Liket av en tjenestemann nær et ødelagt russisk militærkjøretøy. Sergey Bobok/AFP via Getty Images

De som setter i gang kriger begynner ofte med en altfor optimistisk antagelse at kampene vil være raske, kontrollerbare og at tapene vil være lave. Når mange kropper begynner å komme hjem eller blir liggende på slagmarken, er det et tegn på at krigen ikke er noen av disse tingene.

Kremls første uttalelse om russiske militære tap i deres invasjon av Ukraina, 2. mars 2022, bemerket at 498 soldater hadde blitt drept og 1,597 såret. Og i flere uker Russiske medier fortsatte å foreslå, uten å gi faktiske tall, at svært lave antall av deres soldater har blitt drept og såret i Ukraina.

Men 21. mars, russisk tabloid Komsomolskaya Pravda rapporterte at 9,861 16,153 russiske tropper har blitt drept og XNUMX XNUMX såret. Rapporten dukket kun opp kort tid før den ble fjernet, og den pro-statlige avisen sa at tallene ikke var reelle, men snarere et resultat av et hack.

Likevel, bare dager etter at rapporten kom ut, var Kreml kom ut med sin egen nye opptelling, som sier at 1,351 soldater hadde blitt drept og 3,825 skadet.

I mellomtiden, 24. mars, NATO-tjenestemenn anslått at det har vært mellom 7,000 og 15,000 russiske militære dødsfall. Ukrainske tjenestemenn foreslår at det sanne tallet er 15,000 XNUMX.

Selv om disse estimatene varierer mye, er det ingen tvil om at mennesker – både i militæret og blant befolkningen generelt – dør og får sår i kampene. Vi vet bare ikke hvor mange.

Dette er ikke uvanlig i krig. Faktisk er det ofte nesten like mye krangel under og etter en krig om hvor mange soldater og sivile som har blitt drept og skadet, som om alle andre aspekter av en krig – inkludert årsakene.

Så hvorfor er det vanskelig å få et nøyaktig tall for hvor mange mennesker som har blitt drept og skadet? Og er sporing av ofre i denne krigen forskjellig fra andre kriger?

Undertelling av de døde

Selv om krigens umiddelbare taktiske mål er å drepe og skade medlemmer av den andre sidens militære samtidig som man unngår å skade sivile i i samsvar med folkeretten, er det sjelden lett å få nøyaktige, tidsriktige tall om sivile og militære skader. Estimater forblir ofte nettopp det, anslår. Dette gjelder selv når militære fører gode oversikter over sine egne drepte og sårede.

Antallet og gjerningsmannen til sivile tap er også ofte omstridt. Ikke-statlige og internasjonale organisasjoner har siden begynnelsen av 2000-tallet, utviklet metoder og forsøkte å telle og noen ganger navngi alle sivile offer.

De FNs Menneskerettighetskontor av Høykommissæren gir jevnlige rapporter om antall drepte sivile i Ukraina. Den rapporterte at i den første måneden av krigen – fra 24. februar 2022 til midnatt 23. mars – ble 1,035 sivile drept og 1,650 såret.

Men FN notater at "de faktiske tallene er betydelig høyere, ettersom mottak av informasjon fra noen steder der intense fiendtligheter har pågått har blitt forsinket og mange rapporter fortsatt venter på bekreftelse."

Som FN antyder, er tallet et undertall. I slutten av mars sa ordførerens kontor i Mariupol, stedet der Russland bombet et fødesykehus 9. mars, at nesten 5,000 mennesker ble drept der alene.

Hvem er en sivil, hvem en kombattant?

Det er ofte vanskelig under forholdene i en varm krigssone å telle de døde - kroppene deres blir kanskje ikke gjenfunnet i tide eller i det hele tatt.

Og når det gjelder å telle døde, er det mange andre grunner til at tallene kan være dårlige. For eksempel kan det være slik at noen soldater som har blitt antatt døde – fordi de ikke kunne gjøres rede for – faktisk hadde desertert, ble tatt til fange eller er blitt såret og blir tatt hånd om på sykehus eller i felt.

