Raskt flomvann utslettet deler av hovedveier gjennom Yellowstone nasjonalpark i 2022. Jacob W. Frank/National Park Service
Et kraftig stormsystem utløste flom i Appalachene i slutten av juli, oversvømmer og feier hjem om natten og drap minst 16 mennesker, kunngjorde Kentuckys guvernør. Ødeleggelsene fulgte flom noen uker tidligere i fjellene i Virginia og Tennessee.
I juni rammet flom fjell i det vestlige USA, hvor regn kombinert med snøsmelting kan være spesielt ødeleggende. Stormene dumpet opptil 5 tommer regn over tre dager i og rundt Yellowstone nasjonalpark, og snøpakken smeltet raskt. Da regnet og smeltevannet strømmet ut i bekker og deretter elver, ble det en flom som skadet veier, hytter og verktøy og tvang mer enn 10,000 mennesker til å evakuere.
Yellowstone River knuste sin tidligere rekord og nådde sine høyeste vannstander registrert siden overvåking startet for nesten 100 år siden.
Selv om flom er en naturlig forekomst, er det menneskeskapte klimaendringer gjør alvorlige flomhendelser som disse mer vanlig. Jeg studerer hvordan klimaendringer påvirker hydrologi og flom. I fjellområder skaper spesielt tre effekter av klimaendringer høyere flomrisiko: mer intens nedbør, skiftende snø- og regnmønstre og virkningene av skogbranner på landskapet.
Varmere luft fører til mer intens nedbør
En effekt av klimaendringer er at en varmere atmosfære skaper mer intense nedbørshendelser.
Dette skjer fordi varmere luft kan holde på mer fuktighet. Mengden vanndamp som atmosfæren kan inneholde øker med omtrent 7 % for hver 1.8 grader Fahrenheit (1 grad Celsius) av økning i atmosfærisk temperatur.
Forskning har dokumentert at dette økning i ekstrem nedbør forekommer allerede, ikke bare i regioner som Yellowstone, men rundt kloden. Det faktum at verden har opplevd flere rekordflomhendelser de siste årene – inkludert katastrofale flom inn Australia, Vest-Europa India og Kina – er ikke en tilfeldighet. Klimaendringer gjør rekordstor ekstrem nedbør mer sannsynlig.
Ekstreme regnstormer utløste flom og gjørmeskred i Vest-Europa i juli 2021, og drepte mer enn 200 mennesker. Thomas Lohnes/Getty Images
Den siste Vurderingsrapport publisert av Intergovernmental Panel on Climate Change viser hvordan dette mønsteret vil fortsette i fremtiden ettersom den globale temperaturen fortsetter å stige.
Mer nedbør faller som regn
I kaldere områder, spesielt fjellrike eller høye breddegrader, påvirker klimaendringene flom på flere måter.
I disse regionene, mange av de største historiske flom er forårsaket av snøsmelting. Men med varmere vintre på grunn av klimaendringer, mindre vinternedbør faller som snø, og mer faller som regn i stedet.
Dette skiftet fra snø til regn kan ha dramatiske konsekvenser for flom. Mens snø vanligvis smelter sakte på slutten av våren eller sommeren, skaper regn avrenning som renner til elver raskere. Som et resultat har forskning vist det regn-forårsaket flom kan være mye større enn snøsmelting bare flom, og at skiftet fra snø til regn øker den samlede flomrisikoen.
Overgangen fra snø til regn er allerede i gang, inkludert på steder som Yellowstone nasjonalpark. Forskere har også funnet det regn-forårsaket flom blir mer vanlig. Noen steder kan endringene i flomrisiko på grunn av overgangen fra snø til regn til og med være større enn effekten av økt nedbørintensitet.
Skiftende mønstre for regn på snø
Når regn faller på snø, som skjedde i den nylige flommen i Yellowstone, kan kombinasjonen av regn og snøsmelting føre til spesielt høy avrenning og flom.
I noen tilfeller oppstår regn-på-snø-hendelser mens bakken fortsatt er delvis frossen. Jord som er frossen eller allerede mettet kan ikke absorbere mer vann, så enda mer av regnet og snøsmeltingen renner av, og bidrar direkte til flom. Denne kombinasjonen av regn, snøsmelting og frossen jord var en primær driver for Midtvesten flom i mars 2019 som forårsaket over 12 milliarder dollar i skade.
Mens regn-på-snø-hendelser ikke er et nytt fenomen, kan klimaendringer endres når og hvor de oppstår. Under varmere forhold, regn-på-snø-hendelser blir mer vanlig i høye høyder, hvor de tidligere var sjeldne. På grunn av økningen i nedbørsintensitet og varmere forhold som fører til rask snøsmelting, er det også mulighet for større regn-på-snø-hendelser enn disse områdene har opplevd tidligere.
I lavereliggende områder kan regn-på-snø hendelser faktisk bli mindre sannsynlige enn de har vært tidligere på grunn av nedgangen i snødekket. Disse områdene kan imidlertid fortsatt se en forverret flomrisiko på grunn av økningen i kraftige regnskyll.
Sammensatte effekter av skogbrann og flom
Endringer i flom skjer ikke isolert. Klimaendringene forverres også skogbranner, skaper en annen risiko under regnbyger: gjørmeskred.
Brent områder er flere utsatt for jordskred og ruskstrømmer under ekstremt regn, både på grunn av mangel på vegetasjon og endringer i jordsmonnet forårsaket av brannen. I 2018 i Sør-California, kraftig regn innenfor grensen til 2017 Thomas Fire forårsaket store gjørmeskred som ødela over 100 hjem og førte til mer enn 20 dødsfall. Brann kan forandre jorda på måter som tillater det mindre regn å infiltrere i jorda, så mer regn havner i bekker og elver, noe som fører til verre flomforhold.
Med økningen i skogbranner på grunn av klimaendringer, er flere og flere områder utsatt for disse risikoene. Denne kombinasjonen av skogbranner etterfulgt av ekstremt regn vil også bli hyppigere i en fremtid med mer oppvarming.
Global oppvarming skaper komplekse endringer i miljøet vårt, og det er et klart bilde av at det øker flomrisikoen. Etter hvert som Yellowstone-området og andre flomskadede fjellsamfunn gjenoppbygges, må de finne måter å tilpasse seg for en mer risikofylt fremtid.
Om forfatteren
Frances Davenport, postdoktor i atmosfærisk vitenskap, Colorado State University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
Fremtiden vi velger: Overleve klimakrisen
av Christiana Figueres og Tom Rivett-Carnac
Forfatterne, som spilte nøkkelroller i Parisavtalen om klimaendringer, tilbyr innsikt og strategier for å håndtere klimakrisen, inkludert individuell og kollektiv handling.
Klikk for mer info eller for å bestille
Den ubeboelige jorden: Livet etter oppvarmingen
av David Wallace-Wells
Denne boken utforsker de potensielle konsekvensene av ukontrollerte klimaendringer, inkludert masseutryddelse, mat- og vannmangel og politisk ustabilitet.
Klikk for mer info eller for å bestille
Fremtidsdepartementet: En roman
av Kim Stanley Robinson
Denne romanen forestiller en nær fremtidig verden som kjemper med virkningene av klimaendringer og tilbyr en visjon for hvordan samfunnet kan endre seg for å møte krisen.
Klikk for mer info eller for å bestille
Under a White Sky: The Nature of the Future
av Elizabeth Kolbert
Forfatteren utforsker menneskets påvirkning på naturen, inkludert klimaendringer, og potensialet for teknologiske løsninger for å møte miljøutfordringer.
Klikk for mer info eller for å bestille
Drawdown: Den mest omfattende planen som noen gang har foreslått å reversere global oppvarming
redigert av Paul Hawken
Denne boken presenterer en omfattende plan for å håndtere klimaendringer, inkludert løsninger fra en rekke sektorer som energi, landbruk og transport.
