Hvordan vi oppdaget verdens største tropiske torvland, dypt i jungelen i Kongo

I det geografiske hjertet av Afrika ligger et stort våtmark. Etter mange år med å utforske disse fjerntliggende sumpene, viser vår forskning at regionen inneholder det mest omfattende tropiske torvmarket på jorden.

Forbløffende, 145,500 km² av torvland - et område større enn England - gikk uoppdaget på vår overfylte planet til nå. Vi fant 30 milliarder metriske tonn karbon lagret i dette nye økosystemet som ingen visste eksisterte. Det tilsvarer 20 år med dagens amerikanske fossile utslipp. Du kan lese viktige vitenskapen i Natur. Her beskriver vi hvordan vi gjorde det, og vår kamp mot sabotasje, arresterer og mister våre egne tanker.

Torv er vanligvis forbundet med kalde steder, ikke midt i det varme, fuktige Kongo-bassenget. Det er et organisk våtmark jord laget av delvis nedbrytt planteavfall. På vannet kan disse plantene ikke helt nedbrytes, og de blir ikke respondert som karbondioksid i atmosfæren. Torven bygger opp sakte, og låser opp stadig mer karbon. De involverte mengdene er store: torv dekker bare 3% av jordens overflate, men butikker en tredjedel av jordkarbon.

Vi visste at torv kan dannes under noen tropiske sumpskoger. Kan verdens nest største tropiske våtmark, kjent som kuvettcentralen, ligge over torv?

Etter eureka-øyeblikket for å stille det rette spørsmålet, søkte vi å se om noen andre allerede visste svaret. Om en gang et tiår fra 1950s ville noen uklar rapport nevne i forbifarten at det var torv i Kongo-bassenget. Ikke en ga en gridreferanse, landsby eller elv for å finne den. Det var viktig å bekrefte om det var til stede, men som torvmarker i Sørøst-Asia har vært målrettet for palmeolje og andre industrielle landbruksprosjekter, noe som fører til store karbonutslipp og katastrofale dyrelivstap. Palmolje er nå i mars i Afrika.


innerself abonnere grafikk


For vårt Kongo-søk hadde vi ingenting å fortsette. Gitt Congo Basin er litt større enn India, er det ikke praktisk å bare slå opp og begynne søket til fots. For å finne ut hvor vi skal hen, kombinerte vi data fra forskjellige satellitter for å identifisere vannrettede områder med riktig type planter. I 2012, med forskere fra Kongo og britiske universiteter pluss NGO Wildlife Conservation Society, begynte vi å lete etter torv i den nordlige republikken Kongo.

Livet i sumpene

Ingen var virkelig forberedt på livets virkelighet i sumpene. Skogen er ganske åpen, noe som øker ekvatorialvarmen, men fuktigheten er fortsatt 100% som gjør den ekstremt svett. Dine føtter er våte, og din nye verden er full av insekter.

Å gå gjennom myrene er bare mulig i tørrperioden. Wading er transportmåten i alle andre tider. Men da det er tørt, er det ikke noe frittflytende vann. Vi måtte ofte filtrere drikkevann fra gropene som krokodiller graver og bor i. Tørr land og vann holdt oss leashed nær kantene på sumpen. Men lykkelig fant vi noe torv.

Det var forskjellige hikke. Teamet hadde angivelig ikke de riktige papirene, og ble satt under "byarrest", begrenset til provinshovedstaden Impfondo. En uke i og fortsatt ingen bevegelse, men en vennlig BBC-journalist spurte om regjeringen hadde noen kommentarer til den arresterte britiske studenten. Neste dag var alle gratis.

Ved en annen anledning oppdaget en nysgjerrig panther og brøt vårt instrument som måler vanntabellen. Men da arbeidet utviklet seg, lærte vi mer og mer om sumpen fra de lokale landsbyboerne som muliggjorde ekspedisjonene. Vi ville se elefantfødder og gorillahender påtrykt i torven. Vi var mer og mer i ærefrykt for at en fjerntliggende, nesten ukjent, villmark som dette fremdeles kunne bli funnet på jorden i dag.

Into the wild

Vi var så i stand til å gjennomføre vår største ekspedisjon enda: en 30km tur til sentrum av det vi mistenkte var et av de største enkeltområdene av torv i regionen.

I februar 2014 begynte vårt team av tre forskere og fem assistenter fra den lokale landsbyen Itanga, med velsignelsen til deres sjef og eldste, sin trek til midten av sumpen. Med all maten og utstyret på ryggen, ble dagene brukt fremover (eller synker inn i) den skogkledde sump, sampling torven og overliggende vegetasjon hver 250 meter, og deretter doblet tilbake for å hente mer mat og utstyr.

Om kveldene lagde vi tømmerplattformer, hvor vi kunne kaste frittstående fjellklatreteler. Vi vasket i en av de mange gjørmete vannmassene som tilbys. Teamet ville da sitte rundt brannen - på en plattform, for å være ute av vannet - og nyte et måltid med kassava og røktørr fisk.

Etter 17-dager, som bare dekker 1.5km om dagen, nådde vi til slutt sentrum av sumpen mellom to av de store elvene. Vår belønning var ikke bare kunnskapen om at disse torvene virkelig er enorme. Vi fant også stadig dypere torv, opp til 5.9m, omtrent høyden på en to-etasjes bygning.

Likevel å være i en slik ekstern plassering var mentalt urovekkende. Vi visste at trerøtter alltid ville stoppe oss synke inn i torven opp til halsen vår. Og vi visste at regnet i en eneste stormig storm ikke var nok til å oversvømme sumpen og slette veien vår. Men våre sanser informerte hjernene våre om at dette var et farlig sted. Dager senere, vade den siste elven, vi syntes å blinke inn i savannens sterke sollys, alle åtte av oss sank til knærne våre, opptatt av å ha overlevd.

Et karbonreservoar

Våre feltmålinger viste at bare to spesielle skogtyper har torv nedenunder: en helvannslammet sump av hardvedtrær og en helårsbevattet sump dominert av en slags palme. Vi brukte deretter satellittdata for å kartlegge disse to spesifikke torvmosseskogene for å bestemme grensene for Kongo Basin torvmarkene. Kombinere dette området med torvdybde og torvkarboninnhold fra laboratorieanalysene fikk oss til å regne ut at bare 4% av Kongo-bassenget er torvland, men det lagrer så mye karbon under bakken som det lagres over bakken i alle trærne i den andre 96 %.

Og nå hva? I politikkmessige termer, mens området ikke er under umiddelbar trussel, trenger det å beskytte: så vel som å være kritisk habitat for gorillaer og skog elefanter, Kongo-torvene er bare en karbonrik ressurs i kampen mot klimaendringer når de blir intakt.

Den gode nyheten er at Republikken Kongo regjeringen vurderer å forlenge området beskyttet sump ved å utvide Lac Tele Community Reserve opp til 50,000 kvadratkilometer. Og for oss forskere? Nå vet vi at dette store nye økosystemet eksisterer, vi vil gjerne vite hvordan det fungerer.

Den Conversation

Om forfatteren

Simon Lewis, professor i Global Change Science ved University of Leeds og, UCL og Greta Dargie, postdoktoralforsker, tropiske torvmarker, University of Leeds

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon