Bilde av Péter Göblyös  

Fra en far som klemte datteren sin som tapte en idrettskamp til en mann som prøver å lindre sin kones nød ved å lytte til henne, mennesker har kapasitet til å adoptere andres synspunkter og forholde seg til andres følelser. Denne evnen til å dele og forstå hva andre kan føle er kjent som empati, og den har en avgjørende rolle i hvordan vi samhandler med hverandre. Ved første øyekast kan det virke som om empati er en menneskelig egenskap; Imidlertid har flere studier innen nevrovitenskap og primatologi vist det andre pattedyr kan også føle empati.

"For de Waals er den empatiske responsen sammensatt av flere lag, som bygger oppå hverandre og forblir funksjonelt integrert."

Forskere har tillagt begrepet "empati" forskjellige betydninger gjennom årene. Da begrepet empati ble laget, på begynnelsen av 1900-tallet, var det ikke først og fremst knyttet til å føle en annen persons følelser. I stedet handlet det om å projisere våre forestilte følelser og bevegelser inn i objekter. På 1950-tallet, da forskere begynte å undersøke sosiale relasjoner, endret empatis definisjon seg fra en fantasifull projeksjon til forbindelsen mellom mennesker. Det var først i løpet av de siste tiårene at interessen for empati spredte seg utover psykologi til andre vitenskapelige felt som nevrovitenskap og primatologi (Lanzoni, 2015). Fra dette øyeblikket begynte bredere definisjoner av empati å dukke opp, og flere forskere begynte å gjenkjenne empati hos andre dyr, spesielt ikke-menneskelige pattedyr.

Blant disse forskerne er primatologen Frans de Waal som studerer primater sosial atferd. Han forstår empati som et «paraply»-begrep for alle prosessene som begynner når et dyr forstår en annens følelsesmessige tilstand. Dermed føler et dyr med et annet når det er påvirket av og deler den andres følelsesmessige tilstand og også når det vurderer årsakene til det og adopterer den andres synspunkt. For de Waals er den empatiske responsen sammensatt av flere lag, som bygger oppå hverandre og forblir funksjonelt integrert (De Waal og Preston, 2017). Han kaller dette en Russisk-dukke modell av den empatiske responsen, oppkalt etter et stabledukkesett der en liten dukke er plassert inne i en større.

"Det er bevis som viser at frykt, så vel som smerte, kan overføres sosialt."

De forskjellige lagene i den russiske dukkemodellen

I kjernen av den empatiske responsen har vi motorisk mimikk og følelsesmessig smitte. Motorisk mimikk er når et dyr kopierer et annet dyrs kropps- og ansiktsuttrykk. Når en baby blunker som svar på en voksens blinking, etterligner han eller hun. På lignende måte, når en hund gjesper som svar på en annens hund som gjesper, etterligner den også. Foruten hunder, er oppførselen til å speile en annens ansikts- og/eller kroppsuttrykk også blitt beskrevet hos andre ikke-menneskelige primater som sjimpanser og makaker.

Emosjonell smitte, som navnet antyder, oppstår når en følelse overføres til et annet dyr. Det er bevis som viser det frykt, så vel som smerte, kan overføres sosialt. For eksempel i fenomenet frykt smitte, synet, lyden eller lukten av en redd mus kan utløse eller øke fryktresponser som å fryse i en annen mus (Debiec og Olsson, 2017). Smerte kan også overføres fra ett dyr til et annet. Å være vitne til en annen mus i smerte øker smerteresponsen til observatørmusen (Smith et al., 2016).

I tillegg til frykt og smerte, kan mus også gi smertelindring. I en studie publisert tidlig i 2021 injiserte forskere to mus med en smertefremkallende løsning, men den ene fikk også en beroligende dose morfin, en medisin som brukes til å lindre smerte. Etter at mus hadde tilbrakt en time i samme bur, ble smertefølsomheten målt. Smertemus som sosialt samhandler med morfinbehandlede dyr oppførte seg som om de også fikk stoffet, noe som indikerer at smertelindring, kjent som analgesi, også overføres sosialt (Smith et al., 2021).

«Rotter kan også tilby hjelp til å lindre en annen rottes nød. "

I mellomlaget av den empatiske responsen finner vi empatisk bekymring. Et dyr viser empatisk bekymring når det bekymrer seg for den følelsesmessige tilstanden til et annet dyr og prøver å lindre den tilstanden. Dyr opptatt av andre uttrykker ofte trøst atferd, definert som en betryggende oppførsel av en tilskuer overfor en nødlidende kar (De Waal, 2011). I 2010 viste en studie som kompilerte data fra mer enn 3,000 observasjoner av sjimpansekamper at Sjimpanser tilbyr ofte trøst til en medsjimpanse som tapte en kamp. Denne atferden ble vist å være hyppigere hos sosialt nære individer og var mer typisk for kvinner (Romero et al., 2010).

Rotter kan også tilby hjelp til å lindre en annen rottes nød. I en studie publisert i 2011 ble rotteburmatter plassert daglig i en arena, med ett dyr fanget i et plastrør og det andre fritt til å streife rundt. I løpet av få dager, de frie rottene lærte å åpne døren som holdt burkameraten deres fanget. Denne døråpningsatferden var mindre vanlig når rørene inneholdt en lekerotte eller var tomme, og det skjedde også selv når rotter fikk valget mellom å frigjøre en kagemate og spise sjokoladebiter – en mat som gnagere liker å spise (Bartal et al. , 2011).

I det ytre laget av den empatiske responsen finner vi perspektivtaking og målrettet hjelp. Perspektivtaking lar et dyr forstå andres situasjon og behov, mens målrettet hjelp, som regnes som et tydelig eksempel på perspektivtaking, er en atferd som vises av et dyr som forstår andre dyrs situasjon og handler i henhold til denne evalueringen. En yngre ape som bringer frukt fra et tre til eldre aper som ikke lenger kan klatre eller en apemor som hjelper den klynkende ungen å flytte fra ett tre til et annet er eksempler på målrettet hjelp (De Waal, 2008; De Waal og Preston, 2017) .

"[...] hvis mennesker og dyr deler nivåer av den empatiske responsen, kan de grunnleggende nevrale mekanismene som ligger til grunn for denne atferden også deles."

Fra emosjonell smitte til perspektivtaking, alle prosesser diskutert ovenfor forteller oss det empati kan være en evne som deles mellom flere pattedyrarter. Og selv om noen arter kanskje ikke har den fulle empatiske responsen som vi ser hos mennesker, betyr det ikke nødvendigvis at de ikke deler eller forholder seg til hverandres følelser. Som diskutert her, blir sosiale pattedyr som aper og rotter påvirket av nøden til en kjent fyr og handler på deres vegne, og viser at de rett og slett kan forholde seg til andre på en annen måte. I tillegg, hvis mennesker og dyr deler nivåer av den empatiske responsen grunnleggende nevrale mekanismer som ligger til grunn for denne atferden kan også deles. Derfor kan det å studere disse dyrene hjelpe forskere til å forstå bedre menneskelige lidelser der sosiale evner påvirkes.