Hvordan denne Kansas-bonden kjempet et regjeringsprogram for å holde sin bonde bærekraftig

Når føderale avlsforsikringsregler stymied Gail Fullers forsøk på å innovere, visste han at noe måtte forandres. 

I 2012 var Gail Fullers 2,000-acre gård på bakken null for tørken som avgikk kornproduksjon gjennom Midtvesten. Hans mais og soyabønner hadde knapt knurret gjennom den forrige tørre sommeren, selv som mange av hans naboer i Lyon County, Kansas, så at deres avlinger tørket og sviktet i den umålelige solen. Men da tørken fortsatte i 2012, kom Fuller sammen med bønder som fortalte selskapene som administrerte sin føderalt finansierte avlingforsikring, de trengte kompensasjon for ødelagt hektar.

På en varm dag i begynnelsen av august kom selskapets juster og sjef for å inspisere Fuller's land. Fuller og justeren hilste hverandre varmt - de hadde gått i videregående skole sammen og justereren pleide å jobbe for Fuller, sprøyte pesticider på hans land. Men Fuller ble urolig da han så de to mennene som sovende over restene av ropene og andre brassicas han hadde vokst for å holde jorden sunn mellom vanlige avlinger. Fuller hadde forsøkt å drepe disse dekkene før han plantet sitt markavlinger, ettersom avlingerforsikringsreglene krever, men høye vindstyrker forstyrret anvendelsen av herbicid, og noen av dem overlevde. Han fryktet at forsikringsselskapet ikke kan respektere kravet sitt på grunn av restriksjoner som det føderale grøntforsikringsprogrammet legger på bruk av dekslingsavlinger.

Sikkert nok holdt forsikringsselskapet en seksfigures utbetaling og kansellert dekning på noen av feltene sine. Forundret og panikk, kalte Fuller sin partner, Lynette Miller, og blurted, "Jeg har mistet forsikringen min!"

Avslaget på Fullers krav og tap på forsikring ble sett ikke bare som et personlig slag, men som et signal om at jordbruksvennlig praksis kan komme med uoverkommelige prislapper. Word begynte å spre seg over fylket og til og med over hele landet på konferanser og via landbruk og publikasjoner. Fuller er en ledende utøver av det som ofte kalles regenerativ landbruk eller agroekologi, der bønder forsøker å produsere mat og fiber, som mottar en rekke jordbrukspriser, inkludert en av de amerikanske Soyabønneforeningens 2013 National Conservation Legacy Awards. i harmoni med naturen. De legger stor vekt på helsen til jorda og hele gårdens økosystem. De unngår ofte brudd fordi de forstyrrer det komplekse, jordbundende samfunnet av mikroorganismer i jorda. De øker sin gårds biologiske mangfold ved å reintroducere husdyr til deres land. Noen reduserer eller eliminerer kjemisk gjødsel og plantevernmidler og unngår genmodifiserte avlinger. De har også - og dette var Fullers undergang - omfavner dekkeravlinger, planter som ikke er til profitt, men for å hindre erosjon, bygge organisk materiale og karbon i jorda, og støtte den komplekse underjordiske symbiosen av planter og mikrober. Avslaget på Fullers krav og tap av forsikring ble sett ikke bare som et personlig slag, men som et signal om at jordbruksvennlig praksis kan komme med uoverkommelige prislapper, som potensielt motvirker deres adopsjon.


innerself abonnere grafikk


Berikende Epiphany

Når Fuller vokste opp i 1960, hadde familiens gård syv kontante avlinger pluss storfe, griser og høner. I 1970'ene doblet operasjonen i størrelse, delvis med leide hektar, og begynte å bevege seg sammen med mainstream til mais, soyabønner og feedlot storfe. Fuller forlot familiens operasjon og startet sin egen gård i 1981. Ved midten av 1990s klarte han en kombinasjon av 3,200 eide og leide hektar, hovedsakelig mais og soyabønner, og likte gode utbytter.

Til tross for sin suksess begynte Fuller å bli forstyrret av miljøskader som konvensjonelle oppdrettspraksis forårsaket. Hans bekymring forvandlet til fullstendig alarm når en flom dratt over jordens jord fra et av hans nylig betjente felt i midten av 1990. Han overgikk øyeblikkelig til ingen jordbruk. Fire år senere begynte han å plante dekkeravlinger, som han hadde lært om på en jordbrukskonferanse kalt No Till on the Plains.

Fuller var langt fra alene. Over hele USA snakket bøndene om ny praksis som kunne forvandle landbruket fra et angrep på naturen til et forsøk som støttet og til og med beriket landet og dermed til slutt sitt eget trivsel og de langsiktige utsiktene for deres virksomhet. Mange var konvensjonelle bønder som hadde konkludert med at det tunge bruksutstyret, gjødsel og plantevernmidler og de dyre GMO-frøene fra industrielt landbruk ikke bare drenerte dem økonomisk, men kombinerte også til å sap deres modstandsland og gjøre det enda mer utsatt for vagaries av været.

Ray Archuleta bidro til å gjøre disse innklingene til en bevegelse. En liten diversifisert bonde i Missouri, Archuleta er en 33-årig ansatt i USDAs Naturressurs Conservation Service, et føderalt byrå som arbeider med bønder for å beskytte naturressurser på private land. Om samme tid som Fuller opplevde hans epiphany, ble Archuleta frustrert med sitt arbeid.

"Vi brukte alle disse pengene, men hvorfor var ikke bøndenes liv bedre?" Sier han. "Hvorfor kunne de ikke få sine sønner i operasjonen? Hvorfor hadde de jobb i byen? Jeg kunne ikke sette fingeren på den. "

I midten av 1990 begynte Archuleta å møte en håndfull bønder som gjorde ting annerledes. En var en nord-Carolina-no-till-bonde som heter Raymond Styer, som ikke brukte gjødsel og hadde plantet dekkeravlinger for 40 år. "Han hadde svært få lukeproblemer og fantastiske jord", sier Archuleta. "Den eneste erosjonen han hadde, var meg, fordi jeg ville ta bokser av hans jord for å vise til bønder over hele landet. Det organiske stoffet i de nærliggende skogene var rundt 3 prosent, men jorden hans var så høy som 6 prosent. "

Archuleta var medvirkende til å presse NRCS for å starte en massiv jord helse kampanje i 2012. Kritikere hevdet at NRCS tilbyr bønderråd som ikke ble støttet av forskning. Men når det gjaldt avlinger, kunne NRCS enkelt peke på data generert av University of Maryland jordforsker Ray Weil, medforfatter av læreboken Jordens natur og eiendom.

"Dekkavlinger er et forsøk på å gjøre systemet mer staude. De fanger solens energi i løpet av resten av året og legger den inn i jordens matvekst. De kan mer enn doble karboninntak i jorda. "- Ray Weil I 1990s begynte Weil å spørre mid-atlantiske bønder om problemområdene i deres felt, og prøv å finne ut hvilke faktorer disse områdene hadde til felles. Han og hans kandidatstudent Joel Gruver, oppdaget at problemområdene lider av samme sykdom: lave nivåer av organisk materiale.

Løsningen var å bygge den opp igjen, men hvordan? Weil trodde ikke at trucking i masse kompost eller gjødsel ville fungere i stor skala. Plus, å flytte disse kildene til organisk materiale til en gård betydde å miste dem fra en annen. I stedet ønsket han å finne ut en måte å lage organisk materiale på stedet.

På en typisk gård ligger marker for det meste av året. De fleste ikke-til-bøndene lar avgrensningsrester nedbrytes i marken, men selv det er ikke nok til å støte opp organisk materiale på en betydelig måte. Hva om Weil trodde at bøndene sådde planter spesielt for å bygge organisk materiale i løpet av disse månedene?

