Russlands president Vladimir Putin ser på sitt lands historie som den essensielle begrunnelsen for krigen han fører mot det ukrainske folket. Han har lenge brukt historien som et propagandavåpen. I hans vandreadresse på tampen av hans invasjon av Ukraina, hevdet han at Ukrainas uavhengighet har skilt og avskåret «det som er historisk russisk land». Han sa også «ingen spurte de millioner av mennesker som bodde der hva de trodde".
Putin er ikke kjent for å spørre de han styrer hva de synes om noe som helst. Likevel deles hans tendensiøse visjon om russisk historie av millioner av russere.
Ifølge Putin har Russland alltid vært et ulastelig offer for utenlandsk aggresjon, som heroisk avviste inntrengere og utenlandske forsøk på å ødelegge Russland. Bemerkelsesverdige eksempler han ofte bruker inkluderer 1612 Polsk-litauisk okkupasjon av Kreml; de invasjoner av Karl XII av Sverige i 1708–9 og Napoleon i 1812; Krim-krigen, og Hitlers operasjon Barbarossa i 1941.
Det siste eksemplet er med på å forklare den betydelige sympatien for den russiske versjonen av historien i mange vestlige kretser. Sovjetunionens avgjørende rolle i å beseire Hitler huskes med takknemlighet av mange blant generasjonen som levde gjennom andre verdenskrig, og av mange på venstresiden. Til tross for Putins aggresjon i Tsjetsjenia, Georgia og Krim, har det derfor ikke vært mangel på innflytelsesrike kommentatorer som oppfordrer til at vi må se gjennom ting. Russlands øyne og forstår Putins frykt for invasjon.
Dette synet på russisk historie er ensidig og svært selektivt. I alle tilfeller som er sitert ovenfor, kan det hevdes at disse invasjonene fulgte, eller var svar på, aggresjonshandlinger fra Russland selv.
Putin har også gjentatte ganger referert til det russerne kaller "Kyivan Rus", en middelalderstat sentrert rundt Ukrainas hovedstad, Kiev. Russerne var forfedrene til samtidens russere, ukrainere og hviterussere. Putin, som mange russere, mener at disse tre nasjonene er én, med ukrainere og hviterussere bare «yngre brødre» til russere.
Storhertugdømmet Muscovy (Moskva) var bare ett av etterfølgerne til Kyivan Rus, og en som forble lengst under mongolsk overherredømme. Helt siden det kastet av seg mongolsk overherredømme under Ivan IIIs regjeringstid (1462–1505), har russiske herskere fulgt en storslått keiserlig visjon. De hevdet at de var de rettmessige arvingene til arven etter Kyivan Rus', som ble ødelagt av mongolene på 13-tallet.
Men da Ivan III først hevdet å være hersker over hele Rus, noe som betydde alt det som hadde vært Kyivan Rus, det store flertallet av dette territoriet ble styrt av storhertugene i Litauen. De hadde utvidet sin beskyttelse og herredømme over Kiev og de fleste av de russiske fyrstedømmene etter den mongolske erobringen.
I motsetning til Ivan III og hans etterfølgere, som bygde et hensynsløst autokrati, drev det hedenske Gediminid-dynastiet (som styrte Storhertugdømmet Litauen og Kongeriket Polen fra 14- til 16-tallet) et usentralisert styresystem. Juniorprinser ble tildelt russiske fyrstedømmer, konvertert til den ortodokse kirken, giftet seg med lokale prinsesser og assimilert til russisk kultur.
Dette selvstyresystemet var langt mer i den politiske tradisjonen til Kyivan Rus enn det muskovittiske autokratiet, mens det russiske språket selv er stamfaren til moderne hviterussisk og ukrainsk. Det var storhertugdømmets juridiske språk, siden litauisk ikke var et skriftspråk før på 16-tallet. Etter 1386 ga Litauens forhandlede, konsensuelle union med Polen forbedrede juridiske rettigheter. Fra 1569 begrenset unionens mektige parlament kongemakten, og oppmuntret til religiøs toleranse overfor den ortodokse kirken.
Da Ivan III startet den første av fem muskovitt-litauiske kriger som ble utkjempet mellom 1492 og 1537, spurte han ikke Litauens ortodokse innbyggere hva de trodde. Han gjorde krav på landene til hele Rus, men selv om Muscovys aggresjon sikret en tredjedel av Litauen innen 1537, var disse landene tynt befolket. Og de ortodokse innbyggerne i de hviterussiske og ukrainske kjernelandene foretrakk frihet fremfor autokrati.
I september 1514 ødela Kostiantyn Ostrozky, den største ortodokse magnaten i det som nå er Ukraina, en mye større moskovittisk hær kl. slaget ved Orsha, og bygde to ortodokse kirker i Vilnius for å feire hans seier.
Russerne betalte store avgifter da Ivan nesten ødela landets økonomiske og militære systemer, og okkupasjonen av Kreml kom på høyden av en borgerkrig i Moskovit der et betydelig antall boyars (baroner) valgte sønnen til kongen av Polen som deres tsar.
Karl XIIs skjebnesvangre invasjon av Russland kom åtte år etter at Peter I lanserte et uprovosert angrep på Sveriges baltiske eiendeler. Og Napoleons invasjon ble støttet av titusenvis av Poler og litauere forsøkte å gjenopprette sin republikk, ulovlig slettet av kartet i tre partier mellom 1772 og 1795. I hvert tilfelle hadde Russland spilt en aggressivt selvsikker rolle.
Krimkrigen var også et svar på russisk aggresjon mot det osmanske riket. Til slutt ble Hitlers invasjon av 1941 innledet av Stalins uprovoserte og kyniske invasjoner av Polen, Litauen, Latvia, Estland og Finland i 1939–1940.
Putins invasjon av Ukraina er den siste i rekken av handlinger av naken aggresjon fra russiske herskere mot landets naboer, rettferdiggjort av store imperiale krav og en veletablert og tvilsom fortelling om offerskap.
Om forfatteren
Robert Frost, Professor i historie, University of Aberdeen
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
