Helt siden de gamle grekerne spekulerte, må et kontinent eksistere i de sørlige polarområdene for å balansere dem i nordAntarktis har blitt populært beskrevet som ekstern og ekstrem. I løpet av de siste to århundrene har disse faktorene kombinert for å skape et nesten mytisk land i den menneskelige psyke - en ide forsterket av heroiske og eventyrhistorier fra den edwardiske gullalderen til "heroisk utforskning" og pionerer som Robert Falcon Scott, Roald Amundsen og Ernest Shackleton.

Nylig forskning, men støtter nytt lys på betydningen av det sørligste kontinentet, vrir århundrer av misforståelse og fremhever Antarktis rolle i hvordan planeten vår fungerer og hvilken rolle den kan spille i en fremtidig varmere verden.

Det som en gang var antatt å være en stort sett uendelig masse snø og is, er alt annet enn. Antarktis har en svimlende mengde vann. De tre isarkene som dekker kontinentet, inneholder rundt 70% av planetens ferskvann, som vi nå vet å være sårbare for oppvarming av luft og hav. Hvis alle islakene skulle smelte, ville Antarktis øke det globale havnivået minst 56m.

Hvor, når og hvor raskt de kan smelte er et stort fokus for forskning. Ingen antyder at alle isblader vil smelte i løpet av neste århundre, men med tanke på deres størrelse kan selv små tap ha globale konsekvenser. Mulig scenarier er dypt knyttet til: i tillegg til stigende sjønivå, vil smeltevann redusere verdens sirkulasjon, mens skiftende vindbelter kan påvirke klimaet på den sørlige halvkule.

I 2014, NASA rapporterte at flere store antarktiske isstrømmer, som holder nok vann til å utløse tilsvaret av en og en halv meter havnivå, er nå irreversibelt i tilfluktssted. Med mer enn 150m mennesker utsatt for trusselen om havstigning og havnivået stiger nå raskere globalt enn tidligere 3,000 år, disse er nyskapende statistikk for øya nasjoner og kystbyer over hele verden.

En umiddelbar og akutt trussel

Nylige stormstopp etter orkaner har vist at stigende havnivåer er en fremtidig trussel for tett befolkede regioner som Florida og New York. I mellomtiden er trusselen for lavtliggende øyer i områder som Stillehavet umiddelbar og akutt.

Mye av kontinentets is skyter sakte mot havet. R Bindschadler / wiki

Flere faktorer innebærer at sårbarheten til global sivilstandsøkning er geografisk variabel og ulik, mens det også er regionale forskjeller i øvre havsnivå stiger seg selv. I dag er konsensus av IPPC 2013 rapporterer antyder en økning på mellom 40 og 80cm i løpet av det neste århundre, med Antarktis som bare bidrar rundt 5cm av dette. Nylige fremskrivninger tyder imidlertid på at antarktisbidrag kan være opptil ti ganger høyere.

Undersøkelser tyder også på at i en verden 1.5-2 ° C varmere enn i dag, vil vi bli låst i årtusener av irreversibel havnivåstigning, på grunn av den langsomme responstid for antarktisisene til atmosfærisk og hav oppvarming.

Vi kan allerede være i en slik verden. Nylige bevis viser at globale temperaturer ligger nær 1.5 ° C varmere enn før industrielle tider, og etter COP23-møtet i Bonn i November, er det tydelig at temperaturstigning innen 2 ° C er usannsynlig.

Så vi må nå revurdere fremtidige havnivåprognoser gitt den mulige globale virkningen fra Antarktis. Gitt at 93% av varmen fra menneskeskapt global oppvarming har gått inn i havet, og disse oppvarmede havvannene møter nå de flytende margenene til Antarctic ice sheet, er potensialet for rask ismelting i en 2 ° C-verden høy.

I polare områder forventes overflatetemperaturene å stige to ganger så fort som det globale gjennomsnittet, på grunn av et fenomen kjent som polar amplifisering. Imidlertid er det fortsatt håp om å unngå Damocles 'sverd, da studier tyder på at en stor reduksjon av klimagasser i løpet av det neste tiåret vil bety at uopprettelig havnivåstigning kan være unngås. Det er derfor avgjørende å redusere CO? nivåer nå til fordel for fremtidige generasjoner, eller tilpasse seg en verden der flere av våre strandlinjer er betydelig omtegnet.

Dette er både et vitenskapelig og samfunnsmessig spørsmål. Vi har valg: teknologiske innovasjoner gir nye måter å redusere CO på? utslipp, og tilbyr virkeligheten av en lav-karbon fremtid. Dette kan bidra til å minimere havnivåstigning fra Antarktis og gjøre avtakelse levedyktig mulighet.

Gitt hva stigende sjønivå kan bety for menneskelige samfunn over hele verden, må vi opprettholde vår langvarige utsikt over Antarktis som det fjerneste og isolerte kontinentet.

Om forfatteren

Chris Fogwill, professor i glaciologi og palaeoklimatologi, Keele University; Chris Turney, professor i jordfag og klimaendring, UNSW, og Zoe Robinson, leser i fysisk geografi og bærekraft / direktør for utdanning for bærekraft, Keele University

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Den Conversation. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

at InnerSelf Market og Amazon