Et 1870-portrett av Herman Melville malt av Joseph Oriel Eaton. Houghton bibliotek
Utenom amerikanske litteraturkurs ser det ikke ut til at mange amerikanere leser Herman Melville i disse dager.
Men når Melville ble 200 på august 1, foreslår jeg at du plukker opp en av romanene hans, fordi arbeidet hans aldri har vært mer betimelig. Dette er det perfekte kulturelle øyeblikket for nok en vekkelse fra Melville.
Den opprinnelige Melville-vekkelsen startet for nøyaktig et århundre siden, etter at Melvilles arbeider hadde forsvunnet i uklarhet i noen 60 år. I umiddelbar kjølvannet av første verdenskrig, forskere syntes at visjonen hans om sosial uro var lite relevant.
Nok en gang kunne Melville hjelpe amerikanere å takle mørke tider - og ikke fordi han komponerte klassiske verk av universelle sannheter om godt og ondt. Melville har fortsatt betydning fordi han var direkte engasjert i selve aspektene i det moderne amerikanske livet som fortsetter å hjemsøke landet i det 21st århundre.
Finne fellesskap
Melvilles bøker omhandler en rekke spørsmål som er aktuelle i dag, fra raseforhold og innvandring til mekanisering av hverdagen.
Likevel er dette ikke verkene til en håpløs tragedian. Snarere var Melville en målbevisst realist.
Den typiske Melville-karakteren er deprimert og fremmedgjort, overveldet av samfunnsendringer. Men han holder også ut.
Til syvende og sist, "Moby Dick”Handler om fortelleren Ishmaels, historiens ensomme overlevende, om å få mening ut av traumer og holde den menneskelige historien i gang.
I 'Moby Dick' søker Ismael nattverd og eventyr utenfor de sivlende rammene til en kapitalistisk økonomi. Wikimedia Commons
Ishmael drar til sjøs i utgangspunktet fordi han føler en spesielt moderne form for angst. Han vandrer i gatene på Manhattan og ønsker å banke folks hatter av, rasende over at de eneste tilgjengelige jobbene i den nye kapitalistiske økonomien lar arbeidere “være bundet til skranker, spikret til benker, klamret til pulter.” Hvalskipet er ikke noe paradis, men i det minste det gir ham en sjanse til å jobbe i friluft med mennesker fra alle raser, fra hele verden.
Når mannskapene sitter i en sirkel og presser klumper av hvalsæd til olje, finner de seg selv klemmer hverandres hender, og utvikler "en rik, kjærlig, vennlig, kjærlig følelse."
Så er det Melvilles roman "Redburn, ”Et av forfatterens mindre kjente verk. Det er for det meste en fortelling om desillusjonering: En ung naiv blir med i handelsflåten for å se verden, og i Storbritannia er alt han finner ut “masser av uklare menn, kvinner og barn” som smitter ut fra fabrikkene. Fortelleren blir misbrukt av skipets kyniske mannskap og svindlet ut av lønnen hans.
Men hans harde erfaring utvider likevel sympati. Mens han seiler hjem til New York med noen irske familier på flukt fra hungersnøden, bemerker han:
«La oss avstå fra det opprørte nasjonale temaet, om slike mange utenlandske fattige skal landes på våre amerikanske bredder; la oss frafalle det, med den eneste tanken, at hvis de kan komme hit, har de Guds rett til å komme…. For hele verden er hele verdens patrimoni. ”
Melvilles fall og oppgang
Tilbake i november 1851, da “Moby-Dick” ble utgitt, var Melville blant de mest kjente forfatterne i den engelsktalende verden. Men hans rykte begynte å avta bare måneder senere, når en anmeldelse av hans neste bok"Pierre, "Bar overskriften," Herman Melville Crazy. "
Den oppfatningen var ikke atypisk. Av 1857, han hadde stort sett sluttet å skrive, forleggeren hans var konkurs, og de amerikanerne som fremdeles visste navnet hans, kan godt ha trodd at han hadde blitt institusjonalisert.
Likevel i 1919 - året som Melvilles hundreårsdag - begynte forskere å vende tilbake til arbeidet sitt. De fant en forfatter av dystre, sammenfiltrede epos som dalte seg inn i de sosiale spenningene som til slutt ville føre til borgerkrigen.
Det skjedde bare slik 1919 var et år av arbeidstrid, postbomber, ukentlige lynsjinger og raseritt i 26 byer. Det var utbrudd på utlendinger, personvern og borgerlige friheter, for ikke å snakke om det dvelende traumet fra første verdenskrig og den spanske influensapandemien.
