Russland har vært banebrytende for konseptet digital suverenitet og brukt det til å sterkt begrense russernes tilgang til internett. NurPhoto via Getty Images

Siden starten av Russlands krig mot Ukraina i slutten av februar 2022, har russiske internettbrukere opplevd det som har blitt kalt nedstigningen til en "digital jerngardin».

Russiske myndigheter blokkerte tilgangen til alle store opposisjonelle nyhetssider, samt Facebook, Instagram og Twitter. Under nye drakoniske lover som påstår å bekjempe falske nyheter om den russisk-ukrainske krigen, har internettbrukere møtt administrative og kriminelle siktelser for angivelig å ha spredt desinformasjon på nettet om Russlands handlinger i Ukraina. De fleste vestlige teknologiselskaper, fra Airbnb til Apple, har stoppet eller begrenset deres russiske operasjoner som en del av det bredere bedrifters utvandring fra landet.

Mange russere lastet ned programvare for virtuelt privat nettverk å prøve å få tilgang til blokkerte nettsteder og tjenester i de første ukene av krigen. I slutten av april, 23% av russiske internettbrukere rapportert å bruke VPN-er med varierende regularitet. Den statlige medievakthunden, Roskomnadzor, har blokkert VPN-er å hindre folk i å omgå statlig sensur og trappet opp innsatsen i juni 2022.

Selv om hastigheten og omfanget av krigstids internettnedbrudd er enestående, er det lovlig, teknisk og retorisk fundamenter ble satt på plass i løpet av det foregående tiåret under banneret digital suverenitet.

Digital suverenitet for nasjoner er utøvelse av statsmakt innenfor nasjonale grenser over digitale prosesser som flyt av nettbaserte data og innhold, overvåking og personvern, og produksjon av digitale teknologier. Under autoritære regimer som dagens Russland fungerer digital suverenitet ofte som et slør for å hindre hjemlig dissens.

Digital suverenitetspioner

Russland har tatt til orde for å opprettholde statens suverenitet over informasjon og telekommunikasjon siden tidlig på 1990-tallet. I kjølvannet av den kalde krigen kunne et svekket Russland ikke lenger konkurrere med USA økonomisk, teknologisk eller militært. I stedet forsøkte russiske ledere å begrense USAs fremvoksende globale dominans og holde på Russlands stormaktsstatus.

De gjorde det ved å fremme statssuverenitetens fremtreden som et grunnleggende prinsipp for internasjonal orden. På 2000-tallet, forsøkte å projisere sin store maktgjenoppblomstring, Moskva slo seg sammen med Beijing å gå i spissen for den globale bevegelsen for internettsuverenitet.

Til tross for sin flere tiår lange forkjemper for digital suverenitet på verdensscenen, begynte ikke Kreml å håndheve statsmakt over sitt hjemlige cyberspace før tidlig på 2010-tallet. Fra slutten av 2011 til midten av 2012 så Russland den største serien med anti-regjeringsmøter i sin post-sovjetiske historie å protestere mot Vladimir Putins tredje presidentvalg og falske stortingsvalg. Som i de antiautoritære opprørene i Midtøsten kjent som den arabiske våren, fungerte internett som en kritisk instrument i organisering og koordinering av de russiske protestene.

Etter Putins tilbakevending til presidentskapet i mars 2012, ble Kreml rettet oppmerksomheten mot å kontrollere russisk cyberspace. Den såkalte svartelisteloven etablerte et rammeverk for blokkering av nettsteder under dekke av å bekjempe barnepornografi, selvmord, ekstremisme og andre allment anerkjente samfunnssykdommer.

Imidlertid har loven vært det regelmessig brukt til å forby sider av opposisjonsaktivister og media. Den såkalte Blogger's Law utsatte deretter alle nettsteder og sosiale mediekontoer med over 3,000 daglige brukere for tradisjonelle medieregler ved å kreve at de registrerer seg hos staten.

Det neste sentrale øyeblikket i Moskvas omfavnelse av autoritær digital suverenitet kom etter Russlands invasjon av det østlige Ukraina våren 2014. I løpet av de påfølgende fem årene, ettersom Russlands forhold til Vesten ble verre, tok den russiske regjeringen en bølge av initiativer ment å stramme kontrollen over landets stadig mer nettverksbaserte offentlighet.