Så er det spørsmål om hvem som hører til i hvilken kategori. Sivile dødsfall blir noen ganger ganske enkelt nektet, slik Russland gjorde i sin kampanje i Syria, og sivile blir noen ganger regnet som stridende.

Faktisk kan land som prøver å unngå å se ut som om de har vært hensynsløse eller begått en krigsforbrytelse – som involverer bevisst målretting av sivile – hevde at alle de drepte og skadede i en bestemt streik var stridende.

Under krigen i Afghanistan, for eksempel, sa internasjonale og afghanske styrker noen ganger at alle de drepte i et angrep var militante, selv om senere undersøkelser viste at noen eller alle de drepte var sivile. En av de mest kjente av disse hendelsene skjedde i september 2009, da tyske styrker kalte inn et amerikansk luftangrep på to drivstofftankere omringet av folk som forsøkte å suge drivstoffet som var blitt stjålet av Taliban. sa NATO alle eller de fleste av de drepte var militante: «En rekke Taliban ble drept, og det er også en mulighet for sivile tap.»

Det kom senere frem at 91 sivile ble drept, og kompensasjon ble betalt til familiene deres.

Hvorfor Russland skjuler militære tap

Selv om det er noen genuine årsaker til usikkerhet eller unøyaktighet i rapportering av havarier, er det også strategiske eller politiske grunner som regjeringer kan ha for å publisere villedende tall.

For å opprettholde moralen har land et insentiv til å si at de tapte få og den andre siden mistet mange. Og der er rapporter at det russiske militæret, lider av drivstoff- og matmangel, samt hardere motstand enn forventet, sliter med moralen.

Det er ikke bare det totale antallet russiske soldater som har omkommet i Ukraina, men som blir drept som kan være til bekymring for russiske tjenestemenn. Ved en nylig telling av 20 eller så Russiske generaler som ble sendt til Ukraina, minst seks har blitt drept, et ødeleggende slag for den russiske evnen til å kommandere sine styrker i felten.

Ukrainske militære tap har også variert. Tidligere i krigen foreslo president Volodymyr Zelenskyy det rundt 1,300 ukrainske jagerfly ble drept. Nylig antydet en talsperson for ukrainsk regjering at det ville komme det militære dødstallene ikke avsløres til etter at konflikten er over.

Teller indirekte dødsfall

Det er et annet, mer subtilt problem med å forstå krigens lønn: forskjellen mellom å telle direkte dødsfall i krig og å telle indirekte dødsfall. Direkte dødsfall er de som oppstår når mennesker blir drept med voldelige midler - som bomber, kuler og kollaps av bygninger som følge av et angrep.

Indirekte dødsfall oppstå når mennesker dør fordi deres tilgang til nødvendigheter som mat, vann, medisiner og medisinsk behandling har blitt forstyrret eller tapt i en krigssone, eller når strømmen har blitt brutt eller de har blitt tvunget til å flykte og de blir utsatt for elementene .

Folk i Ukraina har blitt fordrevet på slutten av vinteren og sitter igjen med lite mat eller vann. Sykehus ser ut til å ha vært målrettet. Likevel, fordi årsaksveiene noen ganger ikke er åpenbare, eller fordi kjeden av hendelser som fører til skaden er lang – dødsfall kan inntreffe i god tid etter kampens opphør – kan det være vanskelig å estimere hvor mange indirekte dødsfall som har vært resultatet av en bestemt krig.

Forholdet mellom direkte og indirekte dødsfall i krig varierer, men det er stadig tydeligere at i de fleste kriger, spesielt der infrastruktur er sterkt skadet og ødelagt, indirekte dødsfall har en tendens til å overstige direkte krigsdødsfall.

Etter hvert som krigen i Ukraina skrider frem, vil det være mange tapstall som flyter rundt, med varierende grad av nøyaktighet. Men for hver person som blir drept eller skadet av bomber, kuler og brann, vil flere dø på grunn av krigens virkninger på landets infrastruktur. Og den skaden vil fortsette godt etter slutten av kampene, når det måtte være.

Om forfatteren

Neta C. Crawford, professor i statsvitenskap og instituttleder, Boston University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.