I mange land, ettersom restriksjoner oppheves og friheter gjenopprettes, er det en generell følelse av at pandemien er over. Det er imidlertid fortsatt en betydelig bekymring for at en farlig ny variant kan dukke opp.

Dette skjedde da omicron kom, men vi var heldige med den. Omicron viste seg å være mer overførbar, men nådig nok ikke har forårsaket en økning i alvorlig sykdom i de fleste land hvor den er dominerende.

Men dette var ikke garantert. Varianter dukker opp tilfeldig, og nye har potensial til å være farligere enn tidligere. En annen har nettopp kommet, og går for tiden under navnet deltacron. Det er – som du sikkert kan gjette – en hybrid av delta og omicron, de to variantene dominerende sist.

Deltacrons historie begynner i midten av februar, da forskere ved Institut Pasteur i Paris lastet opp en genetisk sekvens av koronaviruset som så veldig annerledes ut fra tidligere sekvenser. Virusprøven kom fra en eldre mann i Nord-Frankrike og så merkelig ut. Det meste av dens genetiske sekvens var den samme som deltas, som var dominerende over hele verden frem til slutten av fjoråret, men den delen av sekvensen som koder for virusets piggprotein – en nøkkeldel av dens ytre struktur, som den bruker for å komme inn i celler i kroppen – kom fra omicron.

I mars var det rapportert om ytterligere tre hybridgenetiske sekvenser, denne gangen i USA. Det er nå over 60 logget, over hele Frankrike, Nederland, Danmark, USA og Storbritannia.

Det kan imidlertid være forskjellige deltakroner. Forskere ved Institut Pasteur har sagt at deltacron-sekvensene rapportert i Storbritannia og USA har visse forskjeller fra de som finnes i andre land. De har sagt at det kan være nødvendig å legge til et tall til disse forskjellige formene for deltacron, for å indikere hvilken som er hvilken.

Hvordan disse hybridene ble dannet

Det er ikke uvanlig at virus blander og matcher deler av seg selv hvis to forskjellige virus infiserer én celle. Dette kalles "rekombinasjon”, ettersom ett virus kombinerer deler av sin genetiske sekvens med deler fra et annet relatert virus når det setter sammen kopier av seg selv. Det ser ut til å skje tilfeldig under viral replikering.

Men når det er en overføring av makt fra en viral variant til en annen – med en variant som blir mindre vanlig og en annen mer, noe som betyr at begge sirkulerer i befolkningen og det er en sjanse for dem å smitte mennesker samtidig – øker sjansen for at rekombinasjon skjer . Dette vil ha vært situasjonen da omicron dukket opp for å fortrenge delta som den mest dominerende formen på verdensbasis.

Rekombinasjon skaper vanligvis et nytt virus som ikke er levedyktig, siden blandingen av forskjellige gener kan forstyrre virusets evne til å lage proteinene det trenger for å overleve. Men noen ganger overlever man, og det ser ut til å være det som har skjedd med deltacron.

Faktisk, siden deltacron-hybridene som finnes i USA/Storbritannia ser ut til å være forskjellige fra de som finnes på fastlands-Europa, er det mulig at dette har skjedd flere ganger hver for seg.

En chip av den gamle blokken?

For øyeblikket er det vanskelig å si på hvilke måter deltacron vil ligne foreldrene sine. Delta og omicron er ganske forskjellige virus. De er forskjellige i hvordan de infiserer celler og hvordan de unngår immunitet. Vi vet fortsatt ikke nok om deltacron til å kunne fortelle hvor annerledes det kommer til å være heller.

Fordi det er funnet i flere nærliggende land, er det sannsynlig at deltacron kan spre seg. Imidlertid er omicron selv fortsetter til spredt bredt i Europa, så det er fortsatt varianten vi må følge nøye med akkurat nå.

Tiden vil vise om deltacron vil fortrenge omicron, og om deltacron vil være noe bedre til å unngå immunitet og om det vil forårsake mer alvorlig sykdom. Det er foreløpig for få deltacron-saker til å trekke noen konklusjoner om disse spørsmålene. Det vi trenger er eksperimenter for å bestemme egenskapene til deltacron – det har forskere startet den prosessen og har vært i stand til å infisere celler med det, så forhåpentligvis får vi svar i tide.

I mellomtiden må vi holde et øye med det. At deltacron trolig har spredt seg over landegrensene understreker behovet for pågående genomisk overvåking for å følge med på hvordan viruset endrer seg og beveger seg. Ettersom koronaviruset fortsetter å spre seg bredt og infisere et stort antall mennesker, er det sannsynlig at flere varianter vil dukke opp – inkludert gjennom rekombinasjon.

Vi kan imidlertid være litt sikre på at tidligere infeksjon med andre varianter, så vel som vaksinasjon, vil gi beskyttelse mot alvorlig sykdom dersom deltacron begynner å dominere. Vi vet at vaksiner, som er basert på den opprinnelige Wuhan-stammen av viruset, også beskytter mot alvorlig sykdom med de nyere variantene. Tiden vil vise om delta og omicron har produsert et vilt barn som vi kan bekymre oss for.

Om forfatteren

Luke O'Neill, professor, biokjemi, Trinity College Dublin

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Relaterte bøker:

Kroppen holder poengsummen: Hjernens sinn og kropp i helbredelsen av traumer

av Bessel van der Kolk

Denne boken utforsker sammenhengene mellom traumer og fysisk og mental helse, og tilbyr innsikt og strategier for helbredelse og bedring.

Klikk for mer info eller for å bestille

Pust: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Denne boken utforsker vitenskapen og praksisen med å puste, og tilbyr innsikt og teknikker for å forbedre fysisk og mental helse.

Klikk for mer info eller for å bestille

Planteparadokset: De skjulte farene i "sunn" mat som forårsaker sykdommer og vektøkning

av Steven R. Gundry

Denne boken utforsker koblingene mellom kosthold, helse og sykdom, og tilbyr innsikt og strategier for å forbedre generell helse og velvære.

Klikk for mer info eller for å bestille

Immunitetskoden: Det nye paradigmet for ekte helse og radikal antialdring

av Joel Greene

Denne boken tilbyr et nytt perspektiv på helse og immunitet, og trekker på prinsipper for epigenetikk og tilbyr innsikt og strategier for å optimalisere helse og aldring.

Klikk for mer info eller for å bestille

Den komplette guiden til faste: Helbred kroppen din gjennom periodisk, vekslende dag og forlenget faste

av Dr. Jason Fung og Jimmy Moore

Denne boken utforsker vitenskapen og praksisen med faste og tilbyr innsikt og strategier for å forbedre generell helse og velvære.

Klikk for mer info eller for å bestille