Shutterstock

Luftveisvirus som influensavirus (influensa), SARS-CoV-2 (som forårsaker COVID) og respiratorisk syncytialvirus (RSV) kan gjøre oss syke ved å infisere luftveiene våre, inkludert nese, øvre luftveier og lunger.

De sprer seg fra person til person gjennom luftveisdråper når noen hoster, nyser eller snakker og kan forårsake død i alvorlige tilfeller.

Men hva skjer i kroppen vår når vi først møter disse virusene? Immunsystemet vårt bruker en rekke strategier for å bekjempe virusinfeksjoner. La oss se på hvordan den gjør dette.

Første forsvarslinje

Når vi møter luftveisvirus, første forsvarslinje er de fysiske og kjemiske barrierene i nesen, øvre luftveier og lungene. Barrierer som slimfôr og hårlignende strukturer på overflaten av cellene jobber sammen for å fange og fjerne virus før de kan nå dypere inn i luftveiene våre.

Vårt forsvar inkluderer også vår atferd som hosting eller nysing. Når vi blåser nesen, blir slimet, virusene og alle andre patogener som er fanget i den, utstøtt.

Men noen ganger klarer virus å unngå disse første barrierene og snike seg inn i luftveiene våre. Dette aktiverer cellene i vårt medfødte immunsystem.

Patruljerer etter potensielle inntrengere

Mens vårt ervervede immunsystem utvikler seg over tid, er vårt medfødte immunsystem til stede ved fødselen. Den genererer "ikke-spesifikk" immunitet ved å identifisere hva som er fremmed. Cellene med medfødt immunitet fungerer som et patruljesystem, og søker etter eventuelle inntrengere. Disse medfødte cellene patruljerer nesten alle deler av kroppen vår, fra huden vår til nesen, lungene og til og med indre organer.

Åndedrettssystemet vårt har forskjellige typer medfødte celler som – som makrofager, nøytrofiler og naturlige drepeceller – som patruljerer i kroppen vår på jakt etter inntrengere. Hvis de gjenkjenner noe fremmed, i dette tilfellet et virus, vil de sette i gang en angrepsrespons.

Hver celletype spiller en litt annen rolle. Makrofager, for eksempel, vil ikke bare oppsluke og fordøye virus (fagocytose), men også frigjøre en cocktail av forskjellige molekyler (cytokiner) som vil advare og rekruttere andre celler til å kjempe mot faren.

I mellomtiden angriper naturlige dreperceller, med passende navn, infiserte celler og stopper virus fra å formere seg og invadere kroppen vår ytterligere.

Naturlige drepeceller fremmer også betennelse, en avgjørende del av immunresponsen. Det hjelper å rekruttere flere immunceller til infeksjonsstedet, forbedrer blodstrømmen og øker permeabiliteten til blodårene, slik at immunceller kan nå det infiserte vevet. På dette stadiet kjemper immunsystemet vårt en krig mot virus og resultatet kan forårsake betennelse, feber, hoste og lunger.

Å sette i gang et spesifikt angrep

Når den medfødte immunresponsen begynner, er en annen gren av immunsystemet kalt det adaptive immunsystemet aktivert.

Det adaptive immunsystemet er mer spesifikt enn det medfødte immunsystemet, og det bestemmer seg for de riktige verktøyene og strategien for å bekjempe virusinntrengerne. Dette systemet spiller en viktig rolle i å eliminere viruset og gi langsiktig beskyttelse mot fremtidige infeksjoner.

Spesialiserte celler kalt T-celler og B-celler er nøkkelspillere i ervervet immunitet.

T-celler (spesifikt hjelpe-T-celler og cytotoksiske T-celler) gjenkjenner virale proteiner på overflaten av infiserte celler:

• hjelper T-celler frigjør molekyler som aktivere immunceller ytterligere

• cytotoksiske T-celler dreper direkte infiserte celler med svært stor presisjon, unngå friske celler rundt.

B-celler produserer antistoffer, som er proteiner som kan binde seg til virus, nøytralisere dem og merke dem for ødeleggelse av andre immunceller.

B-celler er en kritisk del av hukommelsen i immunsystemet vårt. De vil huske hva som skjedde og vil ikke glemme på flere år. Når det samme viruset angriper igjen, vil B-celler være klare til å bekjempe det og vil nøytralisere det raskere og bedre.

Takket være det adaptive immunsystemet holder vaksiner mot luftveisvirus som COVID-mRNA-vaksinen oss beskyttet mot være syk eller alvorlig syk. Men hvis det samme viruset ble mutert, vil immunsystemet vårt fungere som om det var et nytt virus og må kjempe i en krig igjen.

Nøytralisere trusselen

Etter hvert som immunresponsen utvikler seg, hjelper den kombinerte innsatsen til det medfødte og adaptive immunsystemet å kontrollere viruset. Infiserte celler fjernes, og viruset nøytraliseres og elimineres fra kroppen.

Etter hvert som infeksjonen avtar, blir symptomene gradvis bedre, og vi begynner å føle oss bedre og bli friske.

Men utvinningen varierer avhengig av det spesifikke viruset og oss som individer. Noen luftveisvirus, som rhinovirus som forårsaker forkjølelse, kan forårsake relativt milde symptomer og rask bedring. Andre, som influensa, SARS-CoV-2 eller alvorlige tilfeller av RSV, kan føre til mer alvorlige symptomer og lengre restitusjonstid.

Noen virus er veldig sterke og for raske noen ganger, slik at immunsystemet vårt ikke har tid til å utvikle en skikkelig immunrespons for å bekjempe dem.

Om forfatteren

Lara Herrero, forskningsleder innen virologi og infeksjonssykdommer, Griffith University og Wesley Freppel, stipendiat, Institutt for glykomikk, Griffith University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.