Mark Ruffalo spiller forsvarer, advokat Robert Bilott i Dark Waters (2020). Focus Features
Hvis du bor i USA eller Australia, vil du sannsynligvis vite om PFAS (eller perfluoroalkyl og polyfluoroalkyl stoffer). Men i Storbritannia er det få som har hørt om dem, til tross for at jeg vet en forsker som beskriver tilstedeværelsen av disse miljøgiftene i Storbritannias grunnvann som "en tikkende timebom".
Dark Waters, regissert av Todd Haynes og med hovedrollen i Mark Ruffalo, har bidratt til å popularisere historien om PFAS-forurensning i USA. Det fokuserer på sanne hendelser i den amerikanske byen Parkersburg, West Virginia, der en lokal fabrikk begynte å lage Teflon på 1950-tallet. Til tross for bransjen angivelig å vite risikoen av disse forbindelsene, over 1.7 millioner pund PFOA - en bestemt type PFAS - ble sendt ut til miljøet mellom 1951 og 2003.
Forskning antyder at sikkerhetsterskelen for PFOA i drikkevann kan være så lavt som 0.1 deler per billion. Det er 700 ganger lavere enn det sikre nivået har blitt sitert av Environmental Protection Agency i USA. Siden 1951 over 50,000 XNUMX Parkersburg-innbyggere har blitt påvirket av PFAO-forurensning i drikkevannet.
Det var ikke et inkompetent antrekk i liten tid som var involvert i skandalen, men den multinasjonale DuPont. Saken rullet videre gjennom 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, og til slutt resulterte i et søksmål om klassesøksmål verdt flere hundre millioner dollar. Men den giftige påvirkningen fra PFAS strekker seg utover Parkersburg og DuPont. I dag er hele planeten forurenset av dem.
I store deler av min karriere har jeg jobbet som en rettsmedisinsk etterforsker, og identifisert forurensningskilder og målt eksponeringen for mennesker og dyreliv. Som forskere er vi normalt forbeholdt vårt valg av ord, men PFAS kan beskrives som en av de farligste gruppene av miljøgifter i verden i dag.
Drømmeadditiv, marerittforurensende
PFAS er en gruppe syntetiske organiske kjemikalier som består av flere fluoratomer festet til en karbonryggrad. De er utrolig nyttige forbindelser med gode vanntettingsegenskaper. De blir lagt til strøk og kaffekopper for å hindre at væsker lekker inn eller ut. De brukes også i matemballasje for å stoppe fett som siver gjennom og stekepanner for å gjøre oppvaskingen enklere. PFAS kan også danne effektive skum som brukes av brannmenn for å bekjempe noen av de mest ekstreme brannene, for eksempel på oljerigger og på flyplasser. Så hva er problemet?
For det første er PFAS svært giftig. De vedvarer i miljøet og samler seg i dyrevev så effektivt at de har fått kallenavnet “evig kjemikalier”. PFAS-eksponering har vært knyttet til flere forskjellige sykdommer, Herunder testikkel- og nyrekreft. De er også løselig i vann, noe som betyr at de kan reise mye raskere gjennom miljøet enn andre vedvarende organiske miljøgifter som f.eks. PCB og dioksiner.
PFAS har blitt brukt i flere tiår, og nivåene i miljøet øker. Det er først nylig at vi oppdaget det de er til og med til stede i avsidesliggende arktiske regioner, hvor det ikke er kjent lokal kilde. Mens forskning har bidratt til å etablere forurensningsnivåer i USA og Australia, er mye mindre kjent om Storbritannia, der PFAS har vært mye brukt i flere tiår. De må samle seg i miljøet et sted.
PFAS brukes i matemballasje - inkludert takeawaypizzakasser. Maxx-Studio / Shutterstock
Å forstå omfanget av problemet er en ting, og var et viktig første skritt i å tilsette PFAS-forbindelsene PFOS og PFOA til Stockholmkonvensjonen, en internasjonal traktat med fokus på å eliminere vedvarende organiske miljøgifter, henholdsvis i 2009 og 2019.
Produksjonen av disse to kjemikaliene utfases nå, men andre PFAS-forbindelser brukes på deres steder. Disse er fortsatt sannsynlige å være giftige og vedvarende og samle seg i økosystemer. En fersk studie anslått at det er over 4,700 forskjellige PFAS-forbindelser i verden i dag. I stedet for å ha høye konsentrasjoner av et lite antall PFAS, er det en høy total konsentrasjon av et bredt antall PFAS. Problemet har ikke gått bort, det har bare blitt mer komplisert.
