Hvalfangstens dystre historie presset mange arter til randen av utryddelse, selv i det avsidesliggende vannet i nord- og sørpolen. Over 1.3 millioner hvaler ble drept på bare 70 år rundt Antarktis alene. Omfanget av denne industrielle høsten helt desimert mange bestander av store hvaler i Sørhavet. Men nesten 40 år etter at kommersiell hvalfangst ble avsluttet, ser vi endelig tegn på at noen av de mest målrettede artene er på bedring.
I en nylig studie rapporterte forskere at blåhvaler, en gang verdsatt av hvalfangere for sin gigantiske størrelse, er øker i antall i vannet rundt den sub-antarktiske øya Sør-Georgia, med 41 nye individer katalogisert de siste ni årene. Sør-Georgia så rundt 3,000 blåhvaler drept hvert år på jaktens topp tidlig på 20-tallet. Vannet som omgir øya er rikt på krillene disse hvalene spiser, og forskere mener at deres retur varsler en "gjenoppdagelse" av denne havbeholderen av nye generasjoner.
Blåhval antas å være de største dyrene som noen gang har eksistert. Anim Flickr / NOAA Photo Library
Lignende tegn på utvinning er dokumentert for knølhvaler rundt den vestlige Antarktishalvøya. Helt nord, vestlige arktiske buehvaler ser ut til å være nærmer seg tall sist sett i dager før hvalfangst, mens finn og vågehval nå sees regelmessig i Chukchi-havet i nærheten av Alaska.
Når hvalfangstindustrien er borte, er polhavet blant de beste stedene for disse havkjempene å gjenopprette befolkningen. Deres habitater her er fremdeles relativt uberørte og inneholder for øyeblikket ganske stabile matforsyninger. Arktis er fremdeles vert for høsting av urfolkssamfunn, selv om disse jaktene blir håndtert nøye.
Suspensjonen av kommersiell hvalfangst i 1984 forhindret utryddelse av store hvaler i polare farvann, men den kan ikke beskytte dem mot det nye trykket som vil fremstå som global oppvarming omformer disse regionene. Så hva betyr disse raske endringene for den fortsatt skjøre utvinningen av polarhvalarter?
La oss ikke blåse det
I løpet av de neste tiårene vil hval ved polene møte flere nye kilder til stress, fra oppvarmende vann som forstyrrer matforsyningen til forurensning og kommersielt fiske. Med mindre havis og lengre isfrie perioder om sommeren, frister lettere tilgang til Arktis og Sørhav og deres ressurser mange næringer til å utvide eller etablere seg i disse avsidesliggende farvannene. Fartøystrafikk, spesielt i Arktis, øker, og hval er blant mest sårbare til den økende støyen og den potensielt dødelige trusselen om kollisjon.
Narhvaler er en arktisk art som er spesielt sårbar for boa t trafikk.Dr. Kristin Laidre / NOAA Photo Library
Vi har lært hvordan vi kan minimere virkningen av menneskelig aktivitet på hvaler i travlere farvann utenfor Arktis og Antarktis. Som en del av et pågående forskningsprosjekt finansiert av EU-kommisjonen prøver jeg selv og kollegaer å bruke disse leksjonene i Arktis til å bidra til å beskytte hval fra den økende tilstedeværelsen av skipsfart.
Vi vet at det å redusere fartøyene reduserer sannsynligheten for dødelige kollisjoner med hval, og det har den ekstra fordelen av å redusere hvor mye støy skipene produserer. I likhet med fartsbegrensningene som planleggerne plasserer i travle bysentre for å redusere risikoen for at biler treffer fotgjengere, kan vi skape bremsende områder for skip på steder vi vet er brukt av hvaler.
Utfordringen i Arktis er å finne ut hvor slike tiltak vil være mest effektive, hvor de er trygge å bli implementert (is gjør allerede seiling i Arktis farlig) og hvordan vi kan sikre at slike tiltak blir utført når folk ikke er i nærheten for lett overvåke samsvar.
Arktis er ikke så isolert og isbundet som det en gang var. Ondrej Prosicky / Shutterstock
En kilde til stress som vi kan overvåke og vurdere ganske bra, er forekomsten av marin støyforurensning, takket være undervannsopptaksenheter som kalles hydrofoner. Store skip produserer høy, lavfrekvent støy som kan reise langt under vann. Hvaler stoler på lyd for å hjelpe dem med å navigere i deres mørke habitater, men fartøystøy kan forhindre at de kommuniserer og fôrer effektivt. Det er litt som å prøve å snakke med vennen din på en overfylt restaurant.
Men for hval kan dette være mer enn en enkel irritasjon, det kan være dødelig: en studie fant at omgivelsesstøy økte risikoen for pukkelryggmødre og kalver som ble separert. Forskning er nå i gang i Arktis for å identifisere områder der økende støy fra skip kan påvirke hvaler, og hvor handling - som å flytte skipsfelt lenger unna - kan hjelpe.
I mange tilfeller har fascinasjon erstattet grådighet i vårt forhold til hvaler. Vi forstår dem nå som nyttige indikatorer på havets helse, så vel som svært intelligente vesener med komplekse kulturer som vi har en forpliktelse til å beskytte.
Det har likevel tatt mer enn 40 år å komme dit vi er, og det faktum at mange hvalbestander - inkludert belugas, buehoder og noe knølhval - sliter fortsatt, antyder at vi fortsatt har en vei å gå. Ikke alle arter som kommersielle hvalfangere en gang jaktet på, ser ut til å komme seg, selv med langsiktige beskyttelsestiltak. Spermhval i den sørlige halvkule og vestlige gråhval i det russiske Arktis er bemerkelsesverdige eksempler.
Som forskere har vi fortsatt mye å lære. Men vi vet nok til å forstå at et fremsynt syn på behovene og sårbarhetene til disse vakre skapningene er nødvendig for å bevare en fremtid for dem.
Om forfatteren
Lauren McWhinnie, assisterende professor i marin geografi, Heriot-Watt University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker om miljøet fra Amazons bestselgerliste
"Stille vår"
av Rachel Carson
Denne klassiske boken er et landemerke i miljøvernets historie, og trekker oppmerksomheten til skadevirkningene av plantevernmidler og deres innvirkning på den naturlige verden. Carsons arbeid bidro til å inspirere den moderne miljøbevegelsen og er fortsatt relevant i dag, mens vi fortsetter å kjempe med utfordringene med miljøhelse.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Den ubeboelige jorden: Livet etter oppvarming"
av David Wallace-Wells
I denne boken gir David Wallace-Wells en sterk advarsel om de ødeleggende effektene av klimaendringer og det presserende behovet for å håndtere denne globale krisen. Boken trekker på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi et nøkternt blikk på fremtiden vi står overfor hvis vi ikke tar grep.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Hidden Life of Trees: Hva de føler, hvordan de kommuniserer? Oppdagelser fra en hemmelig verden"
av Peter Wohlleben
I denne boken utforsker Peter Wohlleben trærnes fascinerende verden og deres rolle i økosystemet. Boken bygger på vitenskapelig forskning og Wohllebens egne erfaringer som skogbruker for å gi innsikt i de komplekse måtene trær samhandler med hverandre og naturen på.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Huset vårt er i brann: Scener av en familie og en planet i krise"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg og Malena Ernman
I denne boken gir klimaaktivisten Greta Thunberg og hennes familie en personlig beretning om deres reise for å øke bevisstheten om det presserende behovet for å ta tak i klimaendringer. Boken gir en kraftfull og rørende beretning om utfordringene vi står overfor og behovet for handling.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Den sjette utryddelsen: en unaturlig historie"
av Elizabeth Kolbert
I denne boken utforsker Elizabeth Kolbert den pågående masseutryddelsen av arter forårsaket av menneskelig aktivitet, ved å trekke på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi et nøkternt blikk på virkningen av menneskelig aktivitet på den naturlige verden. Boken tilbyr en overbevisende oppfordring til handling for å beskytte mangfoldet av liv på jorden.
