Jeg kjenner en videregående senior som er så bekymret for om hun vil bli akseptert på høgskolen av sitt valg hun ikke kan sove.

Foreldre til en annen senior forteller meg at han står ved postkassen for en time hver dag og venter på et håpløst mottaksbrev for å komme fram.

Foreldre er også opptatt. Jeg har hørt om noen som har sluttet å sosialisere med andre foreldre til barn som konkurrerer om opptak til samme universitet.

Konkurranse for steder med toppskoler er absurd intens.

Med ulikhet på rekordnivåer og nesten alle økonomiske gevinster som går til toppen, er det mer press enn noensinne å få den gyldne ringen.

En grad fra et prestisjetunge universitet kan åpne dører til elite handelsskoler og lovskoler - og til jobber som betaler tusenvis, om ikke millioner, et år. Så foreldre som har råd til det betaler groteske summer å gi barna sine en kant.

De "forbedre"Deres barn fortsetter med slike ting som fagott leksjoner, turer for å bevare dyrelivet i Botswana, praksisplasser på Atlanterhavet månedlig.

De ansetter testforberedelse trener. De sørger for at konsulenter hjelper sine barn å skrive påtviste essays på høyskoleapplikasjoner.

De gir sjenerøse bidrag til elitehøgskolene de en gang deltok på, som barna deres søker til - høyskoler som gir ekstra poeng til "legater" og enda mer til de fra velstående familier som gir massevis av penger.

Du kan kalle denne bekreftende handlingen for de rike.

Samme intensiverende konkurranse påvirker mellomhøyskoler og universiteter som gjør alt de kan for å forbrenne sine egne merker - konkurrerer med andre mellomstore institusjoner for å forstørre søkeresamfunnene, tiltrekke gode studenter og tommer oppover på US News høgskoler .

Hver høyskolepresident ønsker å øke forholdet mellom søknader til opptak, og dermed bli mer elite.

Unnskyld meg, men dette er nøtter.

Den største absurditeten er at en fireårig høyskolegrad har blitt den eneste inngangen til den amerikanske middelklassen.

Men ikke alle unge er egnet til fire års høyskole. De kan være lyse og ambisiøse, men de vil ikke få mye ut av det. De vil heller gjøre noe annet, for eksempel å tjene penger eller male veggmalerier. 

De føler seg tvunget til å gå på college fordi de har blitt fortalt om og om igjen at en høyskole grad er nødvendig. Likevel, hvis de begynner på college og deretter slipper ut, føler de seg som totalt feil.

Selv om de får graden, står de fast med en stor regning - og kan betale sine studentgjeld i mange år.

Og altfor ofte jobber de land etter uteksaminering ikke betale nok for å gjøre graden verdt.

I fjor, ifølge Federal Reserve Bank of New York, 46 prosent av nyere høyskole kandidater var i jobber som ikke engang krever en høyskole grad. 

De største svindelene er for-profit høgskoler som raker i penger selv om elevene deres faller ut i kjedene, og hvis diplomer er knapt verdt blekkstrålene de er trykt på.

Amerika klamrer seg over at fire år med college er nødvendige for alle, og ser ned nesen på folk som ikke har høyskolegrader.

Dette må stoppe. Unge mennesker trenger et alternativ. Det alternativet skal være et førsteklasses system for yrkesskikkelig utdanning.

En fireårig høyskole grad er ikke nødvendig for mange av morgendagens gode jobber.

For eksempel vil den nye økonomien trenge platoner av teknikere som er i stand til å installere, service og reparere alle de høyteknologiske maskinene som fyller opp sykehus, kontorer og fabrikker.

Og folk som kan oppgradere programvaren som er innebygd i nesten hver gadget du kjøper.

I dag er det enda vanskelig å finne en dyktig rørlegger eller elektriker.

Likevel er faglig og teknisk utdanning som nå er tilgjengelig for unge amerikanere, typisk underfinansiert og utilstrekkelig. Og for ofte benektet seg som "tapere".

Disse programmene skal skape vinnere.

Tyskland - hvis median lønn (etter skatt og overføringer) er høyere enn vår - gir mange av sine unge verdensklasse tekniske ferdigheter som har gjort Tyskland til verdensledende innen felt som presisjonsproduksjon.

En teknisk utdanning i verdensklasse trenger ikke å bety at ungdommens skjebner bestemmes når de er fjorten.

I stedet kan stigende high school seniorer få muligheten til å skrive inn et program som strekker seg et år eller to utover videregående skole og slutter med et diplom som anerkjenner sin tekniske ekspertise.

Fellesskapskollegier - de undervurderte kronjuveler av Amerikas svake forsøk på like muligheter - kunne utvikle disse læreplanene. Bedrifter kan gi råd om de tekniske ferdighetene de trenger, og lovende jobber til unge som fullfører sine grader med gode karakterer. 

Regjeringen kan investere nok penger til å gjøre disse programmene trives. (Og heve skatter på toppinntekter nok til å dempe den ville konkurransen om opptak til elitehøgskoler som fetter veien til de øverste inntektene.)     

I stedet fortsetter vi å presse de fleste av våre unge gjennom en enkelt trakt, kalt en fireårig høyskoleopplæring - en trakt så smal at det forårsaker søkere og deres foreldre overdreven stress og bekymre seg for å komme inn, det er for ofte dårlig egnet og unødvendig , og altfor dyrt; og det kan føre til at collegeutbruddene føles som feil for resten av livet.

Det er på tide å gi opp ideen om at alle unge må gå på college, og begynne å tilby videregående eldre en alternativ rute til middelklassen.

om forfatteren

ROBERT B. REICH, kanslerens professor i offentlig politikk ved University of California i Berkeley, var sekretær for arbeid i Clinton-administrasjonen. Time Magazine kalt ham en av de ti mest effektive kabinetsekretærene i forrige århundre. Han har skrevet tretten bøker, inkludert de beste selgerne "Aftershock"og"Nasjonernes arbeid. "Hans siste,"Utover opprør, "er nå ute i paperback. Han er også grunnlegger av American Prospect magazine og leder av Common Cause.

Bøker av Robert Reich

Saving Capitalism: For the Many, Not the Few - av Robert B. Reich

Amerika ble en gang feiret for og definert av sin store og velstående middelklasse. Nå er denne middelklassen krympet, et nytt oligarki stiger, og landet står overfor sin største formueforskjell i åtti år. Hvorfor er det økonomiske systemet som gjorde Amerika sterkt plutselig sviktende, og hvordan kan det løses?

Klikk her for mer info eller å bestille denne boken på Amazon.

Beyond Outrage: Hva har gått galt med økonomien vår og vårt demokrati, og hvordan vi løser det -- av Robert B. Reich

I denne tidlige boka hevder Robert B. Reich at det ikke skjer noe bra i Washington, med mindre borgere er energized og organisert for å sikre at Washington fungerer i det offentlige gode. Det første trinnet er å se det store bildet. Beyond Outrage forbinder prikkene og viser hvorfor den økende andelen av inntekt og formue som går til toppen har hobbled jobber og vekst for alle andre, undergraver vårt demokrati; fikk amerikanerne til å bli stadig kynisk om det offentlige liv; og vendte mange amerikanere mot hverandre. Han forklarer også hvorfor forslagene til "regressive right" er døde feil og gir en tydelig veikart av hva som må gjøres i stedet. Her er en handlingsplan for alle som bryr seg om USAs fremtid.

Klikk her for mer info eller å bestille denne boken på Amazon.