"Dekkavlinger er et forsøk på å gjøre systemet mer staude," sier Weil. "De fanger solens energi i løpet av resten av året og legger den inn i jordens matvekst. De kan mer enn doble karboninnganger i jorda. "

Og det er bare begynnelsen. Dekk avlinger dyrker jordmikroorganismer, slik at de i sin tur kan levere flere næringsstoffer til kontanteravlingen. De forbedrer også jordstrukturen slik at vannet kan trenge inn i planterøtter og skape en mulch på overflaten som reduserer fordamping. Dekkavlinger holder også jord næringsstoffer, som nitrogen, på plass, i stedet for å la regn og snø vaske dem i vannveier, der de blir forurensende stoffer.

Ledende utøvere hevder også økonomisk, ikke bare miljømessig, gevinster for å vedta dekkeoppdrett og andre regenerative oppdrettsmetoder: Produksjonen per acre overskrider ofte fylkets gjennomsnitt, mens de opplever besparelser på kjemikalier, frø og drivstoff. Og en nylig undersøkelse fra Purdue University Conservation Technology Informasjonssenter viste at korn- og soyabønneutbyttet økte år etter år med bruk av dekslingsavlinger. "Min største utgift i disse dager er caps," spøker North Dakota-bonden Gabe Brown, som bruker dekkeravlinger. "Ag-selskapene overleverer dem ikke lenger til meg."

Array of Obstacles

Disse store påstandene gir imidlertid et overbevisende spørsmål: Hvis det er så mange fordeler for regenerativ oppdrett, hvorfor gjør ikke flere amerikanske bønder det?

Fuller's erfaring hint på svaret: an rekke hindringer som holder dem fra å gjøre bryteren. Land-grant universiteter favorisere konvensjonelt oppdrett, slik at forskning og utdanning som kan øke akseptet for den regenerative tilnærmingen, blir relativt kortvarig. Land eierskap er også en barriere; 39-prosent av hele USAs jordbruksland er leid eller leid, og 80 prosent av disse hektar eies av personer som ikke går i jord og ofte ikke har interesse for innovasjon som de tror kan forstyrre leieavtalen. Peer press for å plante og pløye i låsepunkt med naboene kan også gjøre forandring vanskelig.

Dessverre for bønder som Fuller har avlingsforsikring og dekkavlinger vanskelig for å komme overens. Og så er det veisperringen Fuller opplevde: Federal Crop Insurance Corporation, et skattebetalersfinansiert forsikringsprogram som forvaltes av US Department of Agriculture's Risk Management Agency og administreres av et nettverk av private selskaper. De fleste amerikanske bønder som dyrker mais, soyabønner, hvete, bomull og andre varer, kjøper avlingsforsikring gjennom et av disse RMA-støttede selskapene. Forsikringen hjelper dem med å rive ut uklarheter fra vær, markedspris og andre variabler, og hjelper bønder med å kvalifisere seg for banklån for å dekke utgiftene i vekstsesongen.

"Det er et must for en bonde å ha avlinger," sier John Evans, president for Farmers State Bank i Aliceville, Kansas. "Det er alt et helvete med en risiko når du kommer inn i landbruket."

Dessverre for bønder som Fuller, har beskjæreforsikring og dekkeravlinger vanskelig å komme sammen. Faktisk, i en 2015 National Wildlife Federation-undersøkelsen, 45 prosent av 250 bønder som rapporterte at de var interessert i å prøve dekker avlinger, men holdt tilbake, sa de var bekymret for potensielle komplikasjoner med avling forsikring. Og over en tredjedel rapporterte at de hadde blitt fortalt av en agent eller juster at ved hjelp av dekslingsavlinger kunne sette krav på risiko for fornektelse. Ifølge den nyeste amerikanske jordbruksstatistikken, er dekket avlinger plantet på bare 2.6 prosent av landets avlinger, til tross for deres mange fordeler. Sikkert er bekymring over problemer med avlingerforsikring en av faktorene som holder bøndene tilbake.

Hva er avlsforsikringsbransjens antipati for å dekke avlinger? RMA nektet å bli intervjuet om Fuller saken, dekke avlinger eller andre regenerative praksiser, men en byrå talsperson sendte denne uttalelsen: "RMA fortsetter å være aktivt engasjert med ulike interessenter i avlingen forsikringsprogrammet om mange praksiser som blir utnyttet av bønder. Dette inkluderer praksiser for å forbedre bevaring og praksis som kan anses å være eller supplere regenerative eller agroekologiske praksiser, for eksempel dekkeravlinger. Så lenge en praksis ikke påvirker forventet utbytte eller strider mot kravet om overførbarhet i den gjeldende avlingerpolitikken og oppfyller definisjonen av en god oppdrettspraksis, bør en produsentens avlsforsikring ikke forby bruk av denne praksisen.

Ingen bestrider at RMA må være forsiktig med skattebetalernes penger, men tilhengere av regenerativt landbruk hevder at mange av byråets regler er basert på utdatert forskning. Ken Ackerman, advokat, DC-lobbyist for en rekke grupper relatert til landbruk, og tidligere RMA-administrator, sier at RMA må være veldig konservativ på grunn av den enorme mengden skattebetalers dollar som er involvert. "Dens retningslinjer inneholder noen veldig store håndbøker om tapstilpasning og oppdrettspraksis som skaper krav bøndene må følge," sier han. “Hvis du ikke følger kravene, kan systemet være veldig strengt. God forskning kan få byrået til å endre måter, men de trenger forskningen. Og god oppdrettspraksis er et bevegelig mål - hva som var en god praksis i dag kan være annerledes enn for to år siden. "

Ingen bestrider at RMA må være forsiktig med skattebetalers penger, men forutsetninger for regenerativ landbruk hevder at mange av byråets regler er basert på utdatert forskning. I en 2014 meninger på Agri-Pulse Communications, Ryan Stockwell, en tredje generasjon Wisconsin-bonde som også er senior landbruksprogramleder for NWF, påpekte at RMA forvalter praksis som dekker dyrking så intensivt at bønder fraråder å bruke dem, men det gjelder ikke det samme nivået av ledelse til annen praksis. Faktisk hevdet Stockwell i stykket at byrået tillater minst 74 praksis som kan skade årlige og langsiktige yields. RMA tillater for eksempel bønder å fjerne sojabønneavfall og bruke det til dyreplagg i stedet for å legge det på jorden for å dekomponere, mate jordmikroorganismer og beskytte mot erosjon, selv om forskning viser at fjerning av rester reduserer utbyttet i det lange løpe.

"Generelt har avlinger ikke funnet ut hvordan man skal håndtere praksis som utgjør en langsiktig risiko for å gi så vel som langsiktig nedbrytning av jord og jord," sier Stockwell.

I Fuller-saken brukte forsikringsselskapet RMA-regelen mot "interplanting" - en praksis der dekker avlinger dyrkes sammen med markedsavlingen i løpet av hele eller høste sesongen - å nekte sitt krav. Men interplanting var ikke Fuller's intensjon. De ikke-kommersielle avlingene var bare tilstede fordi høye vind hadde forhindret ham i å avslutte dem med herbicid før han plantet sin markedsavling.

Tilbake i virksomhet

Etter at Fullers forsikringsbyrå slått ned kravet hans, gikk NWF, som mester bruken av dekslingsavlinger på arbeidsområder til fordel for dyrelivet, for å forsvare ham. Stockwell bidro til å samle en sak for å reversere forsikringsselskapets beslutning, med en anmodning om at RMA klargjør sin regel om interplanting. RMA reagerte med en utarbeidelse som klargjorde regelen i Fullers favør. Enkelt sagt kan forsikringsselskapene ikke ringe til avling av planteavlinger hvis det er dårlig vær forstyrrer bondenes evne til å si opp det.

