Grav i jord og du vil finne steinstøv, men også tusenvis av levende arter. ChristinLola/iStock/Getty Images Plus

Når du tenker på skitt, ser du sannsynligvis for deg jord. Det er så mye mer som skjer under føttene våre enn steinstøvet, eller "smuss", som kommer på buksene dine.

Når Jeg begynte å studere jord, Jeg ble overrasket over hvor mye av det som faktisk er levende. Jorden vrimler av liv, og ikke bare meitemarkene du ser på regnværsdager.

Å holde denne pulserende verden sunn er avgjørende for at mat, skog og blomster skal vokse og for at dyrene som lever i bakken skal trives. Her er en nærmere titt på hva som er der nede og hvordan det hele fungerer sammen.

Den steinete delen av jordsmonn

Hvis du øser opp en håndfull tørr jord, er den grunnleggende skitten du føler i hånden, faktisk veldig små biter av forvitret stein. Disse bittesmå bitene erodert fra større steiner over millioner av år.

De balansen mellom disse partiklene er viktig for hvor godt jord kan holde på vann og næringsstoffer som planter trenger for å trives.

For eksempel, sandjord har større steinkorn, så den blir løs og kan lett vaskes bort. Den holder ikke så mye vann. Jord med mest leire er finere og mer kompakt, noe som gjør det vanskelig for plantene å få tilgang til fuktigheten. I mellom de to i størrelse er silt, en blanding av steinstøv og mineraler ofte funnet i fruktbare flomsletter.

Noen av de mest produktive jordsmonnene har en god balanse mellom sand, leire og silt. Den kombinasjonen, sammen med restene av planter og dyr som har dødd, hjelper jorda med å holde på vann, lar planter få tilgang til det vannet og minimerer erosjon fra vind eller regn.

Leirholdig jord, ideell for hager, er en blanding av sand, leire og silt. NOAA

De slingrende, gumlende delene av jorda

Blant alle disse steinpartiklene er en hele verden av levende ting, hver opptatt med å gjøre jobben sin.

For å få en følelse av hvor mange skapninger det er, se for deg dette: Dyrehagen i Omaha, Nebraska, kan skryte av over 1,000 dyrearter. Men hvis du øser opp en liten skje med jord i hagen din, vil den sannsynligvis inneholde minst 10,000 arter og rundt en milliard levende mikroskopiske celler.

De fleste av disse artene er fortsatt stort sett et mysterium. Forskere vet ikke mye om dem eller hva de gjør i jord. Faktisk har de fleste arter i jord ikke engang et formelt vitenskapelig navn. Men hver spiller en slags rolle i det enorme jordøkosystemet, inkludert å generere næringsstoffer som planter trenger for å vokse.

Å løfte en stein avslører en symfylan, eller hagetusenbein, venstre, og en poduromorf, eller lubben vårhale, som gumler gjennom jorden. Marshal Hedin via Wikimedia, CC BY

Se for deg et blad som faller fra et tre på senhøsten.

Inne i det bladet er det mye næringsstoffer som planter trenger, som nitrogen, kalium og fosfor. Det er også mye av karbon i det bladet, som holder energi som kan brukes av andre organismer som bakterier og sopp.

Selve bladet er for stort til at en plante kan ta opp gjennom røttene, selvfølgelig. Men det bladet kan brytes ned i mindre og mindre biter. Denne prosessen med å bryte ned plante- og dyrevev er kjent som dekomponering.

Når bladet først faller til bakken, leddyr – som insekter, midd og collembolans – bryte bladet ned i mindre biter ved å rive vevet. Deretter, en meitemark kan komme med og spis en av de mindre bitene og bryte den ned enda mer i dens fordøyelseskanal.

PBS utforsker hvordan meitemark hjelper til med å gjøre døde planter om til fruktbar jord.

Nå er det oppbrutte bladet lite nok til at mikrober kan komme inn. Bakterier og sopp skiller ut enzymer ned i jorda som ytterligere bryter ned organisk materiale til enda mindre biter. Hvis nok mikrober er aktive, vil dette organiske materialet til slutt brytes ned nok til at det kan løses opp i vann og tas opp av planter som trenger det.

For å hjelpe i denne prosessen er det mange små dyr, som f.eks nematoder og amøber, som spiser bakterier og sopp. Det finnes også rovnematoder som lever av andre nematoder for å passe på at de ikke blir for mange, så alt forblir i balanse så mye som mulig.

Det er et ganske komplisert næringsnett av interagerende arter i en delikat balanse.

En time-lapse-video filmet omtrent 4 tommer under jorden viser et blad som brytes ned over 21 dager i juli. På slutten tar reddikrøtter seg ned i jorda. Video av Josh Williams.

Mens noen sopp og bakterier kan skade planter, er det mange arter som anses som gunstige. Faktisk, de kan være nøkkelen å finne ut hvordan man dyrker nok avlinger til å mate alle uten å forringe og overbelaste jorda.

Finn ut jordtypen din

Forskere har navngitt over 20,000 forskjellige typer av unike jordsmonn. Hvis du er nysgjerrig på jord og skitt i ditt område, University of California, Davis har en nettsted hvor du kan lære mer om lokal jord og deres kjemiske og fysiske egenskaper.

Ta vare på jord å fremme sine levende skapningers fordeler og minimere deres skade krever arbeid, men det er viktig for å holde landet sunt og dyrke mat for fremtiden.

Brian Darby, førsteamanuensis i biologi, University of North Dakota

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

ing