I løpet av de påfølgende tre tiårene - en epoke som inkluderte den store depresjonen og andre verdenskrig - ble Melville kanonisert, og alle verkene hans ble skrevet ut på nytt i populære utgaver.
"Jeg skylder Melville," skrev kritiker og historiker Lewis Mumford, "Fordi min bryting med ham, min innsats for å avløpe hans egen tragiske livsfølelse, var de beste forberedelsene jeg kunne ha hatt for å møte vår nåværende verden."
Hvorfor Melville fremdeles betyr noe
Amerika har nå å gjøre med sine egne mørke tider, fulle av forhåpninger om klimaendringer, ekstreme klasseskiller, rasemessige og religiøse bigotry, flyktningkriser, masseskyting og nesten konstant krigføring.
Gå tilbake og les Melville, så finner du treffende skildringer av hvitt privilegium og glemsel i "Benito Cereno. ”Melville maler forbrukerkapitalismen som et forseggjort con-spill i“Tillitsmannen, Mens du utpeker USAs keiserlige ambisjoner i "Typee"Og"Omoo. ”Han ble til og med inspirert til å bryte stillheten sin etter slutten av borgerkrigen og skrive et inderlig bønn for “Reetablering” og “Gjenoppbygging.”
"De av oss som alltid avskyr slaveri som en ateistisk misgjerning," skrev han, "glad vi blir med på det glatt menneskehetens kor over dens undergang." Men nå var det på tide å finne måter for alle å komme sammen på.
Hans 1866-bok “Battle-Pieces, Selv om den er full av bitre fragmenter, har en siste seksjon dominert av idealistiske substantiver: sunn fornuft og kristen veldedighet, patriotisk lidenskap, måtehold, gavmildhet, velvillighet, vennlighet, frihet, sympati, ensomhet, vennlighet, gjensidig respekt, anstendighet, fred , oppriktighet, tro. Melville prøvde å minne amerikanere om at det i demokratier er et evig behov for å skille ut felles grunn.
Det er ikke slik at samfunnet ikke eller bør endre; det er at forandring og kontinuitet spiller av hverandre på overraskende og noen ganger avstivende måter.
I mørke tider kan gjenoppdagelsen som mennesker nesten alltid har måttet møte fryktelige utfordringer, gi kraftige følelser.
Du kan føle at du slår noen fra hatten. Men du kan også føle at du gir verdens ishmaels en mild klem på hånden.
Og ved å gjøre det, kan du hjelpe til med å fortsette den menneskelige historien.
om forfatteren
Aaron Sachs, professor i historie og amerikanske studier, Cornell University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker av Herman Melville
Bøker om ulikhet fra Amazons bestselgerliste
"Caste: Opprinnelsen til vår misnøye"
av Isabel Wilkerson
I denne boken undersøker Isabel Wilkerson historien til kastesystemer i samfunn over hele verden, inkludert i USA. Boken utforsker kastenes innvirkning på individer og samfunn, og tilbyr et rammeverk for å forstå og adressere ulikhet.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I denne boken utforsker Richard Rothstein historien til regjeringens politikk som skapte og forsterket rasesegregering i USA. Boken undersøker virkningen av disse retningslinjene på enkeltpersoner og lokalsamfunn, og tilbyr en oppfordring til handling for å håndtere pågående ulikhet.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Summen av oss: Hva rasisme koster alle og hvordan vi kan blomstre sammen"
av Heather McGhee
I denne boken utforsker Heather McGhee de økonomiske og sosiale kostnadene ved rasisme, og tilbyr en visjon for et mer rettferdig og velstående samfunn. Boken inneholder historier om enkeltpersoner og lokalsamfunn som har utfordret ulikhet, samt praktiske løsninger for å skape et mer inkluderende samfunn.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I denne boken utfordrer Stephanie Kelton konvensjonelle ideer om offentlige utgifter og det nasjonale underskuddet, og tilbyr et nytt rammeverk for å forstå økonomisk politikk. Boken inneholder praktiske løsninger for å adressere ulikhet og skape en mer rettferdig økonomi.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I denne boken utforsker Michelle Alexander måtene strafferettssystemet opprettholder rasemessig ulikhet og diskriminering, spesielt mot svarte amerikanere. Boken inneholder en historisk analyse av systemet og dets innvirkning, samt en oppfordring til handling for reform.
