De fleste som får COVID lider av de vanlige symptomene på feber, hoste og pusteproblemer, og kommer seg om en uke eller to.

Men noen mennesker, anslått til å være omtrent 10-30% av mennesker som får COVID, lider vedvarende symptomer i det folkemunne kjent som "lang COVID".

Hvorfor kommer noen mennesker seg raskt, mens andres symptomer fortsetter i flere måneder? Dette spørsmålet har vist seg å være et av de mest utfordrende å dukke opp fra COVID-19-pandemien.

Selv om det ikke er noe definitivt svar ennå, er det noen ledende teorier fremsatt av forskere over hele verden.

Så hva har vi lært om lang COVID, og ​​hva er det siste som forteller oss så langt?

Hva er lang COVID?

Det er ingen allment akseptert definisjon av lang COVID fordi det er et så nytt fenomen. En arbeidsdefinisjon er at det er et begrep som brukes for å beskrive situasjonen der mennesker opplever en rekke vedvarende symptomer etter COVID-19.

De vanligste symptomene vi (Louis og Alex) hører fra pasienter i vår lange COVID-klinikk i Melbourne er tretthet, kortpustethet, brystsmerter, hjertebank, hodepine, hjernetåke, muskelsmerter og søvnforstyrrelser. Men det kan også omfatte svært forskjellige symptomer som tap av lukt og smak, økt bekymring, spesielt i forhold til ens helse, depresjon og manglende evne til å jobbe og samhandle med samfunnet. Hos noen av disse menneskene er det nesten som om det er en prosess som påvirker alle deler av kroppen deres.

En annen funksjon for mange i klinikken vår er koblingen mellom alvorlighetsgraden av den første COVID-sykdommen og utviklingen av signifikante og vedvarende symptomer under utvinning. De fleste av pasientene våre i den lange COVID-klinikken hadde en mildere sykdom i utgangspunktet, er ofte yngre enn de som har blitt innlagt, og var sunne og aktive før de fikk COVID.

Uavhengig av de spesifikke symptomene, er mange av våre pasienter bekymret for at det er vedvarende infeksjon og skade, sammen med frykt og frustrasjon over at de ikke forbedrer seg.

Så langt har vi ikke funnet noen spesifikk test for å forklare symptomer på COVID. Dette har bekreftet vårt syn på at lange COVID-symptomer hos de fleste pasienter sannsynligvis er relatert til en kompleks interaksjon av fysiske og psykologiske prosesser som har oppstått etter den plutselige betennelsen forårsaket av COVID-infeksjonen.

Hvor mange mennesker har lenge COVID?

Det er veldig vanskelig å fastslå hvor stor andel av personer som får COVID, som får vedvarende symptomer. På dette stadiet vet vi ikke nøyaktig hastighet.

I vår pågående studie av COVID-immunitet ved Walter and Eliza Hall Institute (WEHI) fant vi 34% av deltakerne våre hadde lang COVID 45 uker etter diagnosen.

Men studien vår er samfunnsbasert og ikke designet for å måle den generelle prevalensen av tilstanden i den bredere befolkningen.

Dataene kommer fremdeles fram, og forskjellige kilder siterer forskjellige priser. Det avhenger av hvordan forskerne rekrutterte og fulgte deltakerne, for eksempel som en del av oppfølging etter utskrivelse eller samfunnsundersøkelser.

De Verdens helseorganisasjon sier at det er 10%, mens en studie fra Storbritannia fant 30%. Andelen berørte mennesker vil sannsynligvis være forskjellig mellom land.

Mange leger er fortsatt ikke klar over lang COVID, så mange tilfeller blir kanskje ikke anerkjent og lagt til studier. Faktisk, etter noen data fra WEHI-studien sendt på ABCs 7.30-program, flere mennesker med pågående symptomer kom frem for å delta i studien, og noen visste ikke at det ble utført forskning eller at tilstanden eksisterte.

