyp havbunn mellom. Store øyer laget av vulkanske fjellkjeder er knyttet sammen av det tykke teppet av is. Men isen her er varmere, og beveger seg raskere.

Så sent som for 120,000 XNUMX år siden, dette området var sannsynligvis et åpent hav – og definitivt det i siste 2 millioner år. Dette er viktig fordi klimaet vårt i dag er det temperaturer som nærmer seg raskt som for noen millioner år siden.

Erkjennelsen av at innlandsisen i Vest-antarktis var borte tidligere er årsaken til stor bekymring i den globale oppvarmingstiden.

Tidlige stadier av en storstilt retrett

Mot kysten av Vest-Antarktis er et stort isområde kalt Thwaites breen. Dette er den bredeste isbreen på jorden, 70 miles over, og drenerer et område nesten like stort som Idaho.

Satellite data forteller oss at det er i tidlige stadier av en storstilt retrett. Høyden på overflaten har sunket med opptil 3 fot hvert år. Det har dannet seg store sprekker ved kysten, og mange store isfjell er satt i drift. Breen flyter over en mil per år, og denne hastigheten har nesten doblet seg de siste tre tiårene.

To tiår med satellittdata viser det raskeste istapet i nærheten av Thwaites-breen. NASA.

Dette området ble tidlig bemerket som et sted hvor isen kunne miste grepet om berggrunnen. Regionen ble kalt "svak underbuk» av isdekket.

Noen av første målinger av isdybden, ved hjelp av radioekkolodd, viste at sentrum av Vest-Antarktis hadde berggrunn opp til halvannen mil under havoverflaten. Kystområdet var grunnere, med noen få fjell og noe høyere terreng; men et vidt gap mellom fjellene lå nær kysten. Det er her Thwaites-breen møter havet.

Dette mønsteret, med dypere is som er stablet høyt nær midten av et isdekke, og grunnere, men fortsatt lavt berggrunn nær kysten, er en oppskrift på katastrofe – om enn en katastrofe som går veldig sakte.

Isen flyter under sin egen vekt – noe vi lærte i geofag på videregående skole, men tenk over det nå. Med svært høy og veldig dyp is nær Antarktis sentrum, eksisterer det et enormt potensial for raskere flyt. Ved å være grunnere nær kantene, holdes strømmen tilbake – maler på berggrunnen når den prøver å forlate, og har en kortere iskolonne ved kysten som presser den utover.

Hvor varmere vann undergraver breen.

Hvis isen skulle gå langt nok tilbake, ville den tilbaketrukne fronten gå fra "tynn" is - fortsatt nesten 3,000 fot tykk – til tykkere is mot midten av kontinentet. Ved tilbaketrekningskanten ville isen flyte raskere, fordi isen er tykkere nå. Ved å strømme raskere trekker breen ned isen bak seg, slik at den kan flyte, noe som fører til mer retrett. Dette er det som er kjent som en positiv tilbakemeldingssløyfe – retrett som fører til tykkere is foran på breen, noe som gir raskere flyt, noe som fører til mer retrett.

Varmende vann: Overfallet nedenfra

Men hvordan skulle denne retretten begynne? Inntil nylig hadde ikke Thwaites endret seg mye siden den var først kartlagt på 1940-tallet. Tidlig trodde forskerne at en retrett ville være et resultat av varmere luft og overflatesmelting. Men årsaken til endringene ved Thwaites sett i satellittdata er ikke så lett å få øye på fra overflaten.

Under isenMen på det punktet der isdekket først løfter seg fra kontinentet og begynner å stikke ut over havet som en flytende ishylle, blir årsaken til tilbaketrekningen tydelig. Her er havvann godt over smeltepunktet eroderer bunnen av isen, ville slette den som en isbit forsvinne guppende i et glass vann.

klimaendringer i aksjon4 4 27
 Varmende vann når under isbremmen og eroderer den nedenfra. Scambos et al 2017

Vann som er i stand til å smelte så mye som 50 til 100 fot is hvert år møter kanten av innlandsisen her. Denne erosjonen lar isen flyte raskere, og presser mot den flytende isbremmen.

Isbremmen er en av de begrensende kreftene som holder innlandsisen tilbake. Men press fra landisen er det sakte bryte denne isplaten. Som et brett som splintres under for mye vekt, utvikler det enorme sprekker. Når det gir etter – og kartlegging av bruddene og strømningshastigheten antyder at dette bare er noen få år unna – det vil være et annet trinn som lar isen flyte raskere og mater tilbakemeldingssløyfen.

Opptil 10 fot med havnivåstigning

Når vi ser tilbake på det isdekte kontinentet fra leiren vår i år, er det en nøktern utsikt. En enorm isbre som renner mot kysten og strekker seg fra horisont til horisont, stiger opp til midten av det vestantarktiske isdekket. Det er en påtakelig følelse av at isen bærer nedover kysten.

Is er fortsatt is – den beveger seg ikke så fort uansett hva som driver den; men dette gigantiske området kalt Vest-Antarktis kan snart begynne en nedgang i flere århundrer som vil legge til opptil 10 fot til havnivå. I prosessen vil havnivåstigningen fleredobles, noe som gir store utfordringer for personer med eierandeler i kystbyer. Som er stort sett alle av oss.

Om forfatterenDen Conversation

Ted Scambos, seniorforsker, CIRES, University of Colorado Boulder

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

bryte

Relaterte bøker:

Fremtiden vi velger: Overleve klimakrisen

av Christiana Figueres og Tom Rivett-Carnac

Forfatterne, som spilte nøkkelroller i Parisavtalen om klimaendringer, tilbyr innsikt og strategier for å håndtere klimakrisen, inkludert individuell og kollektiv handling.

Klikk for mer info eller for å bestille

Den ubeboelige jorden: Livet etter oppvarmingen

av David Wallace-Wells

Denne boken utforsker de potensielle konsekvensene av ukontrollerte klimaendringer, inkludert masseutryddelse, mat- og vannmangel og politisk ustabilitet.

Klikk for mer info eller for å bestille

Fremtidsdepartementet: En roman

av Kim Stanley Robinson

Denne romanen forestiller en nær fremtidig verden som kjemper med virkningene av klimaendringer og tilbyr en visjon for hvordan samfunnet kan endre seg for å møte krisen.

Klikk for mer info eller for å bestille

Under a White Sky: The Nature of the Future

av Elizabeth Kolbert

Forfatteren utforsker menneskets påvirkning på naturen, inkludert klimaendringer, og potensialet for teknologiske løsninger for å møte miljøutfordringer.

Klikk for mer info eller for å bestille

Drawdown: Den mest omfattende planen som noen gang har foreslått å reversere global oppvarming

redigert av Paul Hawken

Denne boken presenterer en omfattende plan for å håndtere klimaendringer, inkludert løsninger fra en rekke sektorer som energi, landbruk og transport.

Klikk for mer info eller for å bestille