Da saken kom til voldgift i 2014, dømte dommeren i Fullers favør og han fikk betalingen. Regenerativt landbruk fikk også en belønning: Avklaringen gjorde det litt lettere for bøndene over hele landet å prøve å dekke avlinger. Nå sier Stockwell at avlingerforsikringsselskapene har en vanskeligere tid å bebreide værrelaterte avkastningsfeil på dekslingsavlinger og en vanskeligere tid å nekte påstander fra bønder som bruker dem.

Alle er fortsatt ikke roser for Fuller. Han mistet sin kreditt på sin bank. Noen av hans utleiere avbrutt leiekontraktene på grunn av hans uortodokse oppdrett, og fordi han falt ut med banken og forsikringsselskapet gjorde dem leire av å miste leien. Og i 2014 nektet forsikringsselskapet enda et krav på grunn av dekkeravlinger, om enn en mye mindre, og ledende Fuller, som nå var lei av systemet, sluttet å kjøpe fullstendig avlingforsikring.

Likevel er han fortsatt i virksomhet på en gård som ligner den varierte barndomsmodellen - 800 leide hektar med syv kontante avlinger og dekk-avlinger blander som inkluderer opptil 70 varianter av planter, hver blanding valgt for å tilpasse en bestemt forbedring. Dyprotert okra, for eksempel, bryter opp dyp komprimering i jorda. Og hans 70 storfe, 65 får, 800 kyllinger og 50 ender tar alle en beite og befruktning hans marker. I stedet for den kansellerte forsikringen beskytter den generelle motstanden til hans land mot ekstremt vær og et større mangfold av gårdsbruk kombinere for å levere sin inntekt.

I tillegg til å holde gården frisk og full, oppfordrer Fuller og Miller andre til å gi regenerativ landbruk et forsøk. I fjor holdt de en to-dagers feltskole på gården som trakk 80-deltakere, fra konvensjonelle bønder til scrappy permaculturists til regjeringsvernister. De overbeviste også nabo Terry Turner, som vokser druer for vin, å anvende regenerative teknikker til sin vinavl. Nå, Turner, en pensjonert brannmann, beskytter jorda med dekslingsavlinger, og Miller graser fårene gjennom vingården to ganger i året, hvor de nibble bare de mindre plantene som Turner pleide å drepe med herbicide, ikke vinrankene, og deponere verdifull gjødsel langs veien. Turner bruker minimal landbruksprodukter og produserer en avling på omtrent US $ 200 mindre per acre enn han pleide å bruke, med utbytter som er så gode eller bedre enn tidligere.

På en fersk høst, samlet Fuller og Turner i en bakgård skur med venner som hadde frivillig til å plukke druer. De var utmattede - vingården hadde gitt omtrent dobbelt så mye frukt i år som sist. Turner serverte en velsmakende port, sugde den ut av et fat med en kalkunbast og sprutte den i plastikkkopper. "Ingen tror hvor godt dette fungerer," hevdet han. "Jeg tweeterer frem og tilbake med en forsker ved Cornell, og mine resultater er bedre enn hennes."

Fuller klinkte sin kopp med Turner og strålet. Se Ensia hjemmeside

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp på Ensia og ble produsert i samarbeid med Food & Environment Reporting Network, en non-profit undersøkende nyhetsorganisasjon.

Om forfatteren

Portland, Oregon-baserte Kristin Ohlson skriver om krysset mellom miljø og jordbruk. Hennes 2014 bok, Jorda vil redde oss: Hvordan forskere, bønder og matvarer helbreder jorda for å redde planeten, var en finalist for Oregon Book Award. twitter.com/kristinohlson kristinohlson.com

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon