I disse dager av 24-timers nyhetssyklus kan man aldri vite på forhånd, men Donald J. Trump ser ut til å være det republikanske partiets kandidat som president i USA i 2024.
Med Trump som står overfor fire tiltalepunkter i amerikanske domstoler, er utfallet usikkert. Ville det amerikanske folket stemme på en tiltalt person, eller til og med på en forbryter? De kan, og for å forstå utholdenheten til Trumps lojale tilhengerskare, må vi komme bak overskriftene og vurdere røttene til Trumps makt.
Heldigvis, Undertow er ikke nok en bok om USAs mest dyktige oppmerksomhetssøkende. Dens forfatter, Jeff Sharlet, er heller ikke kun fokusert på de illevarslende hendelsene 6. januar 2021, ved US Capitol.
I stedet forteller The Undertow hvordan de kulturelle splittelsene i det amerikanske samfunnet kunne tillate at noe slikt som Trump-tilhengere stormet Capitol. (Og hvordan han, til tross for alt som har skjedd siden, forblir den republikanske frontløperen for presidentvalget i 2024.) Sharlet mener at hendelsen er en del av en "langsom borgerkrig" som truer fremtiden til den amerikanske republikken.
Amerikansk rasisme
Sharlet begynner med en rørende skildring av sanger og skuespiller Harry Belafonte, mest kjent for Day-O (The Banana Boat Song), "en protestsang". Han var også en borgerrettighetsaktivist: en av de største giverne til saken og en nær venn av Martin Luther King. Skuespiller Sidney Poitier beskrev båndet deres som "nesten mystisk".
Sharlet dokumenterer Belafontes livslange kamp mot rasisme, gjennom en rekke samtaler. Belafontes inkludering viste seg å være betimelig: han døde bare en måned etter at The Undertow ble publisert.
Sharlet bruker Belafonte til å hevde at rasisme er kjernen i den amerikanske politiske og sosiale lidelsen. Belafonte, en mainstream-utøver med appell på tvers av raser som fortsatt ble utsatt for intens diskriminering, er Sharlets bærer av de dårlige nyhetene om at rasisme ligger i kjernen av amerikansk identitet. Bak masken til mainstream-underholderen var det smerte – og en kamp for likestilling, aldri glemt og aldri oppnådd.
Sharlet fanger Belafontes refleksjon i slutten av livet:
det har gått mer enn fire tiår nå, og bevegelsen han hjalp til med å få han til å tro har blitt stjålet, ble til en oppløftende historie, en Hollywood-fabel med en lykkelig slutt som ennå ikke er ekte.
Trump legemliggjør det rasemessige grunnlaget for Bellefontes klagesang, den vedvarende understyrken til hvitheten manifestert i fenomenet som er Trumpisme. Trump står for stor «W» Whiteness, skriver Sharlet, men Whiteness som konsept må pakkes ut. For å skrive denne boken, må Sharlet gå inn i det han kaller «Trumpocen»: den mentale verdenen av årsak og virkning som Trumps tilhengere opererer i.
I praksis vakler Sharlet over hvorvidt hvithet virkelig er den avgjørende faktoren blant Trump-tilhengere: religion og maskulin makt får også betydelig oppmerksomhet. På forskjellige punkter spekulerer han også i om den underjordiske uroen han avdekker gjenspeiler militære traumer, effekten av "evig kriger" i Irak og Afghanistan, og den globale finanskrisen og dens innvirkning på middelklassen. Men han går ikke langt nok på disse sistnevnte punktene.
"Den amerikanske religionen for å vinne"
Mens rase kan være kjernen i en omstridt amerikansk identitet, mener Sharlet at evangelisk religion driver fortellingen om misnøye og opprør.
Eller rettere sagt, en forvrengt gren innen evangelisk religion: den velstandsevangelium, som lærer at tro og positiv tenkning tiltrekker helse, rikdom og lykke. Sharlet dekker dette aspektet av sin store fortelling med morsomme anekdoter og visnende analyse.
For velstandsevangeliere som pastor Rich Wilkerson Jr fra Vous (forkortelse for Rendevous) megachurch, betyr doktrine ingenting, og religiøs diskurs blir praktisk talt umulig å skille fra showbusiness, kjendiskultur og handel.
Faktisk, skriver Sharlet, ble kirken selv født fra et reality-tv-show, Rik på tro, med Pastor Rich i hovedrollen - som "elsker å snakke om Leo [DiCaprio], fordi han ser ut som Leo". Vous ble finansiert av Wilkersons far, pastor i Trinity Church, en av de største megakirkene i Miami (hvor Wilkerson Jr jobbet til han lanserte Vous). Pastor Richs Vous-megakirke er populær blant kjendiser – og han elsker å snakke om «Leo» DiCaprio, som han ligner.
Wilkerson blir fremstilt som en veldig "kul" kristen, med et talent for å fange overskrifter og forbrødre seg med kjendisvenner. Han var kjent for Kim Kardashians bryllup i 2014 med rapperen Kanye West.
Sharlet deltok i en økt med Wilkersons vanlige lørdagsmøte med sin indre krets, "the Vous Crew", for å planlegge den kommende uken.
Det er dels logistikkmøte, dels bibelstudium. Men Bibelen er vanskelig, historiene er gamle, så denne uken startet de det som ville være en fordypning i en av Richs favoritter, bestselgeren Seven Habits of Highly Successful People.
For Vous og likesinnede megakirker er suksess både et bevis på å bli frelst og årsaken til det. Med Vous Crew resiterer Wilkerson en favorittsalme fra minnet:
"Jeg elsker denne replikken," sa han, ristet på hodet og smilte: "Uansett hva han gjør" - en rettferdig mann, det vil si - "blomstrer". Velstand følger ham.»
Det amerikanske velstandsevangeliet er en materialistisk praksis full av (noen ganger uvitende) posører, litt som Trump selv. Det er ikke et spørsmål om tro eller moral.
Her er Sharlet på sterk grunn. Trumps selvfremstilling er en av "utrolige" suksesser og "enorme" prestasjoner. Hans skryt på stevner appellerer til hans akolytter fordi den opererer innenfor "den amerikanske religionen å vinne".
Jeg vil legge til at velstandsevangeliet også skyllet over president Ronald Reagan, under trolldommen av Pastor Norman Vincent Peale og hans bestselger Kraften til positiv tenkning.
Reagan ga det selvkritiske puritanske konseptet fra 17-tallet om et "City on a Hill” en selvtilfredsstillende glans. Ment som en oppfordring til et kristent samfunn i Massachusetts fra 17-tallet om å være tro mot sin åndelige hensikt, brukte Reagan det på USAs materielle og moralske plass på verdensscenen, og kalte nasjonen han ledet "den skinnende byen”, der nasjonens eksepsjonalisme var iboende og selvinnlysende snarere enn provisorisk.
Evangelisk religion og QAnon
Forklaringen på Trumps appell må også regne med konspirasjonsteorienes rolle. Historisk sett har evangelisering hatt en rolle å spille her i tolkningen av bibelske profetier om endetiden, eller Kristi annet komme.
Profetisk kristendom tolker historiske hendelser som betegnelser for transhistoriske fortellinger. Begivenhetenes overflatebetydning tilslører deres dypere symbolske betydning, som bare kan utledes av troende. Som apostelen Paulus skrev: "Vi vandrer i tro, ikke ved å se" (KJV, 2. Korinterbrev 5:7).
Denne formuleringen åpner religiøse profetier for manipulasjon fra sekulære krefter. Gjennom QAnon, gir den pro-Trump-konspirasjonsteorien sekulære brødsmuler for de som søker svar på den merkelige tilstanden til den moderne amerikanske nasjonalstaten.
QAnon er forankret i Gnostisk filosofi, som holdt det virkeligheten er ikke hva den ser ut til (og ble utvist fra hovedstrømmen av tidlig kristendoms kanon).
Den moderne versjonen i gnostisismen hevder at kryptiske meldinger – som bare er forståelige for de innvidde – skjuler virkeligheten. Et mønster av tegn, symboler og tallsekvenser, åpne for fantastisk tolkning, forvandler på magisk vis bibelske profetier og åpenbaringer til paranoiatisk tro og handling.
QAnon-tilhengere tror at med tillegg av konspirasjonsteoriene levert av QAnon, kan truende krefter og håpefulle tegn enkelt avsløres. Trump, selv om han tydeligvis ikke er en gudfryktig mann, kan tolkes som kjøretøyet der de mystiske og hellige verkene skaperverket og forløsningen kan forstås og oppfylles.
På et Trump-møte forteller en tilhenger, "Dave", til Sharlet at meldingen som er gjengitt på mange T-skjorter, "Trumps Tweets Matter", er alvorlig, at tweetene er ledetråder:
"Som Skriften." Hver tweet, hver feilstaving, hver skrivefeil, alle merkelige store bokstaver – spesielt store bokstaver, sa Dave – hadde mening. "Sannheten er rett der i det media tror er feilene hans. Han gjør ikke feil.»
I den tredje delen begynner boken å ligne en litterær ekvivalent til filmen fra 1969, Easy Rider, med Peter Fondas Captain America og Dennis Hopper på et motorsykkeloppdrag på langrenn, på jakt etter Amerika – uten å finne det.
Sharlet forteller historien om sin egen reise hjem til Vermont fra California, hvor han hadde deltatt på et minnesmerke for Ashli babbitt – opprøreren, den lille forretningskvinnen og militærveteranen som døde i angrepet på Capitol.
Deretter reiser han østover og forsøker å undersøke de skumle følelsene til de amerikanerne som støttet Trump og fortsatt tror valget ble "stjålet". De sørger over Babbitts "attentat" - hun ble skutt av en svart politimann i Capitol-kampen - mer enn de gjør døden til George floyd.
Sharlet tar oss med inn i de mørke sinnene til våpenelskere og militsmenn som er klare til å styrte den dype staten og "redde" Amerika. Underveis møter vi «Trumfs kirke», eksemplifisert blant de beundrende tilhengerne på møtene hans.
Sharlet henvender seg til leseren og sier om en QAnon-tilhenger han møter på et møte, en kvinne som tror at Gud satte Trump til makten, familien Clinton "spiser barna" og at en massakre i Las Vegas i 2017 av en ensom våpenmann var del av en plan for å drep Trump:
Diane var ikke utkant. Hun kan ha vært nærmere det nye sentrum av det amerikanske livet enn du tror.
Sharlet møter også talsmenn for "manosfære". Det vil si produktene av en utfordret tradisjonell maskulinitet som avler antifeminisme. Så oppdager vi QAnons rare tolkninger, der det virkelige og det uvirkelige blir håpløst sammenvevd.
En langsom borgerkrig
Håpet kan ikke lett bli evig, så dystre er tegnene på en langsom borgerkrig. Sharlet antyder at masseprotester kan være en demokratisk motgift mot den amerikanske proto-fascismen han frykter.
Dette er antagelig grunnen til at det andre kapittelet i boken, med tittelen "På mulighetens side", dokumenterer Okkupere Wall Street, 2011-aktivistbevegelsen for økonomisk rettferdighet.
Han kaller demonstrantene "tommer - men i den hellige tradisjonen, den som ikke taler sannhet til makt, men fantasi til ting som de er".
Til slutt kan Sharlet bare gi det slanke håpet om at demokratisk praksis, ett lite skritt av gangen, kan seire gjennom fornuftige menneskers vilje. Dette er den eksistensielle optimismen til kulturell fortvilelse, en foruroligende konklusjon.
Men hva om problemet gikk dypere enn en intern kulturkrig?
Den største skuffelsen i The Undertow er dets innadvendte perspektiv. Sharlet er tilsynelatende uvillig til å vurdere om USAs feil deles med lignende land, eller om de ligger dypere: i amerikanske politiske og økonomiske strukturer.
Hvis Trump ikke kan eksistere uten hans tilhengerskap, trekker han også på, utnytter og former til og med sine tilhengere. Hans evne til å gjøre det kan forstås bedre i internasjonalt og komparativt perspektiv.
Den kulturelle misnøyen kartlagt av Sharlet er ikke unik for Amerika, men finnes i varierende grad i sammenlignbare samfunn. Forskjellene er institusjonelle.
Ikke unikt for Amerika
Jeg kjenner personlig folk i Australia som Sharlets velstandsevangeliere, Trump-tilhengere og konspirasjonsteoretikere. Ingen av dem er noe som en opprører, i temperament eller potensial.
Selvfølgelig kan andre ha potensiale for kollektiv vold. Absolutt, Australia har opplevd hvit rasisme – og voldelige, organiserte angrep på ikke-hvite.
Alle som tviler på dette potensialet for ytterligere vold her trenger bare å lytte til den kraftige podcasten dokumentere angrep på kinesere i Vest-Australia av Australian National Movement på slutten av 1980-tallet.
Alternativt, følg historien som utspiller seg av de to politimennene og en nabo, skutt ned i et bakholdsangrep i Sør-Queensland i 2022. De ble inspirert og instruert av en amerikansk talsmann for «end of days-ideologi».
Men det er vanskeligere å kanalisere rasistisk og religiøs fanatisme til et angrep på den politiske staten i Australia. Det kan være fordi evangelisk religion er mer marginalisert i Australia enn i USA.
Røttene til det amerikanske problemet ligger ikke i selve den evangeliske religionen, men i feil politiske institusjoner som gir en åpning for kvasi-religiøs ekstremisme og øker muligheten til ideologisk motiverte og skruppelløse politiske aspiranter til å dra nytte av disse feilene.
Disse feilene inkluderer frivillig påmelding, diskriminerende valglover, stemmegivning først etter posten og valghøgskolesystemet antall stemmer i et presidentvalg. Disse og andre amerikanske institusjonelle forhold favoriserer spesielle (innkasserte) interesser og høyt motiverte minoriteter.
Trumps ivrige tilhengere er den mest fremtredende, høyt motiverte minoriteten. De har en uforholdsmessig innflytelse i amerikansk politisk diskurs.
En liten brøkdel av disse Trump-tilhengerne kan oppnå overdreven medieeksponering langt lettere i USA enn i Australia. Men mange av deres misnøye kan ikke dempes innenfor de eksisterende politiske og økonomiske strukturene i samfunnet deres. Eldre, mindre utdannede, landlige, hvite, nedadgående mobile: de er blant taperne i det globale økonomiske systemet.
Enten årsakene er kulturelle, politiske eller begge deler, fortsetter kulturkrigene. Republikanernes og demokratenes topartistander i kampen om Trumps presidentarv varer ved. Den innadvendte agendaen til både Trumps støttespillere og hans kritikere – inkludert Sharlet – har internasjonale implikasjoner.
Utenlandske observatører vil ikke bli beroliget av de overbevisende historiene Sharlet forteller. De vil ikke være sikre på USAs fremtidige rolle som en pålitelig verdensbastion av liberalt demokrati. De kan heller ikke være sikre på at USA vil forbli det politisk stabile sentrum av et stadig mer ustabilt globalt økonomisk system.
Ian Tyrrell, emeritus professor i historie, UNSW Sydney
Bok av denne forfatteren
Jeff Sharlet, en av USAs fremste reportere og essayister, undersøker de tumultariske understrømmene til en splittende nasjon i sin anerkjente bok, "The Undertow", en Instant New York Times bestselger og en av New York Times 100 bemerkelsesverdige bøker fra 2023, også anerkjent av The New Republic. Fordyper seg i de religiøse aspektene ved amerikansk politikk,
Sharlet utforsker hvordan de siste årene har sett reaksjoner forvandlet seg til vrangforestillinger, sosiale splittelser blitt dypere til mistillit, og paranoia har blitt til voldsdrevne fantasier. Han avslører den materialistiske forherligelsen av menn «av Gud», intensiveringen av politiske samlinger for religiøs glød og raseriet mot kvinner. Midt i dette kaoset trekker han frem skikkelser som den førti-femte presidenten og Ashli Babbitt, som har blitt symboler på ekstremisme.
Sharlet kontrasterer dette med motet til de som ser for seg et rettferdig og fritt Amerika, og tilbyr en nyansert fortelling som fletter sorg, usikkerhet og en økende bølge av fascisme med håp om en bedre fremtid. "The Undertow" fungerer som en avgjørende refleksjon over et tiår med amerikansk fiasko og potensial.
For mer info og / eller for å bestille denne boken, Klikk her
om forfatteren
Jeff Sharlet er New York Times bestselgende forfatter eller redaktør for åtte bøker, inkludert The Undertow: Scenes from a Slow Civil War og The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power, tilpasset til en Netflix-dokumentarserie. Hans rapportering om LGBTIQ+-rettigheter rundt om i verden har mottatt National Magazine Award, Molly Ivins Prize og Outright Internationals Outspoken Award. Hans forfatterskap og fotografering har dukket opp i mange publikasjoner, inkludert Vanity Fair, som han er en medvirkende redaktør for; New York Times Magazine; GQ; Esquire; Harper's Magazine; og VQR, som han er redaktør for. Han er Frederick Sessions Beebe '35 Professor in the Art of Writing ved Dartmouth College, hvor han bor i skogen med mange dyr.
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Relaterte bøker:
On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century
av Timothy Snyder
Denne boken tilbyr lærdom fra historien for å bevare og forsvare demokrati, inkludert viktigheten av institusjoner, rollen til individuelle borgere og farene ved autoritarisme.
Klikk for mer info eller for å bestille
Vår tid er nå: makt, formål og kampen for et rettferdig Amerika
av Stacey Abrams
Forfatteren, en politiker og aktivist, deler sin visjon for et mer inkluderende og rettferdig demokrati og tilbyr praktiske strategier for politisk engasjement og velgermobilisering.
Klikk for mer info eller for å bestille
Hvordan demokratier dør
av Steven Levitsky og Daniel Ziblatt
Denne boken undersøker varseltegnene og årsakene til demokratisk sammenbrudd, og trekker på casestudier fra hele verden for å gi innsikt i hvordan man kan ivareta demokratiet.
Klikk for mer info eller for å bestille
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Forfatteren gir en historie om populistiske bevegelser i USA og kritiserer den "antipopulistiske" ideologien som han hevder har kvalt demokratisk reform og fremgang.
Klikk for mer info eller for å bestille
Demokrati i én bok eller mindre: Hvordan det fungerer, hvorfor det ikke gjør det, og hvorfor det er enklere enn du tror å fikse det
av David Litt
Denne boken gir en oversikt over demokratiet, inkludert dets styrker og svakheter, og foreslår reformer for å gjøre systemet mer responsivt og ansvarlig.