Hvordan vi avdekker sannheten
I rettsmedisinske undersøkelser av forurensning må forskere identifisere hvem som er ansvarlig. Saken som er avbildet i Dark Waters var ganske tydelig, men det er så mange forskjellige potensielle kilder til PFAS, som de har blitt brukt mye i flere tiår i mange forskjellige produkter. Dette kan vanskeliggjøre å identifisere en kilde til PFAS fra en annen.
Jeg forsker på nye teknikker for å måle miljøgifter som kan skille mellom kilder. En teknikk, kalt kjemisk fingeravtrykk, kan identifisere forurensningskilder ved å sammenligne den kjemiske sammensetningen av et mistenkt kildemateriale med den kjemiske signaturen som finnes på forurensningsstedet. Dette ligner på tradisjonell rettsmedisinsk fingeravtrykk, der politiet sammenligner en mistenkes fingeravtrykk med de som ble funnet på et forbrytelsessted. Disse signaturene kan endre seg over tid ettersom kjemikaliene blir nedbrutt og endret i miljøet, men vi har utviklet metoder for å takle dette.
Rettsmedisinske etterforskere kan nå matche forurensning til kilden på lignende måte som detektiver som matcher skyldige til fingeravtrykk på et forbrytelsessted. Viicha / Shutterstock
Forskere blir ofte ansatt som sakkyndige vitner og kalt til retten for å presentere bevis og forklare hvem som er ansvarlig for en forurensningshendelse. Selv om vi kan få betalt av et selskap vi forsvarer, er vår plikt å gi en balansert vurdering av bevisene til retten. Dette er den eneste måten de som har blitt rammet av miljøforurensning kan oppnå en slags rettferdighet.
Dark Waters kan øke publikums bevissthet om PFAS i Storbritannia og andre land når den lanseres 28. februar, men kan det drive forskning for å avdekke miljøforurensning? Forskere har alle verktøyene til disposisjon for å påta seg denne oppgaven. Det er bare et spørsmål om finansiering og offentlig støtte.
Om forfatteren
David Megson, universitetslektor i kjemi og miljøforensikk, Manchester Metropolitan University
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bøker om miljøet fra Amazons bestselgerliste
"Stille vår"
av Rachel Carson
Denne klassiske boken er et landemerke i miljøvernets historie, og trekker oppmerksomheten til skadevirkningene av plantevernmidler og deres innvirkning på den naturlige verden. Carsons arbeid bidro til å inspirere den moderne miljøbevegelsen og er fortsatt relevant i dag, mens vi fortsetter å kjempe med utfordringene med miljøhelse.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Den ubeboelige jorden: Livet etter oppvarming"
av David Wallace-Wells
I denne boken gir David Wallace-Wells en sterk advarsel om de ødeleggende effektene av klimaendringer og det presserende behovet for å håndtere denne globale krisen. Boken trekker på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi et nøkternt blikk på fremtiden vi står overfor hvis vi ikke tar grep.
Klikk for mer info eller for å bestille
"The Hidden Life of Trees: Hva de føler, hvordan de kommuniserer? Oppdagelser fra en hemmelig verden"
av Peter Wohlleben
I denne boken utforsker Peter Wohlleben trærnes fascinerende verden og deres rolle i økosystemet. Boken bygger på vitenskapelig forskning og Wohllebens egne erfaringer som skogbruker for å gi innsikt i de komplekse måtene trær samhandler med hverandre og naturen på.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Huset vårt er i brann: Scener av en familie og en planet i krise"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg og Malena Ernman
I denne boken gir klimaaktivisten Greta Thunberg og hennes familie en personlig beretning om deres reise for å øke bevisstheten om det presserende behovet for å ta tak i klimaendringer. Boken gir en kraftfull og rørende beretning om utfordringene vi står overfor og behovet for handling.
Klikk for mer info eller for å bestille
"Den sjette utryddelsen: en unaturlig historie"
av Elizabeth Kolbert
I denne boken utforsker Elizabeth Kolbert den pågående masseutryddelsen av arter forårsaket av menneskelig aktivitet, ved å trekke på vitenskapelig forskning og eksempler fra den virkelige verden for å gi et nøkternt blikk på virkningen av menneskelig aktivitet på den naturlige verden. Boken tilbyr en overbevisende oppfordring til handling for å beskytte mangfoldet av liv på jorden.
