Levekår i en ensom celle i Rikers Island-fengselet i New York. Foto fra AP/Bebeto Matthews

The United States leder verden i sin bruk av isolasjon, stenger flere av befolkningen i isolasjon enn noe annet land.

Hver dag, opp til 48,000 innsatte – eller rundt 4 % av den fengslede befolkningen – er innesperret i en eller annen form for isolasjon i interneringssentre, fengsler og fengsler over hele USA

Noen tilbringer måneder – eller til og med år – av gangen i isolasjon, og får bare slippe ut noen ganger i uken for en 10-minutters dusj eller en kort treningsperiode i en utendørs hundeløp. Og det påvirker ikke bare fanger. Opp til 20,000 andre mennesker er også berørt – jobber som kriminalomsorgspersonell eller yter psykisk helsetjenester eller annen programmering.

I løpet av tre somre intervjuet vi personer som var innesperret eller ansatt på glattcelle for bedre å forstå hvordan det er fra begge sider av gitteret. Intervjuene danner grunnlaget for «Langt nede i hullet", en bok utgitt 14. oktober 2022.

I løpet av vår forskning tilbrakte vi hundrevis av timer i isolasjonsavdelinger i anlegg i en midtatlantisk rustbelte. Vi gjennomførte dybdeintervjuer med 75 fanger og 25 ansatte – inkludert både sivilt ansatte og fengselsbetjenter.

Dette har vi lært av intervjuene. Navn er endret for å beskytte identiteter.

Enerom er umenneskeliggjørende

Alle vi intervjuet, både fanger og offiserer, fortalte oss at isolasjon er som å være innestengt ute av syne, ute av sinn, og at konsekvensene for deres fysiske og mentale helse var betydelige, og ofte fjernet deres menneskelighet.

Innelåst i en celle på størrelse med en parkeringsplass i et kjøpesenter, er fanger innesperret 23 timer i døgnet med praktisk talt ingen menneskelig interaksjon annet enn å bli utsatt for stripesøk og få hendene i håndjern og føttene lenket. De spiser, sover, mediterer, studerer og trener bare centimeter unna der de gjør avføring.

En fange, en ivrig leser vi vil kalle Scholar, snakket med oss ​​ni måneder etter sitt opphold på enerom. «Alle menneskelige privilegier er borte; de behandler deg som en hund. De gir deg mat, de kaster den til deg, du dusjer i et bur, du trener i et bur. Bare fordi jeg har på meg oransje [fargen på jumpsuiten for fengslede personer innesperret i ensomhet] betyr ikke det at jeg ikke er menneske.»

Erfaringen hans er ikke isolert. Marina, som har vært innesperret i ensomhet i mer enn et tiår, sa: «Jeg blir behandlet som om jeg er i en dyrehage … jeg blir behandlet som et dyr. Jeg føler meg fortapt og glemt."

Kriminalomsorgsbetjent Travis, som har jobbet på glattcelle i 12 år, uttrykker en lignende følelse. "Du skjønner ikke hvor stressende det er innenfor veggene," sa han. «Du føler deg som en innsatt. Innsatte driver institusjoner, og du må gjøre ting for å ta vare på dem, og ingen tar vare på oss.»

Ensomhet avler rasemotvilje

Fengsler er uforholdsmessig fylt med svarte og latinamerikanske mennesker, og isolasjon er enda mer intenst rasisert.

Svarte menn utgjør rundt 13 % av den mannlige befolkningen, men gjør opp nesten 40 % av den fengslede befolkningen og 45 % av de innesperret på glattcelle.

I mellomtiden, i mange stater, inkludert der vi utførte forskningen vår, er de fleste fengsler bygget i landlige samfunn som er overveldende hvite. Som et resultat er mange korrigeringsmedarbeidere – som har en tendens til å være trukket fra lokalbefolkningen – hvite. I hundrevis av timer med observasjon i syv forskjellige fengsler, så vi ikke mer enn en håndfull korrigerende ansatte som var ikke-hvite. Likevel var flertallet av menneskene vi så i isolasjon og som vi intervjuet svarte eller latinamerikanske.

I våre samtaler snakket vokterne absolutt om den harme de følte mot fanger generelt og de som sitter ensomme spesielt.

Fra deres perspektiv har fanger bedre levekår enn ofrene for deres forbrytelse eller de som bemanner fengsler.

«Innsatte får TV-er, nettbrett, kiosker, e-post; ofrene får ingenting. De får ikke tilbake familiemedlemmet sitt, sa kriminalbetjent Bunker. "Jeg bodde i en bunker i Irak i et år, og disse gutta har en bedre kommode ... ikke laget av tre som de ikke trenger å brenne."

Fordi fanger i ensom er det innelåst 23 timer i døgnet, må ethvert daglig behov dekkes av en offiser. Offiserer håndleverer og henter måltidsbrett tre ganger om dagen. Toalettpapir utleveres to ganger i uken. Fanger må eskorteres til dusjer og gårdsplassen og til og med til terapitimer. Og før hver eneste bevegelse ut av cellen, må de strippes, settes i håndjern og lenkes. Vi så offiserer gjøre dette i hundrevis av timer, og det er slitsomt for vaktene. Under disse omstendighetene – og gitt relativt lavlønnsvakter mottar – Det er lett å se hvordan harme bygger seg opp.

En offiser vi ringer Porter sa: «Jeg har et eldre familiemedlem som måtte gi opp huset sitt for å få en medisinsk prosedyre, og de innsatte får den beste medisinske behandlingen for 5 USD. Jeg kjente en fyr på dødscelle som fikk cellegift. Tenk deg at … betale for å holde en fyr i live bare for å drepe ham!»

Og fordi ansatte er nesten helt hvite og fangene er uforholdsmessig svarte, blir denne harmen rasisert. Forsker fortalte oss at fengselet han er fengslet i er «et av de mest rasistiske fengslene. [Vaktene] har ingen problemer med å kalle oss 'n*****.'»

Og likevel velger noen fanger å være ensomme

Til tross for de umenneskeliggjørende forholdene med isolasjon og harme det avler, møtte vi mange fanger som aktivt oppsøkte ensomme – og ansatte som valgte å vokte disse fangene.

Mange korrigeringsansatte foretrakk å jobbe i isolasjonsavdelinger av en rekke årsaker. Noen foretrakk tempoet i arbeidet; noen levde for adrenalinrushet ved en celleutvinning. Andre fortalte oss at sammenlignet med andre tilgjengelige jobber i samfunnet deres, var det å jobbe i ensomhet mer interessant.

En offiser vi kaller Bezos som jobbet ved et Amazon-oppfyllingssenter før han begynte i fengselet, oppsummerte det: «Jeg kunne lagre bokser eller lagerfolk; folk er mer interessante."

Kanskje mer overraskende, mange fanger fortalte oss også at de valgte ensom.

Noen ba om isolasjon for sin egen sikkerhet, for å unngå gjengvold eller trussel om seksuelle overgrep fra andre fanger eller gjengjeldelse for gjeld de skyldte på innsiden eller utsiden. De som er satt i «administrativ varetekt» – det vil si at de blir plassert på enerom ikke for straff, men for sikkerhets skyld – sa at de opplevde færre restriksjoner enn de som ble sendt på isolasjon som straff.

Men mange fanger vi intervjuet begikk bevisst uredeligheter, som å nekte en vaktordre, som en måte å bevisst bli sendt på isolasjon i form av straff. Det ble av noen sett på som en måte å kontrollere ett aspekt av livet deres.

Andre tålte dehumaniseringen av isolasjon bare for å bli flyttet fra en boenhet til en annen eller til et annet fengsel alle sammen. De gjorde dette for å være nærmere hjemmet – noe som ville gi familiene deres flere muligheter til å besøke – eller til et fengsel som hadde mer programmering, for eksempel undervisningstimer eller behandling.

En fange vi kaller Fifty begikk en mishandling som han visste ville få ham dømt til supermax-anlegget i staten, til tross for at det er kjent som et av de mest rasistiske fengslene i systemet og et av de vanskeligste stedene å sitte på.

Årsaken, som Fifty forklarte, var at det holdt ham isolert fra mannen som drepte broren hans. Femti var bekymret for at hvis han ble fristet, kunne han drepe mannen og tilbringe resten av livet i fengsel.

Flyttingen var vellykket. Femti ble prøveløslatt bare noen måneder etter at vi møtte ham, direkte fra isolasjon til gatene i en storby i USA.

Et system der ingen vinner

Bildet som kommer frem fra intervjuene er et av et system som ikke tjener fengselsbefolkningen eller de som er ansatt for å vokte dem.

Mennesker som tilbringer tid på isolasjon har større sannsynlighet for å dø raskere etter løslatelsen – som er offiserer, som også har en av de høyeste antall skilsmisser. Det er heller ingen bevis for at innesperring virker avskrekkende eller på noen måte er rehabiliterende.

Enhver tid i isolasjon kan føre til nedsatt mental helse. Mange folk plassert på glattcelle finner de ender tilbake i fengsel etter at de er løslatt fordi de ikke er i stand til å fungere eller fordi de ikke har lært verktøy som hjelper dem å holde seg unna problemer.

Og på grunn av forholdet mellom fange og ansatte og individuelle celler, er kostnaden for å holde noen i isolasjon rundt tre ganger så mye av den generelle fengselsbefolkningen.

Fra våre intervjuer er den overordnede takeawayen at det er et system der ingen vinner og alle taper.

Om forfatteren

Angela Hattery, professor i kvinne- og kjønnsstudier/meddirektør, Senter for studier og forebygging av kjønnsbasert vold, University of Delaware og Earl Smith, professor i kvinne- og kjønnsstudier, University of Delaware

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.