En ny studie gir mer alarm om kvikksølvforurensning i havet. Hva betyr det for fiskekonsumet ditt?

Toksikologer sier: "Dosen gir giftet." Med andre ord er det ikke noe som er giftig eller "giftig" - det avhenger alltid av hvor mye stoff du bruker.

Så hva er et giftig nivå av kvikksølv i kostholdet ditt? Dette har lenge vært en bekymring, fordi mange fisk inneholder målbare nivåer av kvikksølv, noe som kan forårsake dyp nevrologisk sykdom og død hvis de forbrukes i tilstrekkelige mengder. Problemet fikk ny haster i forrige uke da en studie i journalen Natur viste at kvikksølvkonsentrasjonen ved havflaten har tredoblet siden begynnelsen av industritiden.

Hvordan kommer kvikksølv inn i fisk, uansett?

I 19^th og 20^th århundrer fabrikker dumpet massive mengder metylkviksølv - den farligste form for kvikksølv, bundet til karbon og hydrogen - direkte i vannveier. Det mest beryktede eksempelet oppstod i Japan i 1950 og 60, når industriell kvikksølv forgiftet mer enn 2,000 mennesker som spiste fisk fra Minamata Bay. (Det nevrologiske syndromet forårsaket av alvorlig kvikksølvforgiftning kalles "Minamata sykdom" etter tragedien.)

Merkurdumping har også vært et problem i USA. Jeg vokste opp noen få miles fra New Yorks Onondaga Lake, hvor Allied Chemical Company bortkastet så mye som 20 pounds av kvikksølv per dag i midten av 20^th århundre. “Amerikas mest forurensede innsjø"Gjenoppretter fortsatt.

Merkur kan også ta en mindre direkte rute til sjøen. Brennende fossile brennstoffer gir kvikksølv ut i luften rundt 160 tonn per år i USA. Kvikksølvet legger seg til bakken, der regnet til slutt vasker det til havet. Der, elementær kvikksølv blir til metylkviksølv.

Forskere er ikke helt sikre på hvordan denne konvertering oppstår, men det innebærer trolig stoffskiftet av en liten, men rikelig levende skapning. Når denne skapningen blir spist av større skapninger, går methylkviken opp i næringskjeden, og samler i dyrevev i større og større mengder. Det er derfor rovdyr som tunfisk har foruroligende kvikksølvnivåer-De spiser mye.

 Foto: Woods Hole Oceanographic Institution

Hva er effekten av kvikksølv eksponering?

Saker av kvikksølvforgiftning går tilbake tusenvis av år. Kviksølv drepte sannsynligvis den første kinesiske keiseren Qin Shi Huang i 210 BCE i en alder av 39. Han trodde kvikksølvpiller ville gi ham utødelighet (oops). Men Merkurius dreper ikke bare. Det kan først drive et offer for galskap. Frasen "så sint som en hatter"Harkens tilbake til viktoriansk England, hvor kvikksølv ble brukt i haberdasheries. (Kviksølvinhalasjon er fortsatt a problem på mange arbeidsplasser.)

Merkurius beryktelse som et gift kommer fra disse tilfellene av akutt eksponering. Diagnostisering av disse tilfellene er klinisk barnas lek. Symptomene som følelsesløshet i ekstremiteter, svakhet og nedsettelse av synsfeltet er velkjente, og de opptrer kort tid etter eksponering. Utfordringen for toksikologer sussing ut de mer subtile effektene av lavere doser kvikksølv, som de du kan få fra å spise fisk.

Fetuser og små barn, for eksempel, er ekstremt sensitive for kvikksølv. Utsatt for kvikksølv i livmor cpåvirker kognitiv utvikling, svekker hukommelse og oppmerksomhet, og sakte språkoppkjøp, selv når dosene er for lave til å forårsake noen observerbare symptomer i moren.

