Flott dansk, møt Chihuahua. Du har mye til felles. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

Hundeeiere kan være uenige, men så langt som evolusjonære biologer er bekymret, er alle hundene bare hunder. Det kan virke rart at Canis (lupus) familiaris strekker seg fra kaninstørrte Chihuahuas til store danskere, som kan være nesten størrelsen på en liten ponni, mens tilsynelatende mye mindre forskjeller plasserer mange dyr i forskjellige arter eller underarter. Man må grave litt inn i evolusjonsteori for at dette skal gi mening.

Hunden er en direkte etterkommer av den grå ulven (Canis lupus), med bevis på at mange forskjellige ulver matet inn i hundens genpool i løpet av årene. I løpet av hundenes domesticering har deres oppførsel, morfologi og kroppsbygging forandret seg, og forskjeller blant hunderaser er faktisk forbløffende. Tenk deg om fremtidige paleontologer skulle finne Chihuahua-rester i fossilrekorden: dette dyret ser ut til å ha lite felles med ulver.

Men disse forskjellene mellom hundraser - og mellom hunder og ulv - er ikke nok til å garantere anerkjennelse som forskjellige arter. Hunder er ganske enkelt for unge, fra et evolusjonært perspektiv.

Det tar vanligvis hundrevis av tusen år eller mer for pattedyr å utvikle seg til forskjellige nye arter, som krever langsom opphopning av mutasjoner som forårsaker arvelige forandringer i fysiske egenskaper - eller "fenotype". Arkeologiske data og analyse av DNA fra dagens hunder og ulv, samt gamle gjenstander, tyder på at tammen begynte om 16,000-40,000 år siden, med de fleste nåværende hunderaser med opprinnelse i de siste 200 årene.

Vi har spratt opp hundevolusjonen - men ikke nok

Charles Darwin påpekte at mennesker har akselerert valgprosessen ved å velge bestemte individer for avl basert på bestemte ønskede egenskaper - det vi kaller kunstig utvelgelse. Naturlig utvelgelse krever generelt mye mer tid, fordi den virker på nye varianter introdusert i genpuljen gjennom den langsomme prosess av tilfeldige DNA mutasjoner. Ikke desto mindre forandrer kraften til kunstig utvelgelse ved å generere ekstreme fenotyper det grunnleggende faktum at hundraser er blitt skilt for bare en kort evolusjonstid.

Dette betyr at hunderaser varierer drastisk i utseendet og andre egenskaper, mens de fleste av deres genomene fortsatt er svært like. Sammenligning av ulike raser, viser de fleste av deres genomer faktisk bare lite differensiering. Med andre ord, Chihuahuas og Great Danes er generelt svært lik hverandre. De store fysiske forskjellene er i stor grad drevet av relativt få loci (regioner) i genomet. Disse lokalene har en stor fenotypisk effekt, noe som fører til sterk differensiering blant raser.

Dette er spesielt interessant for evolusjonære biologer, og å finne slike regioner i genomet har for eksempel gjenopprettet det genetiske grunnlaget for Størrelsesvariasjon blant hunderaser. Vi har nå også en forståelse av mutasjonene som styrer egenskaper som kappegenskaper og øre floppiness.

Hunderaser er kunstige og potensielt midlertidige

Så hvis raser er det som ligner hverandre i sine genomer, hvordan opprettholdes de store forskjellene? Det opplagte svaret er parringsmønsteret vi legger på våre hunder - vi holder raser skilt ved å hindre interbreeding mellom dem.

Det faktum at mennesker holder dem fra hverandre er avgjørende her. Arter er vanlig definert som "grupper av interbreeding naturlige populasjoner som er reproduktivt isolert fra andre slike grupper". Dette krever at hybrider mellom forskjellige arter enten ikke er levedyktige (for eksempel den foreslåtte "humanzee"), eller at deres avkom er ufruktbare som de fleste muldyr, eller de mer eksotiske "ligers". I begge disse tilfellene vil det være fullstendig reproduktiv isolasjon mellom de to gruppene, enten de er mennesker og sjimpanser, løver og tigre, eller labradorer og pudler.

Likevel vil to helt forskjellige hunder produsere perfekt fruktbare avkom, og mange moderne raser opprinnelig oppsto på denne måten. Selvfølgelig kan andre faktorer i enkelte tilfeller gjøre parring svært vanskelig. En kvinnelig Chihuahua ville ha problemer med å levere en mannlig Great Danes avkom, for eksempel. Men selv om noen raser aldri ville kvele med hverandre uten menneskelig innblanding, kunne mellomstore raser gi sammenheng mellom ekstremt store og små hunder.

Street hunder er en levende illustrasjon av dette punktet - de viser hvordan de forskjellige gene-bassengene av hunderaser raskt kan blandes når restriksjonene for kunstig avl fjernes. Moskvas berømte feral hunder har eksistert skilt fra renrasede kjæledyr i minst 150 år nå. I denne tiden har de i stor grad mistet egenskaper som den spottete fargen som skiller en avlesning fra en annen, eller de vigende haler og vennlig oppførsel mot mennesker som skiller hunder fra ulver.

Så genetisk utveksling vil fremdeles være vanlig blant hunderaser, hvis de fikk lov til å reprodusere fritt. I den forstand ville hundraser ikke bli klassifisert som separate arter under de fleste definisjoner. Hvis de Chihuahuas og Great Danes ikke ser ut som samme art akkurat nå, er det bare fordi mennesker stadig opprettholder en barriere mellom dem.