Å ha en stor vennekrets gjennom livet kan være en viktig del av behandlingen av demens. Rawpixel / Shuttersock.com

Bilde to forskjellige familier, hver med en diagnose av demens i en av medlemmene. I ett tilfelle er pasienten en pensjonert leder, hvis familie forsøker så lenge som mulig å holde diagnosen hemmelig, og baserer seg hovedsakelig på profesjonelle omsorgspersoner og til slutt et sykehjem. I et annet tilfelle er pasienten bestemor. Så snart diagnosen er mistenkt, trekker familien sin sammen, bringer henne inn i hjemmet og omgir henne med kjærlighet.

Disse to tilnærmingene til demens reflekterer svært forskjellige holdninger til sykdommen. En hilsen det som en irreversibel nevrologisk tilstand forbundet med betydelig stigma, et problem som er best overlatt til helsepersonell og holdt ut av offentlig syn. Mens det ikke benekter at demens er en medisinsk tilstand, griper den andre på det som en mulighet til å trekke sammen rundt en elsket i nød, noe som gir familiemedlemmer ikke en hemmelighet for å beholde men en mulighet til å bry seg.

En sykdom hos pasienter og deres familier

Demens berører mange liv. For eksempel, den vanligste demens, Alzheimers sykdom, påvirker for øyeblikket 5.7 millioner amerikanere og forventes å plage 14 millioner av 2050. Denne økningen gjenspeiler blant annet befolkningstilveksten. Men fordi risikoen øker med alderen, reflekterer også oppgangen vår suksess i kampen mot andre dødsårsaker, for eksempel hjertesykdom og hjerneslag, slik at folk kan leve lenger. Og effekter av sykdommen er ikke begrenset til pasienter; 16.1 millioner amerikanere gir nå ukompensert omsorg for demenspatienter.

Hvis du spurte en lege om å definere demens, ville de fleste av oss trolig beskrive det som en neurodegenerativ lidelse som er preget av avtagende kognitive evner og minne. Selv om denne kontoen er sant så langt det går, er det et problem: angriper de fleste typer demens som strengt biologiske enheter har i stor grad mislyktes i å fremme vår evne til å diagnostisere og behandle den. I tilfelle av Alzheimers sykdom krever endelig diagnose fortsatt en biopsi, og nye legemidler som hindrer, retarderer eller reverserer har vist seg å være skuffende.

Et kulturelt perspektiv

Kanskje tiden er kommet til utvide vår tenkning om demens å omfatte ikke bare cellulære men kulturelle perspektiver. Vårt samfunn trenger å anerkjenne at demens ikke bare er en hjernesykdom hos personen som lider av det, men også en sosial lidelse som kan forstås på en rekke forskjellige måter. I andre sammenhenger pleier slike lidelser å bli sett i lys av en større sirkel av sosiale relasjoner og kulturelle tradisjoner. Alle generaliseringer må være kvalifisert, men vi har mye å lære av andre kulturer.

In Japanfor eksempel å alder godt, er ikke bare å unngå å oppdrive sykdommer, men også å opprettholde en sirkel av familie og venner helt opp til det øyeblikket vi puster vårt siste. Å være av lyd og kropp betyr å fortsette å utøve oss både mentalt og fysisk, gjenværende dypt investert i våre personlige forhold og motta hjelp fra og hjelpe andre. Så lenge vi fortsetter å berike andres liv, kan vi forbli "hele" på måter som overstiger bare mangel på en medisinsk diagnose.

Et stort segment av tradisjonelle kinesisk kultur har en tendens til å se slike saker på samme måte. Konfucianismen legger en premie på familien, og nedgangen i kognitiv evne til de som har levd lenge og fullt liv, kan ikke ses som en sykdomsutbrudd, men som en mulighet for venner og familie til å uttrykke hvor mye de bryr seg. Forutsatt at det økende ansvaret for en eldrende kjære representerer en mulighet til å vise hvor sterk familien egentlig er.

De Hinduistisk kultur av india pris også muligheten til å ta vare på foreldrene. Hvilke amerikanere pleier å betrakte som en beklagelig medisinsk tilstand, kan ses som en del av livets naturlige syklus og passasjen inn i en annen barndom. Hovedvekten er ikke på demensens stigmatisering, men snarere på en tilbaketrekking fra verdslige saker for å fokusere på andre mer viktige saker. Når en eldre person begynner å vise slike tegn, er det tid for en naturlig overføring av autoritet til yngre familiemedlemmer.

Se demens på nytt

Se demens fra andre kulturs synspunkt kan hjelpe amerikanerne til å se det med friske øyne og gjenoppta grunnleggende spørsmål som ligger i hjertet. Hva er for eksempel en person, og hvordan ligger personlighet i større sammenheng med familie og samfunn? Hvordan er en slik tilstand knyttet til hva det betyr å være en god person og føre et godt liv? I hvilken grad bryter demens oss og hva er mulighetene det kan bringe oss nærmere sammen?

Poenget med en slik kulturell tilnærming er ikke å argumentere for at biomedisinsk rapport over demens er fundamentalt galt. I nesten enhver sykdomstilstand, men spesielt med en tilstand som demens, involverer opplevelsen av pasienter og familier sosiale, moralske og til og med åndelige perspektiver, ikke mindre enn biologiske. Kanskje på grunn av vår høye hensyn til selvforsyning og uavhengighet, demens i USA har det en tendens til å være relativt stigmatisert.

Å oppdage demens i forskjellige termer kan tilby nye muligheter for forebygging og behandling. Anta for eksempel at vi amerikanere så på det i likhet med fysisk form. Hvis vi ikke gjør det bruke våre mentale, fysiske og sosiale evner, vil de ha en tendens til å synke - bruk den eller miste den. På den annen side, hvis vi forblir aktive og utfordret i hver av disse områdene, og bidrar til hvor vi kan berike andres liv, kan vi lette demensens belastning i våre liv.

For å være sikker trenger sunne nevroner tilstrekkelig hvile, ernæring og til og med medisinsk behandling. Men helsen til en person er mer enn cellens funksjon. Folk trenger også muligheter til å sette evner på prøve, koble sammen med andre, og lede liv som gir et reelt bidrag. Hvis vi ikke bare har våre neuroner, men også våre intellekt, karakterer og forhold, er det god grunn til å tenke at vi kan lette demens byrde og få mest mulig ut av mulighetene til å ta vare på de som lever med det.

Om forfatteren

Richard Gunderman, kanslerens professor i medisin, liberale kunst og filantropi, Indiana University og Lily Wolf, medisinsk student, Indiana University School of Medicine

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker

at InnerSelf Market og Amazon