Datalokaliseringsloven påla for eksempel utenlandske teknologiselskaper å beholde russiske statsborgeres data på servere i landet og dermed lett tilgjengelig for myndighetene. Under påskudd av å bekjempe terrorisme krevde en annen lov telekom- og internettselskaper beholde brukernes kommunikasjon i seks måneder og deres metadata i tre år og overlevere dem til myndighetene på forespørsel uten rettskjennelse.

Kreml har brukt disse og andre juridiske innovasjoner til å åpne straffesaker mot tusenvis av internettbrukere og fengsle hundrevis for å "like" og dele sosiale medier innhold kritisk til regjeringen.

Den suverene internettloven

I april 2019 tok russiske myndigheter sine ambisjoner om digital suverenitet til et nytt nivå med den såkalte suverene internettloven. Loven åpnet døren for misbruk av enkeltbrukere og isolasjon av internettsamfunnet som helhet.

Loven pålegger alle internettleverandører å installere statlige enheter «for å motvirke trusler mot stabilitet, sikkerhet og funksjonell integritet til internett» innenfor russiske grenser. Den russiske regjeringen har tolket trusler bredt, inkludert innhold på sosiale medier.

For eksempel har myndighetene brukte denne loven gjentatte ganger for å begrense ytelsen til Twitter på mobile enheter når Twitter ikke har fulgt myndighetenes forespørsler om å fjerne «ulovlig» innhold.

Videre etablerer loven protokoller for å omdirigere all internettrafikk gjennom russisk territorium og for et enkelt kommandosenter for å administrere denne trafikken. Ironisk nok er det Moskva-baserte senteret som nå kontrollerer trafikken og bekjemper utenlandske omgåelsesverktøy, som f.eks. Tor-nettleseren, krever kinesisk og amerikansk maskinvare og programvare å fungere i fravær av deres russiske ekvivalenter.

Til slutt lover loven å etablere et russisk nasjonalt domenenavnsystem. DNS er det globale internetts kjernedatabase som oversetter mellom nettnavn (theconversation.com) og deres internettadresser (151.101.2.133). DNS drives av en California-basert ideell organisasjon, Internet Corporation for Assigned Names and Numbers.

På tidspunktet for lovens vedtakelse, Putin rettferdiggjorde den nasjonale DNS ved å argumentere for at det ville tillate det russiske internettsegmentet å fungere selv om ICANN koblet Russland fra det globale internett i en fiendtlig handling. I praksis, da, dager etter Russlands invasjon i februar 2022, ba ukrainske myndigheter ICANN om å koble Russland fra DNS, ICANN avslo forespørselen. ICANN-tjenestemenn sa at de ønsket å unngå å skape presedens med å koble fra hele land av politiske årsaker.

Ukrainske aktivister prøver å gjennombore det digitale jernteppet for å få nyheter om krigen fra kilder utenfor Russland til det russiske folket.

Splitter det globale internett

Den russisk-ukrainske krigen har undergravet integriteten til det globale internett, både av Russlands handlinger og handlingene til teknologiselskaper i Vesten. I et enestående trekk har sosiale medieplattformer blokkert tilgang til russiske statsmedier.

Internett er et globalt nettverk av nettverk. Interoperabilitet mellom disse nettverkene er internetts grunnleggende prinsipp. Idealet om ett enkelt internett har selvfølgelig alltid vært i strid med virkeligheten av verdens kulturelle og språklige mangfold: Ikke overraskende krever ikke de fleste brukere innhold fra fjerne land på uforståelige språk. Ennå, politisk motiverte restriksjoner truer med å fragmentere internett inn i stadig mer usammenhengende nettverk.

Selv om det kanskje ikke kjempes om på slagmarken, har global sammenkobling blitt en av verdiene som står på spill i den russisk-ukrainske krigen. Og ettersom Russland har styrket sin kontroll over deler av det østlige Ukraina, har det gjort det flyttet det digitale jernteppet til disse grensene.

Om forfatteren

Stanislav Budnitsky, postdoktor i globale og internasjonale studier, Indiana University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.