For ikke så lenge siden var det en diagnose som knapt ble nevnt. Nå føles det som det er a plage av hjernerystelse i moderne sport, med endeløse nyhetsartikler og kommentarer om skaden og dens konsekvenser. Det er krever på vei til å bli utestengt i barnefotball og for foreldre til tenk igjen på å la sønnene og døtrene deres spille rugby. Den nyeste er en prisvinnende Hollywood -film om emnet med Will Smith i hovedrollen, med fantasifull tittel Concussion, som lanseres i Storbritannia 12. februar. Så hvorfor alt oppstyret? Bør vi alle bruke hjelm?

Hjernerystelser ble tradisjonelt sett på som forårsaker kortsiktige funksjonsproblemer som hukommelsestap og nedsatt konsentrasjon. Nå blir folk stadig mer klar over at de resulterer i strukturelle skader, spesielt til fine nervecellefibre kalt aksoner dypt inne i hjernen.

En annen vanlig misoppfatning er at du må bli slått ut for å få hjernerystelse. I sannhet, like lite da 10 % av hjernerystelse er assosiert med tap av bevissthet. Hjernerystelse er enhver forstyrrelse i hjernens funksjon forårsaket av skade, enten ved direkte kontakt med hodet eller gjennom whiplash som følge av et slag et annet sted på kroppen.

Den lange listen over tegn og symptomer inkluderer hodepine, anfall, hukommelsestap og synsforstyrrelser, hvorav det vanligste er hodepine. Symptomene kan være forsinket, og vise seg timer eller til og med en dag etter hendelsen. Men nyere data viser at hjernerystede idrettsutøvere som fortsatt er i spill har økt risiko for ytterligere skade. Dette kan inkludere ikke-hjerneskader, selv om de særlig risikerer å forverre hjerneskaden hvis de får et nytt slag – herunder sjelden komplikasjon "second impact syndrome", som kan føre til alvorlige komplikasjoner og til og med død. "Hvis du er i tvil, slapp av," er rådet i alle idretter på alle nivåer.

Økt demensrisiko

Spesialister blir mer oppmerksomme på det faktum at hjerneskade, inkludert hjernerystelse, øker risiko for degenerativ hjernesykdom som fører til demens. Opprinnelig antatt å være eksklusiv for pensjonerte boksere, ble denne demenssykdommen i mange tiår anerkjent som punch-drunk-syndrom eller demens pugilistica.

Michael Devine kjempet mot Tommy Martin i 2015. Reuters

Men som den nye Will Smith-filmen gjør det klart, begynte vi for litt over et tiår siden å se tilfeller av samme patologi hos andre idrettsutøvere utsatt for gjentatte hjernerystelser, inkludert rugby og fotball. Filmen forteller historien om den første saken beskrevet i amerikanske fotballspillere, og kamp av patolog Dr Bennet Omalu (Will Smith) for å øke bevisstheten om tilstanden med National Football League (NFL).

Etter erkjennelsen av at det er hjerneskade snarere enn en enkelt sport som bærer risikoen for denne degenerative hjernesykdommen, blir tilstanden nå referert til som kronisk traumatisk encefalopati (CTE). Men til tross for økende rapporter om CTE i en voksende liste over idretter, er det ennå ingen diagnostisk test. Så langt har alle diagnostiserte tilfeller vært til obduksjon. Dette har inkludert over 100 tidligere NFL-spillere, for eksempel.

Det har utvilsomt vært mange flere tilfeller av CTE diagnostisert som en alternativ demens. Med nåværende beste estimater foreslå mellom 5% og 15% av demens kan være hjerneskaderelatert, det er sannsynligvis mange mennesker som nå lever med CTE uten å vite det. Kjenner du en tidligere rugby- eller fotballspiller med demens? Med Six Nations årlige rugbyturnering i gang igjen, det er en nøktern tanke.

Hva er kuren?

Vi er uunngåelig bare i begynnelsen av å forstå CTE. Dette vil gradvis endres gjennom forskningsprogrammer innen sportshjernerystelse og patologien til CTE som min i Glasgow. Etter hvert som denne kunnskapen vokser, kan mål for behandlinger dukke opp, som også kan hjelpe oss med å behandle andre lignende degenerative hjernesykdommer som Alzheimers.

I fravær av en full forståelse av risikofaktorene og uten diagnostiske tester eller behandlinger, er CTE en tilstand som synes best å håndteres av mantraet "forebygging er bedre enn kur". Den enkleste og mest effektive måten å redusere forekomsten av denne formen for demens på kan være å redusere risikoen for hjernerystelse og bli flinkere til å gjenkjenne og håndtere skaden.

I mellomtiden, mens det kan være bekymringer for risikoen for hjernerystelse, er det ingen tvil om de livslange helsemessige fordelene ved sport. Som sådan er mitt syn at vi bør fortsette å oppmuntre til bredere deltakelse i sport, samtidig som vi fremmer bedre anerkjennelse og håndtering av de uunngåelige hjernerystelsene. Dette inkluderer å være klar over at til tross for all teknologi og forskning som er investert i hodeplagg, er det gir fortsatt ingen meningsfull beskyttelse mot hjernerystelse. Men hvis vi nærmer oss problemet med best tilgjengelig kunnskap, kan vi få fordelene med sport samtidig som vi reduserer risikoen fra hjernerystelse.