Vi trenger en fullverdig "befolkningsstudie" for å bestemme den omtrentlige hastigheten. Dette vil bety å kontakte en hel gruppe mennesker som fikk COVID og se hvor mange som har pågående problemer på et bestemt tidspunkt, for eksempel et år senere. Å gjøre disse studiene er vanskelig, men det vil bety at vi kan svare på et viktig spørsmål.

Hvordan kan det behandles?

Å behandle tilstanden er utfordrende gitt at det ikke er noen endelig klinisk test for å avgjøre om noen har det, og det er det ingen standardbehandling ennå.

Personer med milde symptomer trenger kanskje ikke behandling, men heller bare validering og informasjon.

Andre med mer alvorlige eller vedvarende symptomer trenger mer. Ved å tilby klinisk behandling støttet av et koordinert team av spesialister, sørger tverrfaglige lange COVID-klinikker for at pasienter får best mulig behandling uten den uendelige byrden av flere uavhengige konsultasjoner. Disse klinikkene bruker en helhetlig tilnærming og bygger kunnskap om de beste strategiene for å støtte utvinning. De inkluderer team av spesialister som respiratoriske leger, revmatologer, immunologer, fysioterapeuter, og i noen tilfeller psykologer og psykiatere. Et gradert treningsprogram er ofte nyttig.

For de fleste er resultatene gode. Etter ni måneder har halvparten av pasientene våre kommet tilbake til nær normal aktivitet og blitt utskrevet fra klinikken.

Imidlertid er det en gruppe pasienter hvis forbedring er langsommere. De er ofte unge og tidligere høyt fungerende. De har begrenset evne til å jobbe, trene og sosialisere. Deres retur til arbeid og andre aktiviteter må styres nøye, og de må unngå å gjøre for mye for raskt.

Det er viktig at pasientenes vedvarende symptomer blir anerkjent, og at de får støtte fra familien, arbeidsgiveren og et tverrfaglig medisinsk team.

Hva forårsaker lang COVID?

Vi vet ikke ennå hvorfor noen mennesker får lang COVID, mens andre blir friske noen uker etter å ha blitt smittet.

Hvis det bare var knyttet til alvorlig COVID, ville det gi oss ledetråder. Men det er det ikke, som vi har sett mennesker med mild sykdom ender med lange COVID-symptomer, akkurat som vi har med mennesker i intensivbehandling.

Imidlertid er det noen ideer til frontløperen som forskere over hele kloden har fremmet.

Dette inkluderer ideen om at lang COVID kan være en konsekvens av at immunforsvaret til mennesker feirer og jobber overtid i kjølvannet av infeksjon.

En ledetråd som støtter denne teorien er at noen mennesker som lider av lang COVID sier det symptomene forbedres markant etter å ha fått en COVID vaksine. Dette antyder sterkt at de forskjellige symptomene på lang COVID er direkte knyttet til immunforsvaret vårt. Det er mulig vaksinen kan hjelpe omdirigere immunforsvaret på rett spor, ved direkte å aktivere visse immunceller som T-celler (som hjelper til med å stimulere antistoffproduksjon og drepe virusinfiserte celler) eller medfødte immunceller i frontlinjen som korrigerer denne immunfeilen.

En annen teori er at i kroppene til mennesker med lang COVID er det en liten, vedvarende “viral reservoar”Skjult for påvisning ved diagnostiske tester, eller rester av små virale fragmenter som kroppen ikke har håndtert. Disse reservoarene er ikke smittsomme, men kan konsekvent aktivere immunforsvaret. En vaksine kan bidra til å lede immunforsvaret til de rette stedene for å tørke opp viruset som er igjen.

Selv om vi ennå ikke kan si sikkert en vaksine vil hjelpe alle, er det ingen bevis for at oppstart av immunresponsen gjør ting verre. Hvis noe, vil det sannsynligvis gjøre ting bedre.

Eller lang COVID kan være en kombinasjon av begge disse, eller mange forskjellige elementer.

Poenget er at vi fortsatt trenger mer forskning, ettersom det fortsatt er i sine tidlige stadier. Det er ingen kur ennå, men vi kan støtte og håndtere lidelsens symptomer, og vi oppfordrer alle til å få sin COVID-19-vaksine når den er tilgjengelig for deg.