Kostnadsoverskridelser og forsinkelser skaper kjernekraftindustrien i et økonomisk svart hull som truer fremtidig utvidelse.

Ethvert drømmende håp om at en verdensomspennende kjernefysisk renessanse ville bidra til å bekjempe klimaendringer ser ut til å ha blitt strekket av amerikansk selskap Westinghouse, den største leverandøren av nukleær teknologi i verden, innleverer for konkurs, og alvorlige økonomiske vanskeligheter med sitt japanske morselskap, Toshiba.

Etter flere måneder med å vente, kunne Toshiba fortsatt ikke få sine revisorer til å godta regnskapet denne uken. Men det gikk uansett og rapporterte tap på nesten $ 5 milliarder i de åtte månedene fra april til desember for å unngå å bli avnotert fra den japanske børsen.

Selskapet innrømmet det også kunne møte konkurs, og forsøker å skaffe kapital ved å selge levedyktige deler av sin virksomhet.

I en uttalelse sa det: "Det er vesentlige hendelser og forhold som gir stor tvil om selskapets evne til å fortsette som drift."

Kjernereaktorer

Knock-on effekter av de økonomiske katastrofer de to selskapene står overfor vil bli følt på tvers av atomvåken, men ingen steder mer enn i Storbritannia, som håpet Westinghouse skulle begynne bygger tre av sine største atomreaktorer, AP 1000, ved Moorside i Cumbria, nordvest england.

De Storbritannias konservative regjering vil være spesielt flau fordi den i slutten av februar vant et kritisk parlamentarisk mellomvalg i setet som skulle være hjemmet til Moorside-anlegget, på garantien om at de tre reaktorene ville bli bygget ? et løfte som nå virker umulig å holde.

Martin Forwood, kampanjekoordinator for Cumbrians I motsetning til et radioaktivt miljø, sier: "Jeg tror dagen til det store atomkraftverket er over. Det er ingen igjen å investere lenger fordi fornybar energi er bare billigere, og disse prisene går fortsatt ned mens atomkraft er alltid oppe. "

Toshiba og Westinghouse er i dype problemer fordi reaktorene de for tiden bygger ? samme design som de som er planlagt for Cumbria ? er år forsinket og milliarder av dollar over budsjett. Selv om selskapene kan refinansieres, virker det ekstremt usannsynlig at de vil risikere å ta på seg nye reaktorprosjekter.

Både Storbritannia og Toshiba har sett på Sørkoreanske kjernekampen KEPCO å overta Moorside-prosjektet, men selskapet er usannsynlig å ønske å bygge Westinghouse-design og ønsker å fremstille sin egen reaktor, APR 1400.

"Det er ingen igjen å investere lenger fordi fornybar energi er bare billigere, og disse prisene går fortsatt ned mens atomkraft er alltid oppe"

Dette ville forsinke prosjektet i årevis, siden hele sikkerhetssaken til en ny type reaktor måtte undersøkes fra bunnen av.

Men selskapet er allerede under press fra Sør-Korea, hvor medlemmer av parlamentet har oppfordret KEPCO til ikke å ta på seg et risikabelt prosjekt i Storbritannia. Tjueåtte medlemmer av Republikk Koreas "Caucus on Post-Nuclear Energy" har oppfordret KEPCO til ikke å investere i Moorside.

Den andre kjernefysiske gigantiske stede i Storbritannia, The Fransk eid Eclectic de France (EDF), er i alvorlige vanskeligheter av seg selv. Det er allerede dypt i gjeld og dets flaggskipprosjekt for å bygge en prototype 1,600 megawatt-reaktor i Flamanville i Nord-Frankrike er seks år etter planen og tre ganger over budsjett på € 10.5 milliarder.

Opprinnelig på grunn av åpning i 2012, er startdato nå offisielt slutten av 2018, men selv det er i tvil fordi en undersøkelse av dårlig kvalitetstål i reaktorens trykkbeholder ennå ikke skal fullføres.

Til tross for dette er selskapet og den britiske regjeringen forpliktet til å bygge to av disse gigantiske reaktorene i Somerset i sørvest-England, og har begynt å hælde betong for basene for å sette dem på. Disse reaktorene skal fullføres i 2025, men ingen utenfor firmaet og den britiske regjeringen mener dette er sannsynlig.

Så, med egne problemer, er EDF ikke i stand til å hjelpe Toshiba ut av sine økonomiske vanskeligheter. I kjernefysiske verden forlater dette bare de kinesere og russerne som kan være i stand til å ta på seg et slikt prosjekt.

Russerne vil bli utelatt av politiske grunner, og kineserne hjelper allerede EDF med en stor finansiell andel i Somerset-prosjektet. De ønsker også å bygge en kjernefysisk stasjon med eget design på Bradwell i Essex, sørøst England - et annet prosjekt som ser ut til å ta mer enn et tiår å fullføre.

Store kapitalkostnader

Problemet for alle disse prosjektene, bortsett fra den enorme kapitalkostnaden og tidsplanene som er involvert, er at energibransjen forandrer seg dramatisk. Sol- og vindkraft er nå en billigere form for produksjon av elektrisitet over hele verden, og er mindre kapitalintensiv og raskere å bygge.

Til tross for at det er mer enn 430-kjernereaktorer i drift over hele verden, og industrien fortsatt har stor økonomisk og politisk klyp, begynner den å se ut som en dinosaur - for stor og tungvint å tilpasse seg nye forhold.

Kjernekraft produserer nå ca. 10% av verdens strøm, mens 40% er fra kull og 23% fra fornybare energikilder. Resten er hovedsakelig fra naturgass.

Dr Jim Green, nasjonalt kjernekampanje med Venner av jorden Australia, sier: "Nuclear lobbyister forlater den kjedelige retorikken om en kjernefysisk renessanse. Nå erkjenner de at industrien er i krise.

"Den kriseramte amerikanske, franske og japanske kjernekraftindustrien står for halvparten av verdensomspennende atomkraftproduksjon.

"Fornybar energi er doblet over det siste tiåret, og sterk vekst, drevet av skarpe kostnadsreduksjoner, vil fortsette i overskuelig fremtid." - Climate News Network