Å føle seg utslettet av mentalt arbeid har andre årsaker enn det som driver fysisk utmattelse. nensuria/iStock via Getty Images Plus
Føler du deg noen gang romslig, distrahert og slitt mot slutten av en lang arbeidsrelatert oppgave – spesielt hvis den oppgaven er helt mental? I over et århundre har psykologer forsøkt å finne ut om mental tretthet er grunnleggende lik fysisk tretthet eller om den er styrt av forskjellige prosesser.
Litt forskere har kranglet at fysisk anstrengelse tømmer en begrenset tilførsel av energi – på samme måte som fysisk anstrengelse sliter ut musklene. Hjernen forbruker energi i form av glukose, som kan bli lav.
Andre forskere se mental tretthet som mer et psykologisk fenomen. Tankevandring betyr at den nåværende mentale innsatsen ikke er tilstrekkelig belønnet – eller muligheter til å gjøre annet, morsommere aktiviteter går tapt.
My kollegaer og I har vært prøver å løse dette spørsmålet. Vår forskning tyder på at mental tretthet i stor grad er et psykologisk fenomen – men et fenomen som kan modifiseres ved å sette seg mål.
Det er vanskelig å opprettholde årvåkenhet
Vi begynte med å gjennomgå vitenskapen knyttet til mental tretthet.
Psykologer i andre verdenskrig studerte hvorfor soldater som overvåket radar mistet fokus under skiftene. Psykolog Norman Mackworth designet "klokke test,” der militære deltakere ble bedt om å se en stor “klokke” på en vegg i opptil to timer. Sekundviseren tikket med jevne mellomrom. Men sjelden og uforutsigbart ville den hoppe dobbelt så lang som den vanlige distansen. Oppgaven var å oppdage de små variasjonene.
I løpet av de første 30 minuttene falt forsøkspersonenes ytelse dramatisk – og fortsatte deretter å avta mer gradvis. Psykologer kalte det nødvendige mentale fokuset "årvåkenhet" - og konkluderte med at det var grunnleggende begrenset hos mennesker.
Tiår med forskning siden har bekreftet at årvåkenhet er vanskelig å opprettholde, selv over korte intervaller. I studier rapporterer folk føler seg stresset og sliten etter selv en kort årvåkenhetsoppgave. I 2021 viste en studie til og med en reduksjon av blodstrømmen gjennom hjernen under årvåkenhet.
Mine kolleger og jeg lurte på: Er alle former for mentalt arbeid som årvåkenhet? Det er sikkert tilfeller der folk kan engasjere seg i mentalt arbeid uten å føle seg trett.
Sette mål
Vi bestemte oss for å studere om målsetting kunne forbedre mentalt fokus og løp tre eksperimenter å teste denne ideen.
I det første eksperimentet viste vi 108 studenter ved University of Oregon en skjerm med fire tomme hvite bokser mot en grå bakgrunn. Hvert til tredje sekund dukket det opp en X i en av de fire boksene. Deres oppgave var å indikere hvor dette symbolet dukket opp så raskt som mulig. Etter hvert svar fikk deltakeren tilbakemelding om både nøyaktighet og hastighet, for eksempel «Riktig! Reaksjonstid = 400 millisekunder."
Med jevne mellomrom i løpet av den 26-minutters testen ba vi deltakerne om å rangere sin mentale tilstand som oppgavefokusert, distrahert eller tankevandrer. Dette ga oss data om hvordan de hadde det, i tillegg til hvordan de gjorde det.
Vi ga tilfeldig halvparten av dem et spesifikt mål: Hold reaksjonstidene under 400 millisekunder mens de holder seg så nøyaktige som mulig. Vi ga ingen mål til den andre halvdelen.
Våre resultater ble blandet. Folk som fikk et mål opplevde ikke så mange trege reaksjonstider, men å ha mål økte ikke topphastigheten. Det endret heller ikke hvor ofte folk rapporterte at de følte seg distrahert.
Setter stadig vanskeligere mål
Vi bestemte oss for å justere testen for vårt andre eksperiment. Igjen tildelte vi tilfeldig et mål til halvparten av de 112 ferske deltakerne og ingen mål til den andre halvparten. Men denne gangen, etter hvert som eksperimentet skred frem, økte vi vanskelighetsgraden til målet fra en reaksjonstid på 450 millisekunder til 400 millisekunder og deretter til 350 ved siste blokk. Å sette disse hardere målene over tid hadde en enorm effekt på ytelsen.
Sammenlignet med deltakerne som ble tildelt et fastsatt mål i det første eksperimentet, hadde deltakerne som ble tildelt stadig vanskeligere mål i det andre eksperimentet, raskere reaksjonstider med gjennomsnittlig 45 millisekunder – omtrent 10 % forbedring. Deltakerne i det andre eksperimentet rapporterte også færre tilfeller av tankevandring og viste ingen nedgang i reaksjonstiden gjennom hele eksperimentet. De viste med andre ord ingen tegn til mental tretthet. Og vi trengte ikke gjøre oppgaven enklere. Faktisk gjorde vi det vanskeligere.
De to første eksperimentene våre ble utført på nettet på grunn av nedleggelser relatert til COVID-19. Vår tredje studie – en gjentakelse av vår andre studie – ble utført personlig. Vi fikk de samme resultatene.
Disse funnene, kombinert med annet nylig arbeid vi har utført, har endret måten kollegene mine og jeg vurderer mental tretthet. Det er tydelig at når folk streber etter spesifikke og vanskelige å nå mål, rapporterer de at de føler seg mer motiverte og de rapporterer ikke at de føler seg utslitte ved mentalt arbeid.
Hvis du lurer på hvordan du implementerer disse funnene i livet ditt, sett deg enkle, direkte og spesifikke mål for deg selv. Merk når du fullfører målene – tilbakemeldingene kan hjelpe deg å fortsette. Hvis du føler deg spesielt utmattet, ta korte pauser. Til og med korte hviler på mindre enn to minutter kan gjenopprette kapasiteten til mentalt arbeid.
Matthew Robison, Assisterende professor i psykologi, University of Texas i Arlington
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker om å forbedre ytelsen fra Amazons bestselgerliste
"Peak: Secrets from the New Science of Expertise"
av Anders Ericsson og Robert Pool
I denne boken trekker forfatterne på sin forskning innen ekspertisefeltet for å gi innsikt i hvordan noen kan forbedre sine prestasjoner på ethvert område av livet. Boken tilbyr praktiske strategier for å utvikle ferdigheter og oppnå mestring, med fokus på bevisst praksis og tilbakemeldinger.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Atomic Habits: En enkel og velprøvd måte å bygge gode vaner og bryte dårlige"
av James Clear
Denne boken tilbyr praktiske strategier for å bygge gode vaner og bryte dårlige, med fokus på små endringer som kan føre til store resultater. Boken bygger på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi praktiske råd til alle som ønsker å forbedre vanene sine og oppnå suksess.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Mindset: The New Psychology of Success"
av Carol S. Dweck
I denne boken utforsker Carol Dweck begrepet tankesett og hvordan det kan påvirke våre prestasjoner og suksess i livet. Boken gir innsikt i forskjellen mellom en fast tankegang og en veksttankegang, og gir praktiske strategier for å utvikle en veksttankegang og oppnå større suksess.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Vanens kraft: hvorfor vi gjør det vi gjør i livet og forretningslivet"
av Charles Duhigg
I denne boken utforsker Charles Duhigg vitenskapen bak vanedannelse og hvordan den kan brukes til å forbedre ytelsen vår på alle områder av livet. Boken tilbyr praktiske strategier for å utvikle gode vaner, bryte dårlige og skape varig endring.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Smarter Faster Better: The Secrets of Being Productive in Life and Business"
av Charles Duhigg
I denne boken utforsker Charles Duhigg vitenskapen om produktivitet og hvordan den kan brukes til å forbedre ytelsen vår på alle områder av livet. Boken bygger på eksempler og forskning fra den virkelige verden for å gi praktiske råd for å oppnå større produktivitet og suksess.
