En lat buzz-setning - 'Er dette det nye vanlige?' - har gjort rundene da ekstreme klimahendelser har stått opp i det siste året. Som riposte skal være: det er verre enn det - vi er på vei til selv hyppigere, mer ekstreme hendelser enn vi så i år.

Vi har kjent siden 1980s hva som er i butikken for oss. Tiltak som er tatt for å redusere utslippene med 20 prosent av 2005, kan ha begrenset den globale temperaturstigningen til mindre enn 1.5-grader Celsius. Men det ble ikke gjort noe, og det var ikke så lenge siden da klimagegevens som ble montert, bare bekreftet og forbedret de opprinnelige spådommene. Så hvor er vi nå?

I november rapporterte COP23 FNs klimakonferanse i Bonn at oppvarming av 3 ° C ved 2100 er nå realistisk forventning. Med ingen kontroll på utslipp, er vi på kurs for å se preindustrial nivåer av CO₂ dobbelt (fra 280 til 560 ppm, eller deler per million) av 2050 - og deretter dobbelt igjen med 2100. Kort sagt, vi vil generere klimaforhold som sist ble opplevd i krittperioden (145-65.95 millioner år siden) da CO₂ nivåer nådd over 1,000 ppm. Hva kan det bety, gitt at vi allerede oppnå slike nivåer av CO₂ i soverom om natten og i dårlig ventilerte overfylte steder, og når vi vet at det under langvarige forhold med en slik høy karbon-dioksydkonsentrasjon er det alvorlige kognitive problemer?

Som det skjer, er Cretaceous en av mine favoritt geologiske perioder. Det ga oss de store kritthellene og klippene som strekker seg over Europa. Det ga oss fiken, flytrær og magnolias. Det pleide små pattedyr, som plutselig blomstret da skapelsens daværende herrer - Triceratops, Tyrannosaurus og deres fettere - ble utdød i slutten av perioden. Det var også veldig varmt, med globale temperaturer 3-10 ° C varmere enn preindustrial nivåer.

Skulle det skje, ville ikke noen ny æra med et krittlignende klima nøyaktig speile originalen. For en start var kontinentene da i veldig forskjellige posisjoner: India var en øy som fortsatt er tusenvis av mil sør for sin union med Asia; et bredt hav atskilt Afrika (med Sør-Amerika fremdeles festet) fra Eurasia. Men i en krittperiode vil det sannsynligvis ikke være noe is ved polene igjen, og havnivået vil være omtrent 216 fot (66 meter) over dagens nivåer. Vi vil også se etableringen av enorme varme grunne hav med mineralforekomster som ligner dem produsert 1,300 ft (400 meter) - tikkalklagre i det gamle Kryttet; mens i stedet for de større pattedyrene som ville bli utryddet, kan reptiler utstråle over hele verden og vokse stort i form - en passende dinosaur hevn?

Den eneste måten jeg muligens kan tenke på mennesker som lever i en ny krittalder, er som en rump av forskere og teknologere som arbeider i kunstige, beskyttede lyskilder, snarere som innbyggerne til romanisten Italo Calvino's usynlige by Baucis, der folk lever opp på stilter over skyene 'vurderer med fascinasjon sitt eget fravær'.

WJeg har nylig blitt oppmerksom på en rød linje som mennesker kommer til å slå lenge før vi nærmer seg krittforhold. I 2010, forskere viste at vår art ikke kan overleve i mer enn seks timer på det som kalles en "våt pære" -temperatur på 35 ° C (95 ° F). Våt pære her betyr 100 prosent fuktighet, så det er ikke 35 ° C som vi kjenner det. Men i de store indiske landbruksbeltene på Indus og Ganges, vil høy-40s temperaturer kombinert med 50 prosent fuktighet (som tilsvarer den våte pære temperaturen på 35 ° C) gå til råde innen tiår.

Mens dette skjer i varme landbruksområder, vil urbane verden møte en kanskje enda større katastrofe. FNs mest sannsynlige temperaturøkningsprognose for 3 ° C ville se skogene vokse i Arktis, og medføre tap av de fleste kystbyer gjennom irreversible havnivå økning innen slutten av århundret.

Det er nå allment akseptert av vitenskapsmenn i det minste at mennesker har blitt geologiske agenter, derav tildelingen av en ny geologisk epoke: Anthropocene. Menneskeinnganger i miljøet, inkludert kunstig nitrogengjødsel samt CO₂, nå overskrider de naturlige syklusene. Den populære ideen om at geologi og menneskelige bekymringer er helt uoverensstemmende, er belyttet av det faktum at Jorden til tider har beveget seg veldig fort. To store oppvarmningsarrangementer - med en lang kjøleperiode i mellom - avsluttet den siste istiden 12,600 år siden, rundt 9,600 FK. Både produsert 10-graderspikes i grønnske iskjerner. Den første skjedde over bare tre år; Den andre, som førte til de relativt stabile forholdene til Holocene, skjedde over en periode på rundt 60 år.

En leksjon for i dag er at en så plutselig og varig forandring i klimaet har konsekvenser som varer tusenvis av år. Den første oppvarming forårsaket en enorm innsjø for å spre seg over Nord-Amerika da Laurentide-iset smeltet, så brutt det til slutt, som fører til storskala havnivåstigning, og danner de store innsjøene og Niagara-fallene noen 2,500 år senere. Storbritannia var endelig sundered fra Europa 3,500 år etter starten av Holocene; og da de nordlige isarkene smeltet, steg landet under dem. Dette fortsetter i dag i Sverige på en rente av nesten 1cm om året.

Denne epoken, vår epoke, er teknisk en interglacial en, og det var alltid kommer til å ende. Jorden har generelt vært voldsomt ustabil eller stabilt fiendtlig i lange perioder, enten for varmt eller for kaldt for menneskelig sivilisasjon. Hadde vi ikke tvunget globale temperaturer oppover gjennom CO₂ utslipp, vil vi sannsynligvis nå stå overfor en ny istid; Som det er, slutter Holocene så fort som det begynte med en ny temperaturspike som oppstår under normale menneskelige liv.

Så mens vi plager om "den nye normale", må vi innse at det ikke var noe "normalt" om Holocene. Ekspertanalyse av hvordan menneskelig sivilisasjon utviklet seg under Holocene's 10,000-år, godartet stavelse, blir bare nå en felles kunnskap. Genetikeren David Reich leder veien, med sin mytebusting konto Hvem er vi og hvordan vi har kommet hit (2018), ved hjelp av forskning basert på gammelt DNA for å knytte menneskelig bevegelse med språkutvikling. Slike dype kjennskap til perioden hevder at vårt problem ikke er begrenset til etterindustriell epoke₂ utslippene (global oppvarming, i alle fall, begynte sannsynligvis med skogklarering for tidlig jordbruk), men insisterer på at Holocene var en freakish gave til menneskeheten som vi har utnyttet og tatt for gitt. Vi hjelper nå på begravelsen.

Hvis vi skal unngå å komme til sorg på veien til et nytt kritt, må denne bevisstheten strekke seg langt ut over geologene og biologene som har lært oss hvor vi kom fra og hvor, med mindre vi endrer, er vi på vei.

Om forfatteren

Peter Forbes er en vitenskapsforfatter som har opptrådt i New Scientist, De Guardian, The Times, Scientific American og New Statesman, blant andre. Hans siste bok, medforfatter med Tom Grimsey, er Nanovitenskap: Giants of the Infinitesimal (2014). Han bor i London.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Aeon og har blitt publisert under Creative Commons.

Bøker av denne forfatteren

at InnerSelf Market og Amazon