Byer og landsbyer langs østkysten av England ble satt på rødt varsel på fredag ​​13 januar. En kombinasjon av sterke vind og høy tidevann førte til frykt for at en "stormbølge" ville vaske over flomforsvar, og beboerne i Great Yarmouth, Norfolk og Jaywick, i Essex, var blant de som var beordret for å evakuere.

Til slutt, den verste ble unngått. Vinden, tidevannet og bølgene ble ikke helt kombinert for å forårsake alvorlig oversvømmelse, og folk har kommet hjem. Men dette var ikke første gang regionen hadde blitt truet av oversvømmelse, og flomforsvaret som holdt fast i 2017 ble stort sett bygget som svar på en tidligere, mer dødelig stormstorm.

Den verste naturkatastrofen i den moderne britiske historien skjedde på natten av januar 31, 1953. En flodbølge forårsaket at Nordsjøen stiger opp til fem meter over gjennomsnittet, noe som førte til utbredt oversvømmelse langs Storbritannias østkyst, spesielt sør for Yorkshire. Noen 30,000-personer ble evakuert, 1,000 kvadratkilometer land ble oversvømt, og 307 mennesker i England og 19 mennesker i Skottland døde. Dødstaven var spesielt dårlig på Canvey Island i Thames-elvemunningen.

I lavtliggende Nederlandene var konsekvensene mye større - mer enn 1,800 dødsfall. Kort tid etter begynte nederlandsken å konstruere sitt store og svært kostbare system av flom forsvar.

Svaret i Storbritannia var mindre avgjørende. Tidligere kansler og hjemme sekretær Viscount Waverley overvåket en forespørsel, publisere en svært effektiv rapporterer senere det året. Waverley søkte ekspertuttalelse om hvordan man best fornyer flomforsvar og hans anbefalinger inkluderte opprettelsen av et nytt tidlig varslingssystem, raskt etablert, og bygging av en inntrekkbar barriere for å beskytte London.

De lange politiske bevegelsene som til slutt førte til at 1972 Thames Barrier Act ble gjennomført, er fascinerende i seg selv, men det som er mer straks å arrestere, er forklaringen Waverley tilbød seg for tidevannssveien. For første gang gjorde Waverleys rapport klimaendringer en bekymring for regjeringen.

Hva forårsaket stormflommen

Waverley forklarte at flom var forårsaket av en kombinasjon av faktorer. Sterke nordlige vinder som kommer inn i Atlanterhavet, sammenfalt med en relativt høyvann, og derved tvinge en uvanlig stor mengde vann ned i Nordsjøens smalende nord-sør-akse til flaskehalsen ved Dover-strøkene. Jordens rotasjon sørget for at vannet ble avbøyet vest for tidevannsstrømmene og dermed truffet på Storbritannias østkyst. En betydelig mengde overskytende vann ble tvunget opp i Thames-elvemunningen, og truet med å spyle over Londons flomforsvar.

Waverley var i smerte for å påpeke at høyvannet og overspenningen var forskjellige fenomener. Hadde bølgen oppstått ved lavvann, ville effekten hennes vært lite lagt merke til. Også innenlands nedbør hadde vært under gjennomsnittet. Hadde østkysten blitt sterkest, ville ødeleggelsen forårsaket av tidevannssveien vært mye større, noe som medførte betydelig tap av liv og skade på hovedstadenes infrastruktur. Faktisk var risikoen for London Underground betinget av mye av debatten som fulgte.

Dataene presentert til Waverley foreslo at flom som januar 1953 ble stadig hyppigere, og at kombinasjonen av faktorer som produserte dem sannsynligvis skulle skje oftere. Det var tre grunner til dette. Først steg vannstanden. Ved 1950 hadde forskere kjent for en generasjon, eller at klimaet hadde vært oppvarming i et århundre, og at dette forårsaket isbreer å smelte.

For det andre ble fenomenet vippe: nordvest og nord for England gradvis stigende og sør-østet synkende gradvis - eller nedrevende - et begrep som hadde en populær trekkraft, spesielt i Øst-Anglia. Downwarping forsterket effekten av høyere vannnivåer og var også forårsaket av klimaendringer. Ved slutten av den siste istid hadde iskallingen nådd så langt sør som linjen fra Bristol-kanalen til vasken. Med isenes vekt som ikke lenger handlet i Nord-Storbritannia, fantes en gradvis korreksjon - og fortsetter å.

For det tredje var ideen om at skiftende værmønstre gjorde tidevannssprengninger mer sannsynlig. Sou'westerlies dominerte områdets værmønstre, men sterke nyrdier ble stadig mer utbredt, muligens som en del av en 200-årssyklus. Av alle disse grunnene møtte østkysten, og spesielt London, en økende trussel fra Nordsjøen.

Naturlige klimaendringer?

Takket være Waverley, holdt denne tankegangen sving i Whitehall i de tiårene som fulgte, og formet den tortuous prosessen som førte til bygging av Thames Barrier. Men hvis klimaendringer ble forstått som en faktor i den økende trusselen mot østkysten, var det lite forslag om at noe av det var forårsaket av menneskelige aktiviteter. I stedet pekte forskere på skiftet i og ut av istiden som oppstår naturlig over mange tusen år. Klimaendringene, som betraktes som en naturkraft, hadde ennå ikke blitt politisert, selv som det ble en faktor i politisk utforming.

Trusselen klimaendringer utgjør en gitt befolkning avhenger så mye av statens kapasitet til å bygge tilstrekkelige forsvar som det gjør på geografisk lykke. Debatten om 1950s og 60s kaster også inn i skarp lettelse hvordan politisk signifikante antropogene forestillinger om klimaendringer er blitt.

Så var det et spørsmål om å forsvare sårbare mennesker og infrastruktur mot tilsynelatende naturlige fenomener, nå har spørsmålet om årsakssammenheng svært komplisert og politisert mulige regjeringens svar. Dette reiser store spørsmål om miljø rettferdighet både på nasjonalt og globalt plan. Som den forferdelige flommen av 1953 og nyere hendelser over hele verden har vist, er det fattige, marginale mennesker som drukner i flom, enten i Storbritannia eller andre steder.

Om forfatteren

Matthew Kelly, professor i moderne historie, Northumbria University, Newcastle

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon