En protest utenfor den russiske ambassaden 22. februar 2022 i Kiev, Ukraina. Chris McGrath / Getty Images

Som noen vestlige observatører har fryktet, har Russlands president Vladimir Putin nettopp bevist at hans aggresjon mot Ukraina egentlig aldri handlet om NATO.

I en tale 21. februar 2022, Putin anerkjente de okkuperte områdene i Ukraina Donetsk og Luhansk og flyttet russiske styrker inn i dem.

Putins tale viste at han har laget sitt eget syn på historie og verdensforhold. Etter hans syn er Ukrainas uavhengighet en anomali – det er en stat som ikke burde eksistere. Putin ser på sine militære grep som en måte å korrigere denne divergensen på. Stort sett fraværende i diskusjonen hans var hans tidligere ettertrykkelige klage om at en eventuell spredning av NATO til Ukraina truer Russlands sikkerhet.

Siden han kom til makten i 1999, har Putin skapt en stadig krympende gruppe rådgivere som forsterker hans verdensbilde. Dette gjør at Putin kan ignorere ikke bare den ukrainske opinionen, som har snudd kraftig mot Russland siden 2014, men også globale stemmer som fordømmer hans trekk.

Putins ekkokammer

Mange forfattere har diskutert hvordan Putin har gjenstått ved makten forum over to tiår. Mens hans folkelige støtte i Russland generelt har vært høy – ​​spesielt under høyprofilerte trekk som annekteringen av Krim – det som kan være viktigere for å lette hans lang levetid, er denne lille kretsen av rådgivere som forteller ham det han ønsker å høre. Etter at han fungerte som statsminister, kom han tilbake til presidentskapet i 2012. Fra det tidspunktet og fremover, begynte Putin å fokusere sterkt på fortellingene sine om Russland i verden, og han begynte å gjøre grep mot Ukraina.

Putins ekkokammer holder ham isolert fra å måtte svare på opinionen som ellers kan avskrekke ham fra å prøve å bringe Ukraina tilbake i Russlands bane med makt. Militære operasjoner i Ukraina er upopulær blant russere, men Putins indre krets fortsetter å beskytte presidenten og forsvare hans avgjørelser.

Ukrainsk negativitet mot Russland

En av Putins viktigste ideer er det Ukrainere og russere er det samme, deling av historie, kulturelle tradisjoner og i mange tilfeller et språk.

Putins påstander om Ukraina har gjort ukrainere mer samlet i deres syn på sitt eget land og dets europeiske fremtid.

Ukrainere føler også mer negativt mot Russland enn de har gjort tidligere, med et kraftig fall i pro-russiske holdninger siden 2014. Hele 88% av ukrainere støtte landets uavhengighet fra Russland. Undersøkelsesdata fra februar 2021 viser at 56 % av mennesker over hele Ukraina støtter landets vei mot NATO-medlemskap. Dette tallet var 30 % i 2014, like etter annekteringen av Krim.

Selv de ukrainske innbyggerne som bor i de okkuperte områdene bryr seg stadig mindre om hvordan konflikten løses. De er mindre bekymret for å være en del av Ukraina eller Russland og mer bekymret for sitt eget økonomisk velvære.

Russisk aggresjon handlet aldri om NATO

Putins anti-NATO-retorikk har også presset Ukrainas vestlige allierte mot enhet mot Russland. Disse vestlige landene ser en ytterligere russisk invasjon av Ukraina som et europeisk problem, og mange støtter et NATO-svar for å forsvare Ukraina.

Men vi vil hevde at Putins påstander om at NATO truer Russlands sikkerhet, og at den eneste måten Russland vil trekke seg tilbake på er hvis NATO lover å aldri innrømme Ukraina, er et lokkemiddel.

Først Ukraina har ikke en klar vei mot NATO-medlemskap. Ukraina vil trenge å gjennomføre betydelige reformer – inkludert, men ikke begrenset til, store reformer i militæret – for å kvalifisere for NATO-medlemskap.

For det andre har Putin løy mange ganger om hans planer for Ukraina. Enhver innrømmelse fra NATO er ingen garanti fred eller sikkerhet for Ukraina.

Til slutt, som lærde av samtiden Ukraina og Russland, vi har sett denne taktikken fra Putin før. Som svar på 2013-2014 pro-demokratiet, anti-korrupsjon Euromaidan protesterer i Ukraina som kastet ut en russisk-støttet leder, Putin annekterte Krim, en stor halvøy sør i Ukraina. Da separatistene erklærte autonomi i Donetsk og Luhansk i 2014, støttet Russland dem først med økonomisk og militær hjelp og senere med Russiske tropper. Mens Putin hevdet at dette var for å beskytte russisktalende i disse regionene, er det nå klart at disse grepene var en forløper for denne ukens territorielle grep.

Hva skjer videre?

De økende fiendtlighetene truer med å forverre krisen med internt fordrevne og flyktninger. I det minste 1.5 million mennesker har allerede blitt tvunget til å forlate hjemmene sine i Donetsk og Luhansk. Gjeldende estimater prosjekt at noen 5 millioner ukrainere kan bli tvunget til å forlate landet hvis Russland invaderer videre.

Putins anerkjennelse av folkerepublikkene Donetsk og Luhansk kan ha en ringvirkning på andre territorielle tvister i regionen. Noen tror det Transnistria, som ligger på den moldovisk-ukrainske grensen, kan bli den neste som får anerkjennelse fra Russland. Anerkjennelsen av separatistkrav i Ukraina kan bare være starten på en større trend med russisk handling for å erobre flere tidligere sovjetiske territorier.

I et forsøk på å hindre ytterligere vold og aggresjon, har EU og USA innført nye, aggressive sanksjoner på Russland, rettet mot dets politikere og medlemmer av den økonomiske eliten. Den tyske regjeringen tok avgjørelsen ikke å sertifisere Nord Stream 2-rørledningen, som ville ha brakt russisk naturgass direkte til Tyskland i stedet for å gå gjennom Ukraina.

Selvfølgelig vil det å ta disse standpunktene mot Russland ha en økonomisk innvirkning i Europa. I en tweet som svar på Tysklands avgjørelse bemerket Dmitrij Medvedev, den tidligere presidenten i Russland, snilt at europeere burde være forberedt på dyrere gass. Også USA kan se høyere priser på visse varer som drivstoff, og konflikten kan påvirke global matsikkerhet dersom Ukrainas betydelige landbrukseksport påvirkes.

Vi vil imidlertid hevde at slike bekymringer blekner i forhold til vanskelighetene som ukrainere står overfor.

Til syvende og sist er Russlands handlinger ikke forårsaket av frykt for NATOs utvidelse. Det er bare påskudd. Snarere, som Putin så tydelig sa den 21. februar, er de motivert av en motsetning som nekter å anerkjenne virkeligheten av ukrainsk stat.

Om forfatteren

Emily Channell-Justice, direktør for Temerty Contemporary Ukraine-programmet, Harvard University og Jacob Lassin, postdoktor i russiske og østeuropeiske studier, Arizona State University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.