Dramatiske bilder av utilsiktede viltbrann i vestlige nordamerikanske skoger har dukket opp på våre fjernsyns- og dataskjermer med økende regelmessighet de siste tiårene, mens kostnadene for brannundertrykkelse har økt. I 2015, føderale utgifter til undertrykkelse oversteg US $ 2 milliarder, bare 15 år etter først oversteg $ 1 milliarder. Noe har endret våre brann sesonger.

Det er konkurrerende forklaringer på hvorfor brannfugler har økt, spesielt i våre skoger. Jeg har studert vitenskapen om klima og brannfeller i mer enn 15 år og meldingen fra hjemmet fra vår forskning er at mens vår forvaltning av landskapet kan påvirke brann på mange forskjellige måter, er det et oppvarmingsforhold som tørker ut vestlige amerikanske skoger og fører til flere større brannfeller og en lengre brannfire .

Se på de nyeste dataene

For ti år siden satte flere kolleger og jeg ut for å se om vi kunne kvantifisere endringene i brann, spesielt i fjellskogene i det vestlige USA. Vi ønsket å se om klimaet kunne forårsake en økning i brannslukningen.

I vår papir, konkluderte vi med at brannslukk hadde økt vesentlig i vestlige amerikanske skoger som begynte i 1980. Vi fant også at det meste av denne økningen var fra branner som brant hovedsakelig i midten av nordlige amerikanske Rocky Mountain skogene i år med en tidlig snøsmelte.

Vår siste forskning viser at brannvirksomhet i vestlige amerikanske skoger har fortsatt å øke, tiår med tiår siden 1980.

Vi så på føderalt forvaltede skoger i Sierra Nevada, Southwest, Pacific Northwest, og nordlige og sørlige Rockies. I løpet av tiåret gjennom 2012 var store branner (branner større enn 1,000 hektar eller 400 hektar) 556 prosent hyppigere enn i 1970s og tidlig 1980s. Og det berørte området økte enda mer dramatisk: skogsområdet brent i store branner mellom 2003 og 2012 var mer enn 1,200 prosent større enn i perioden mellom 1973 og 1982.

Nye "hot spots" for skogsbrann har også oppstått.

Området brent i Nord-Amerika Rockies har økt med 3,000 prosent, noe som står for halvparten av økningen i det vestlige USA. Men brannaktiviteten har nylig akselerert i sørvest og vestlige nordvestlige skoger også. Området med brent skog i sørvest økte over 1,200 prosent, og i nordvest med nesten 5,000 prosent.

Det eneste skogsområdet hvor vi ikke kunne oppdage en økning i store branner og brent område var i kystnære sørlige California. Der er de største brannene antennelig, finner sted i høst (drevet av Santa Ana vind) og brenner hovedsakelig i chaparral eller shrubland. Det lille antallet skogbranner i Sør-California, kombinert med høy variasjon fra år til år, betydde at vi ikke kunne oppdage trender der, og heller ikke tildele dem bestemte forhold.

Samtidig har antall store branner i Vesten og området de påvirker, økt i tørre, nedre høyde gress og shrublands, men i mye mindre grad. For eksempel er området som brent i ikke-vegetasjon i land som forvaltes av flere føderale byråer (Forest Service, Park Service og Bureau of Indian Affairs) økt om 65 prosent per tiår sammenlignet med 1970s gjennomsnittet de siste tre tiårene.

Lengre årstider

Den kraftige økningen i mengden land som brennes i de siste tiårene på tvers av alle vegetasjonstyper, skyldes ikke bare flere brannfyrer.

Faktisk ser det ut til at det totale antall rapporterte brannslukningsantenner ikke har gått opp. Imidlertid har antall store (større enn 1,000 hektar eller 400 hektar) viltbranner vokst siden 1980, og området som er brent i disse branner har vokst enda mer. Wildfires, med andre ord, vokser i størrelse.

Lengden på brannsesongen har også vokst gjennom de siste fire tiårene, med store branner som antenner tidligere på våren og senere på høsten enn tidligere, og brenner lenger. I perioden mellom 2003 og 2012 var gjennomsnittlig brenntid for individuelle branner 52 dager. I 1973-1982-perioden var det bare seks dager.

Brannsesongen - definert som tiden som gikk mellom den første store branntendingen og den siste store brannkontrollen - gikk fra 138-dager i 1970s til 222 dager i det siste tiåret, for en økning på 84-dager.

Brennevarigheten har økt jevnt tiår også, og i hvert av de fem skogsområdene vi studerte. I 1973-82 var det år i hver skog studert uten store branner. I det siste tiåret så hvert år store branner i hvert skogsområde.

Disse endringene i brannfeller er sterkt knyttet til tørking fra oppvarmingstemperaturer og tidligere vårsmelte.

For eksempel er antall store skogbranner sterkt korrelert med vår- og sommertemperaturer i hver region. Årene med den tidligste vårens snøsmelte, som var en tredjedel av det totale antall år vi studerte, utgjorde mer enn 70 prosent av arealet brent i store skogsbrann, og 43 prosent av området brente i ikke-skogsbranner.

Timing av våren

Faktisk oppsto de fleste store skogsbrann i Vesten i varmere år med tidligere vårmøte. Det var imidlertid mye variasjon på tvers av ulike skogsområder.

Skog som historisk hadde store områder uten snø på bakken i to til fire måneder og høyt fuktighetstap fra jord og vegetasjon i vår og sommer, har sett de største økene i brann i de tidlige vårmøtene (for eksempel de nordlige klippene og delene av Sierra Nevada).

Siden begynnelsen av omfattende oversikter i 1970s, har de fleste store branner oppstått i år med tidlig vår snøsmelte. Branner som er avbildet her, spenner fra 1,000 hektar (400 hektar) til en halv million hektar (200,000 hektar). Branner er skalert av størrelse, men ikke proporsjonal med kartet. LeRoy Westerling, forfatter gitt

I motsetning til dette var betydelig økning i brannfugler i sørvest ikke sterkt korrelert med endringer i tidspunktet for vårens snøsmelting. Dette kan til dels skyldes vårtidsindeksen vi brukte, som er mer representativ for forholdene i Rockies enn forholdene i sørvest. Det er også sant at arealbruk og brannbekjempelse har hatt særlig kraftige virkninger på skogene der, med økninger i brensel som bidrar til endringer i brannslukking.

Samlet sett har varmere temperaturer og tidligere snøsmelte bidratt til tørrere forhold. Men kjøligere, mer fuktige skoger, som de i de nordlige Rockies, har sett størst tørking på grunn av endringer i timing av våren, og de største endringene i skogsbrann.

Vår gjennomgang av historiske data viser hvordan nært koblet tørrere år og tidligere fjærer er til frekvensen av brannfeller. Gitt prognoser for ytterligere tørking i Vesten på grunn av menneskeskapte oppvarming, peker denne studien på en fremtid med mer brannfireaktivitet.

Om forfatteren

Anthony LeRoy Westerling, lektor i miljøteknologi, University of California, Merced. Hans forskningsinteresser omfatter anvendt klimatologi og sesongmessig prognose for brannslukning, klimaendringer på brann og relaterte aspekter av fjellhydrologi og paleo-rekonstruksjoner av klima-brannfireinteraksjoner.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon