Photo Credit: Nizil Shah. (CC 4.0)

India nylig prøvd å redusere bruken av kontanter i økonomien ved å eliminere over natten to av sine mest brukte regninger i det som ble kalt demonetisering.

Mens innsatsen - først forklart som et forsøk på å dempe "svarte penger" har vært en fiasko på mange måter, det var en del av en pågående og global press mot kontantløshet.

Det som India og andre regjeringer har unnlatt å kjempe med, er imidlertid den negative effekten av slike alvorlige politikker på de fattige, som sjelden bruker banker.

Indiens arbeidende fattige stole nesten utelukkende på kontanter, med om 97 prosent av alle transaksjoner involverer en utveksling av rupees. Med 93 prosent av landet som arbeider i uformelle jobber, jobber de fleste transaksjoner med personlige forhold i stedet for standardiserte former for juridisk kontrakt eller bedriftsinstitusjoner.

Min egen forskning på vedvarende Delhis uformelle resirkuleringsøkonomi viser hvor viktig penger er til lavinntektsarbeidere.

Hvordan Delhis uformelle resirkuleringsøkonomi fungerer

I de siste årene har arbeidet mitt fokusert på uformelle søppelsamlere i et nordvestlige Delhi-nabolag som samler søppel for middelklasseboliger over hele byen.

Utover å samle søppel, disse arbeiderne utgjør også Byens eneste resirkuleringstjeneste ved å skille ut og selge plast, papir, metall og annet verdifullt skrot - inkludert menneskehår solgt til parykker og foreldet brød brukt til kufo. Pengene de tjener fra å selge disse materialene, er hvordan de støtter sine familier.

Mens mitt forskningsfokus var å forstå hvordan en uformell økonomi som denne vedvarer når det konfronteres med formelle statsstøttede tjenester, lærte jeg også hvordan utveksling av penger mellom kjøpere og samlere av skrap bidro til å strukturere samfunnslivet ved å skape varige sosiale obligasjoner som fungerte som kontrakter.

I løpet av 20 måneder fra 2013 til 2015 intervjuet jeg mer enn 100 søppelkolleger, skrapkjøpere og beslutningstakere og jobbet sammen med samlere på søppelinnsamlingsruter, i deres hjem hvor de sorterer og selger skrap og på resirkuleringsfabrikker.

På stedet der jeg gjorde mesteparten av min forskning, bor rundt 100-skrapsamlere og deres familier i boliger bygget av bambus og plastfolie på privateide land. Disse strukturene tilbyr ikke bare ly, men også plass for sortering av skrap i om 10 forskjellige kategorier, som deres familier vanligvis hjelper med til skrotet kan bli solgt.

En indisk kvinne sorterer gjenbrukbare og resirkulerbare materialer fra samlet søppel i nordøst Delhi. Dana Kornberg, Forfatter gitt

Når det er sortert i sekker, hevner samlerne dem på vekter, mens kjøpere skutt ned vekter og multipliserer dem ved å gå for å komme frem til prislappen. Men samlere er vanligvis ikke betalt de totale beløpene på stedet. I stedet gjøres små betalinger for daglige utgifter, og resten er notert som et innskudd mot de vanlige fremskrittene som er gitt til samlere.

Med andre ord handler kjøpere nesten som lånere som er ansvarlige for de grunnleggende behovene til deres avhengige arbeidere. Samlerne er i sin tur avhengige av sine kjøpere for kontanter for å dekke sine daglige behov, samt for større beløp for å betale for bryllup, medisinske utgifter og i noen tilfeller å bygge bedre hus og kjøpe jordbruksland tilbake i landsbyen.

Dette fyller penger med ekstra mening og krever også varige forhold og forhandlinger for å fungere. Fysisk valuta er fleksibilitet gjør det mulig å forhandle i både timing og beløp - en funksjon som krever mer tilpassede relasjoner.

Videre får skrapkjøpere seg selv til å drive sine virksomheter på samme måte, gjennom uformelle kanaler som er avhengig av personlige forhold, heller enn banker.

En 2015-rapport bemerket at bare 15 prosent av voksne over hele verden brukte en bankkonto for å få eller motta betalinger over en 12-måneders periode.

Når penger forsvinner

Så hva skjer når 86 prosent av en lands valuta plutselig forsvinner?

Da jeg kom tilbake i desember 2016, en måned etter Indisk statsminister Narendra Modi annonserte at alle 500 og 1,000 rupee regninger ville slutte å være lovlig betalingsmiddel, en skrap samler jeg visste relayed hans erfaring. Bare tre timer før Modi's Nov. 8 kunngjøring, hadde Pintu bordet et tog for en 24-timers reise til sin landsby nær Calcutta. Med ham var 11 1,000-rupee oppmerksom på at kjøperen ga ham et forsøk like før han dro. Akkurat som han kom på toget, ble notatene oppgitt verdiløse, og han klarte ikke å kjøpe et enkelt måltid for familien sin underveis.

Enda viktigere var det veldig vanskelig for folk som Pintu og selv skrapkjøpene å få de nye 500- og 2,000-rupee-regningene utstedt for å erstatte de eliminerte notatene. Kjeden hadde blitt skadet: Med kontanter i mangelvare overalt kunne ikke skrapkjøpere betale samlerne, som igjen hadde flere problemer med å støtte sine familier. Ser man hvordan folk sliter, spurte en kjøper retorisk: "Hvorfor gjorde ikke regjeringen mer for å sikre at fattige mennesker ville ha penger?"

Mens middelklassen indianere var i stand til å bytte valuta i banker, måtte de ubankede fattige ofte stole på uformelle långivere som bare ville bytte de gamle regningene for nye til rovdyr. Uten besparelser, og med høy analfabetisme, har disse arbeidere liten sjanse til å bli med Modi drømmer om en kontantløs digital økonomi.

Ta det med ro

Noen har hevdet at et kontantløst samfunn vil hjelpe de fattige ved for eksempel å redusere kriminalitet og gjøre arbeidspraksis mer gjennomsiktig.

De forente nasjoner leder en innsats av mer enn 50 finansielle selskaper, stiftelser og regjeringer, inkludert India, for å akselerere overgangen fra kontanter til digitale betalinger spesielt for å "redusere fattigdom og drive inkluderende vekst."

Det er noe sant til dette, og mens kontantutveksling kan legge til rette for gjensidig omsorg og ansvar, er nedgangen til beskyttereforholdet jeg beskrev ovenfor, at kontanter kan lette utnyttelses- eller rovdyrspraksis på grunn av hvor mye kontrolemiljøer og sjefer har overarbeidere. Så det kan være lurt å gradvis flytte noen form for utveksling til digitale transaksjoner.

Men hvis en slik fremtid eksisterer, er den fortsatt langt unna, i hvert fall i India. Ifølge en 2014-studie, bare 10 prosent av indianere over 15 hadde noen gang gjort en digital betaling. Og i land hvor en stor del av transaksjonene allerede er gjort digitalt, er det bevis på at dette tjener ikke de fattige godt.

Med kontantløshet å bli en ny økonomisk grense, må virkningen av slike statsledte politikk på kontantavhengige økonomier betraktes som alvorlig før de blir indiskriminert innført. Mitt arbeid i India fører meg til å tro at kontanter spiller en viktig rolle i vår moderne økonomi, særlig blant de fattige, og de som oppfordrer en kontantløs fremtid, bør gjøre det med stor forsiktighet.

Om forfatteren

Dana Kornberg, Ph.D. Kandidat i sosiologi, University of Michigan

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon