Afroamerikanere har dårligere helseutfall og dør tidligere enn hvite. Monkey Business Images / Shutterstock.com

Negative sosiale holdninger, som rasisme og diskriminering, skader helsen til dem som er målrettet ved å utløse en kaskade av avvikende biologiske responser, inkludert unormal genaktivitet. Det er ikke overraskende at rapporter som dokumenterer levetid og dødsårsaker har vist et klart mønster: Afroamerikanere dør tidligere og bærer en tyngre byrde av mange sykdommer, inkludert hypertensjon, hjertesykdom, demens og brystkreft i sent stadium.

Forskere har søkt etter genetisk årsaker til helsemessige forskjeller mellom svarte og hvite, men har hatt begrenset suksess. Den sterkeste bevis peker til dags dato sosiale / miljømessige faktorer som fattigdom, ulikheter i helsevesenet og rasisme.

Samfunnet vårt er plaget av rasisme og rasemessig ulikhet, som ikke er fullt ut anerkjent av alle, ifølge en fersk studere som viser at mange amerikanere overvurderer vår fremgang med å fikse rasemessig ulikhet. På den annen side er flere amerikanere (65%) klar over at det har blitt mer vanlig at folk uttrykker rasistiske eller rasemessig ufølsomme synspunkter, ifølge en Amerikansk undersøkelse.

Rasisme er ikke bare negative holdninger eller behandling fra en person til en annen. Rasisme har dype historiske røtter i det amerikanske samfunnet, opprettholdt gjennom institusjonell politikk og praksis, der fargede mennesker rutinemessig og systematisk behandles annerledes enn hvite.

Som afroamerikansk / hvit person opplevde jeg ofte at kommentarer vokste opp som “Du høres ikke svart ut” og “Hva er du?” Som fikk meg til å krype. På college ble jeg fascinert av psykologifeltet, da det var et felt som forklarte hvordan fordommer, stereotyping og rasisme oppstår. Forskningen min som klinisk psykolog ved USC er fokusert på å forstå hvordan samfunnsfaktorer samhandler med biologi for å skape forskjeller i helseutfall. En nylig studie jeg var medforfatter viste at rasisme fremmer gener som slår på betennelse, en av de viktigste sykdomsdriverne.

Mindre åpenlyst, men forankret

Selv om rasisme kan være mindre åpen i dag enn i løpet av det tidlige 20th århundre, er regjeringens politikk og normer, urettferdig behandling av sosiale institusjoner, stereotyper og diskriminerende atferd nøkterne påminnelser om at rasisme fremdeles lever - og bidrar til tidligere dødsfall i tillegg til dårligere livskvalitet .

For eksempel er det mer sannsynlig at svarte enn hvite får medisinprøving når de er foreskrevet på lang sikt opiater selv om hvite viser høyere dosering av overdose. Afroamerikanere har lagt belastningen av rasisme i flere tiår, og skapt et nivå av mistillit til samfunnssystemer, det være seg helseomsorg eller rettshåndhevelse.

Begrep som "bilkjøring mens du er svart" illustrerer hvordan rasisme og diskriminering har vært dypt innebygd i afroamerikansk kulturopplevelse. Bare tenk deg å prøve å kjøpe et hjem og bli avvist på grunn av løpet ditt. Dette er for vanlig av en opplevelse for afroamerikanere. Nesten halvparten (45%) rapporterte å oppleve diskriminering når de prøvde å finne et hjem og i å motta helsehjelp, ifølge en Robert Wood Johnson-undersøkelse som ble utviklet av Harvard TH Chan Helsehøgskolen, Robert Wood Johnson Foundation og National Public Radio.

Fra makro til mikro er effekten utbredt

Svartes eksponering for kronisk stress har ofte blitt sitert som en grunn til dårligere helseutfall. thevisualsyouneed / Shutterstock.com

Inntil nylig visste vi forskere ikke mekanismen som knytter rasisme til helse. De ny studie fra laboratoriet mitt her på USC og kolleger ved UCLA viser at funksjonen til gener kan forklare dette forholdet. Som det viser seg, viste vår studie at gener som fremmer betennelse kommer ofte til uttrykk hos svarte enn hos hvite. Vi tror at eksponering for rasisme er grunnen.

Vi har tidligere vist hvordan aktivering av rasisme, for eksempel å be folk om å skrive ned løpet sitt før de tar eksamen, i form av stereotyping svekker hjernens funksjoner som læring og hukommelse og problemløsing hos afroamerikanere. Dette kan delvis forklare de høyere rate av demens hos afroamerikanere sammenlignet med hvite.

Det har forskere dokumentert godt kronisk stress endrer funksjonen til hjerneområder, for eksempel hippocampus, som er målrettet mot hjernesykdommer som Alzheimers sykdom. Dette arbeidet har blitt utvidet gjennom feltet sosial genomikk, i stor grad banebrytende av min kollega Steve Cole ved UCLA. Et relativt nytt felt kalt sosial genomikk demonstrerer hvordan funksjonen til gener - kalt genuttrykk - påvirkes av sosiale forhold.

Gener er programmert for å slå seg av og på på en viss måte. Men disse aktivitetsmønstrene kan skifte avhengig av miljøeksponering.

Enkelte marginaliserte grupper viser unormale mønstre av genaktivitet i gener som er ansvarlige for medfødt immunitet. Medfødt immunitet er hvordan kroppen kjemper mot og reagerer på utenlandske patogener. Dr. Cole kalte dette mønsteret / sekvensen av genaktivitet til Bevart transkripsjonell respons på motgang. Den refererer til hvordan gener som kontrollerer medfødt immunitet oppfører seg under positive eller negative miljøforhold.

Når miljøspenninger som sosioøkonomisk ulempe eller rasisme utløser det sympatiske nervesystemet, som styrer kamp-eller-flukt-responsene våre, endres generens oppførsel. Dette fører til komplekse biokjemiske hendelser som slår på gener, noe som kan føre til dårlige helseutfall.

Conserved Transcriptional Response to Adversity-profilen er preget av økt aktivitet av gener som spiller en rolle i betennelse, og redusert aktivitet hos gener som er involvert i å beskytte kroppen mot virus.

Vi fant at svarte og hvite var forskjellige i mønsteret som pro-inflammatoriske og stresignaliserende gener ble slått på. Funnene våre er spesielt viktige fordi kronisk betennelse eldes i kroppen og forårsaker organskader.

Da kollegene mine og jeg dro denne studien sammen, tok vi hensyn til helsemessige ulikheter som sosioøkonomisk status, sosialt stress og tilgang til helsetjenester. For eksempel rekrutterte vi afroamerikanere og hvite med lignende sosioøkonomisk status. Vi undersøkte også raseforskjeller i rapporter om andre typer stresshendelser. Begge grupper rapporterte om lignende nivåer av sosialt stress.

For denne undersøkelsen forklarte ingen av disse tradisjonelle faktorene hvorfor afroamerikanere hadde større uttrykk i pro-inflammatoriske gener enn hvite. Imidlertid fant vi at erfaringer med rasisme og diskriminering utgjorde mer enn 50% av den svart / hvite forskjellen i aktiviteten til gener som øker betennelsen.

Så hva betyr disse resultatene for fremtidig helse? Jeg mener rasisme og diskriminering bør behandles som en helserisikofaktor - akkurat som røyking. Det er giftig for helsen ved å skade den naturlige forsvaret som kroppen vår bruker for å bekjempe infeksjon og sykdom. Inngrep som er skreddersydd for å redusere rasisme-assosiert stress, kan dempe noen av dets helseskadelige effekter. Som samfunn har vi ikke råd til å forevige helseulikheter ved å undergrave eller skjule den biologiske effekten av rasisme.

om forfatteren

April Themsen, Førsteamanuensis, psykologi og psykiatri, University of Southern California - Dornsife College of Letters, kunst og vitenskap

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.