Kronisk eksponering med lav dose hos voksne kan også være en bekymring. Noen leger tror at spor av kvikksølv bidrar til hjertesykdom og høyt blodtrykk, selv om bevisene for dette for tiden er ufullstendige. Disse påstandene er basert på et lite antall studier utført på diskrete befolkninger som bor i fjerntliggende områder. I tillegg er den nøyaktige mekanismen som vil knytte lavdose kvikksølv til hjertesykdom, ikke fullt ut forstått.

Så hvor mye er for mye?

Miljøverndepartementet anbefaler å forbruke et daglig maksimum på 0.1 mikrogram kvikksølv for hvert kilo kroppsvekt. Det ville begrense en 176-pund voksen (nasjonalt gjennomsnitt) til 8 mikrogram kvikksølv hver dag.

Hva betyr det når det gjelder bokser med tunfisk eller biter av sashimi? Vel, du trenger en art-for-art diagram av kvikksølvkonsentrasjon for å finne ut det. Mengden kvikksølv i visse typer fisk varierer sterkt. For eksempel kan den gjennomsnittlige voksen spise 13 unser fersk laks per dag mens de holder seg under EPA anbefalte maksimum. Du burde unngå sverdfisk, men å spise bare 0.14 unser, bare forkful, ville sette deg over grensen.

Datakilde: Sunderland EM. (2007)

Hvis du ikke vil bryte ut kalkulatoren og metriske systemkonverteringsdiagrammer, bruk denne hendig sjømat kalkulator fra NRDC (som publiserer På jorden) for et estimat av ditt ukentlige kvikksølvforbruk.

Disse beregningene kan være nyttige, men det er forbehold. Ikke alle forskere er enige med EPAs kvikksølvgrenser, og mange flere vil legg til forbeholdet at de representerer en ekstremt grov gjetning på hva som er et trygt nivå. I tillegg den siste Natur Studien viser at kvikksølvnivået i havet øker, og eksisterende forskning tyder på at trenden kan fortsette i århundrer. Etter hvert som økende kvikksølvkonsentrasjoner går opp i matkjeden, vil mengden fisk du kan konsumere mens du er i EPAs "sikre sone", reduseres over tid.

Den føderale regjeringen (og fiskeindustrien, naturligvis) anbefaler ikke å unngå fisk helt. Nesten umiddelbart etter at jeg mottok varsel om Natur studie, anbefalte FDA Twitter-kontoen økt fiskforbruk for gravide kvinner. (Min kollega Jason Bittel har flere detaljer om de nye føderale fisketekniske retningslinjene.) Det er tøft med alle de motstridende rådene å vite sikkert hva de skal gjøre.

Lovende utviklinger?

Men det er håp! I november 2013, USA ble med i Minamata-konvensjonen på kvikksølv. Hvis vedtatt, dette internasjonal avtale ville forby nye kvikksølvminer, regulere industriell bruk av kvikksølv og redusere kvikksølvutslipp fra kullkraftverk.

Nå for de dårlige nyhetene. Selv om 100-landene har logget på, er USA den eneste nasjonen som har gått gjennom de offisielle juridiske prosessene som kreves for å godta konvensjonen. Det vil ta 49 andre før avtalen trer i kraft. Så etter å ha budsjettert et par år for det, pluss et århundre eller to før havets kvikksølvnivå faktisk begynner å falle, bør du kanskje forlate Sverdfiskbiter til dine fjerntliggende etterkommere.

Videre lesing: Mer om kvikksølv fra NRDCs helseeksperter

Denne artikkelen opprinnelig dukket opp i På jorden

om forfatteren

Brian Palmer dekker daglige miljønyheter for På jorden. Hans vitenskapelig skriving har dukket opp i Skiferden Washington Postden New York Times, og mange andre publikasjoner.

InnerSelf Anbefalt bok:

Kviksølvforgiftning: Den utiagnostiserte epidemien
av David Hammond.

Klikk her for mer info og / eller å bestille denne boken på Amazon.